Сердце Сяо Юнь подскочило к самому горлу. Не раздумывая, она метнула из-за запястья гибкий меч, выскочила из-за каменного стола и ворвалась в строй стрел, оказавшись рядом с Е Цы. Клинок её сверкнул, словно развёрнутое полотнище шёлка, и отразил большую часть стрел, вылетевших из левой стены.
В глазах Е Цы мелькнул необычный свет. Он взмахнул железным веером и перехватил почти все стрелы, летевшие справа.
Оба действовали стремительно и точно — и потому ловушка со стрелами оказалась совершенно бессильной.
Настоятель Хунгуан почувствовал, как опасность достигла предела. Он ударил кулаком в стену слева от свитка; один кирпич ушёл внутрь, и снова раздался зловещий «щёлк».
На этот раз звук исходил из-под ног.
Сяо Юнь не знала, какой механизм сработал теперь и как его обойти, но понимала одно: там, где стоит настоятель Хунгуан, должно быть безопаснее всего. Она рванулась вперёд и, резко взмахнув рукой, направила гибкий меч прямо в грудь настоятеля.
Тот будто не заметил её атаки и даже не попытался защититься. Его взгляд был прикован к одной плитке на полу посреди комнаты.
Е Цы ничего не делал — просто собрал всю силу и вогнал свой железный веер прямо в эту плитку.
Веер вошёл в камень, заодно опустив плитку на три цуня вниз. Раздался чёткий скрип, и подземный «щёлк» внезапно оборвался, будто петуху перехватили горло.
Сяо Юнь наносила удар с полной отдачей и уже не могла изменить траекторию. Она беспомощно наблюдала, как её клинок пронзает грудь настоятеля Хунгуана и входит в кирпичную стену за его спиной.
Инстинктивно пытаясь отдернуть меч, она почувствовала, как брызги тёплой крови упали ей на лицо — и лишь тогда осознала, что натворила.
— Не смотри!
Перед глазами вдруг стало темно — Е Цы подошёл и опустил рукав, закрывая ей обзор.
Страх настиг Сяо Юнь с опозданием. Она судорожно сжала край его рукава, не смея вспомнить, что же только что совершила.
В оцепенении она едва различила хриплый шёпот настоятеля:
— Как ты узнал… где находится спусковой механизм подземной ловушки?.. Как ты смог нейтрализовать… благовоние «Расслабляющая Кость»?.. Кто ты такой на самом деле?
Ответ Е Цы прозвучал странно спокойно:
— Мы снова встретились… Чжу Шутун… мой наставник, с которым мне не суждено было больше увидеться.
Авторские примечания:
Надеюсь, вы помните Чжу Шутуна? Это тот самый наставник Е Цы из прошлой жизни, который вмешался в его судьбу, добился его изгнания из Дома Маркиза Аньюаня и тем самым направил его по пути одержимости местью.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Юнь набралась храбрости и отвела в сторону рукав, закрывавший глаза.
Прямо перед ней, на окровавленных плитах пола, лежало искажённое лицо — но это была не круглая, добродушная физиономия настоятеля Хунгуана, а тёмное, с высокими скулами лицо с клочком растрёпанных чёрных волос на голове.
Она перевела взгляд и увидела тело, одетое в монашеское одеяние настоятеля.
Рядом с трупом валялась смятая маска.
Е Цы стоял возле тела и белым шёлковым платком аккуратно вытирал кровь с лица Сяо Юнь.
— Это не настоятель Хунгуан, — тихо сказал он. — Злодей, переодетый под него. Я пришёл в храм Цыэнь именно затем, чтобы отомстить ему.
— Тогда… — Сяо Юнь с трудом подавила тошноту и, собрав остатки рассудка, спросила: — Его смерть не вызовет подозрений? Ведь в храме ещё прячутся неизвестно сколько злодеев, замышляющих покушение на наследника престола.
— Нет! — ответил Е Цы. — Этот человек притворялся настоятелем лишь для того, чтобы завлечь меня сюда и похитить. Он не связан с другими заговорщиками, прячущимися в храме. Просто так получилось, что обе группы злодеев оказались здесь одновременно.
Сяо Юнь смутно поняла: в храме Цыэнь действуют две разные силы.
Одна — это один человек, переодетый под настоятеля Хунгуана, чья цель — похитить Е Цы.
Другая группа преследует более грандиозные планы — они намерены убить наследника престола, который вот-вот должен прибыть в храм.
Она всё ещё чувствовала смятение:
— Но ведь этот злодей только что сказал, что хочет заставить нас навсегда замолчать. Похоже, он хотел не просто похитить тебя, а убить.
Е Цы опустил платок, снял своё окровавленное белое одеяние и накрыл им тело Чжу Шутуна. Затем он поднял Сяо Юнь на руки и сказал:
— Его зовут Чжу Шутун. Он хотел заставить меня добровольно служить ему.
Сяо Юнь поразмыслила и наконец уловила суть происходящего:
— Поэтому он и не мог показаться тебе в настоящем обличье и решил воспользоваться именем другой группы заговорщиков, чтобы возложить вину за твою гибель на них?
Е Цы кивнул и слегка улыбнулся:
— Именно так. А потом он собирался появиться передо мной в образе спасителя, чтобы я безоговорочно доверился ему. Кроме того, если бы сегодня днём наследник престола пал от удара, меня бы объявили одним из убийц. Дом Маркиза Аньюаня, желая спасти себя, наверняка разорвал бы со мной все связи. И тогда у меня не осталось бы другого выхода, кроме как последовать за этим «спасителем».
— Какой коварный и продуманный план! — возмутилась Сяо Юнь.
Е Цы не стал комментировать расчёты Чжу Шутуна. Он подошёл к углу комнаты, постучал по стене, а затем с силой надавил на один из кирпичей.
Кирпич ушёл внутрь, раздался знакомый «щёлк», и в противоположном углу несколько плит пола сами собой отодвинулись, открывая тёмный подземный ход.
Из прохода выскочили четверо мужчин в серых одеждах, каждый держал в руках красный лакированный деревянный бочонок. Из-под крышек сочился резкий, едкий запах.
— Приветствуем вас, юный господин! — хором поклонились они Е Цы.
Е Цы кивнул:
— Уберите всё здесь и приведите настоящего настоятеля Хунгуана!
— Есть!
Слуги принялись за работу: специальными красками замазали кровь на стенах и полу, заделали повреждения, а тело Чжу Шутуна унесли в подземелье. Один из них достал из бочонка свёрток и протянул его Е Цы.
Е Цы унёс Сяо Юнь в одну из келий монастырского двора.
В свёртке оказались два комплекта одежды: один — белоснежное одеяние и зелёный пояс для самого Е Цы, полностью идентичные прежним; второй — светло-фиолетовое платье для Сяо Юнь, совсем не похожее на то, что она носила до этого.
Сяо Юнь вдруг спросила:
— Юный господин Е, почему у них оказалась и моя одежда?
Е Цы поставил её на лавку, но при этих словах замер:
— Не знаю. Наверное, слуга ошибся, подумав, что всё равно отправляет вещи в принцев дворец, и положил сюда наряд, предназначенный для Сяо И.
Сяо Юнь не стала настаивать — она и не собиралась придираться.
Попытавшись снять окровавленное платье, она обнаружила, что конечности стали ватными, и силы совсем не осталось. Разум оставался ясным, но страх всё ещё сковывал тело.
Сяо Юнь глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки и не выглядеть такой жалкой.
Безрезультатно.
К счастью, Е Цы уже всё предусмотрел. Переодевшись сам, он помог ей облачиться в чистую одежду, а затем вынес из двора. В бамбуковой роще он нашёл Цзыи, всё ещё лежавшую без сил, снял с неё действие яда и передал ей Сяо Юнь.
Как только силы вернулись, Цзыи, сдерживая раздражение, спросила:
— Юный господин Е, что сейчас происходит в той комнате?
Е Цы встал и улыбнулся:
— Тот, кого мы принимали за настоятеля Хунгуана, оказался злодеем в маске. Он уже наказан. Что до остального — пойдёмте, я вам покажу!
Цзыи, держа ослабевшую Сяо Юнь, последовала за ним обратно в ту самую комнату.
Теперь здесь не осталось и следа крови или хаоса. Пол и стены были безупречно чистыми, а в медном курильнице снова тлели благовония с ароматом сосны и кипариса.
Вход в подземелье всё ещё зиял, и двое слуг выводили оттуда старого монаха.
Тот был точной копией настоятеля Хунгуана. Выбравшись на поверхность, он сложил ладони и глубоко поклонился Е Цы:
— Юный господин Е, ваша милость спасла мою жизнь. Благодарность моя безгранична!
Е Цы поднял его:
— Это я виноват, что втянул вас в беду, достопочтенный. Но опасность для храма Цыэнь только начинается. Скоро сюда прибудет наследник престола, и великие беды, возможно, ещё впереди.
Настоятель снова поклонился:
— Прошу вас, юный господин, ради сотен невинных монахов укажите нашему храму путь спасения! Если мы переживём эту бурю, весь храм Цыэнь навеки признает вас живым бодхисаттвой и будет служить вам с искренней преданностью!
Это значило, что в случае успеха весь храм станет подчиняться воле Е Цы.
Е Цы мягко улыбнулся:
— Не беспокойтесь, достопочтенный. Будда милосерден и не допустит, чтобы ваш храм пал жертвой интриг между принцами.
Так он принял предложение.
Настоятель в третий раз поклонился и начал тихо читать сутры.
Е Цы повернулся к Цзыи:
— Прошу вас, напишите письмо пятому принцу и подробно опишите всё, что здесь произошло. Мои люди немедленно доставят его через подземный ход.
— Когда наш принц получит письмо? — спросила Цзыи.
Е Цы взглянул на небо:
— Сейчас время обеда. Пятый принц, скорее всего, обедает в лагере Цзинцзи вместе с великим генералом Аньчэн. Если ничто не помешает, письмо окажется у него сразу после трапезы.
Цзыи всё ещё кипела от злости:
— Юный господин Е, вы прекрасно осведомлены о распорядке дня нашего принца!
Е Цы не обиделся:
— Просто расписание вашего принца слишком регулярно. Достаточно взглянуть на солнце — и всё становится ясно.
Цзыи не стала терять времени. Она взяла бумагу и кисть и написала письмо прямо на каменном столе.
Через несколько мгновений она передала его Е Цы. Тот прочитал, попросил добавить несколько строк, а затем отдал посланнику. После этого активировал механизм — вход в подземелье закрылся сам собой.
Затем Е Цы, казалось, совершенно успокоился и даже расставил на столе шахматную доску, пригласив настоятеля сыграть партию.
Настоятель тоже обладал недюжинным самообладанием: он сел напротив и начал делать ходы, хотя совершенно без системы — явно не так спокоен, как Е Цы.
Сяо Юнь наблюдать за игрой не хотелось. Цзыи унесла её в соседний двор отдыхать.
Цзыи пыталась выведать у неё, что именно случилось в той комнате и кто был тем лже-настоятелем, но Сяо Юнь молчала. Она интуитивно чувствовала: Е Цы не желает, чтобы эти подробности стали достоянием общественности.
Как только напряжение спало, её накрыла усталость. Она хотела немного поспать, но стоило закрыть глаза — как перед внутренним взором вновь возникала картина крови, брызнувшей из груди Чжу Шутуна. Избавиться от этого видения не удавалось, и тревога только усиливалась.
Покрутившись на ложе, она наконец почувствовала, что силы вернулись, и вышла обратно в ту комнату.
Увидев спокойную фигуру Е Цы, она внезапно почувствовала облегчение. Возможно, потому что они прошли через смертельную опасность вместе. А может, потому что в момент убийства Чжу Шутуна тот самый рукав опустился перед её глазами, бережно закрывая от ужаса.
Е Цы, заметив её, отложил шахматную фигуру и встал:
— Прогуляемся по бамбуковой роще?
Он догадался, что Сяо Юнь, вероятно, чувствует себя некомфортно в комнате, где только что пролилась кровь.
Сяо Юнь кивнула.
Е Цы взял её за руку и повёл в рощу.
В глубине бамбуковой чащи стоял каменный столик и два бамбуковых стула.
Они сели.
Е Цы, видя её тревогу, тихо сказал:
— Отдохни немного. Я побуду рядом.
Сяо Юнь кивнула — и, положив голову на стол, уснула. Ни одного кошмара не приснилось.
Пока она спала, Цзыи, стоя рядом, тихо сказала Е Цы:
— Юный господин, когда вы заподозрили неладное в той комнате, вам не следовало оставлять юную госпожу с собой на опасность.
Е Цы взглянул на неё с холодной отстранённостью:
— Я полагал, что вы, Цзыи, обучены лично пятым принцем и сможете мне помочь. Кто бы мог подумать, что окажетесь настолько бесполезны, что мне пришлось самому спасать вам жизнь.
Цзыи изумилась:
— Вы имеете в виду тот чайник, который разбил лже-настоятель…
— Я нанёс скрытый удар по запястью злодея, — холодно пояснил Е Цы. — Поэтому чайник и упал. Это дало вам шанс выбраться. К счастью, у того человека и так дрожали руки — он подумал, что просто не удержал посуду. Да и рассчитывал, что, выйдя из двора, вы тут же потеряетесь от действия яда, поэтому сам велел вам уйти.
http://bllate.org/book/9202/837319
Готово:
