— Но ведь Сяо Фэнчжан — всего лишь побочный сын, а ради мести за свою законную мать он пошёл на то, чтобы принудить Хань Цзинь, племянницу императрицы, подделать почерк покойного Сяо Чжаня, похитить Каньхуа, племянницу самого императора и титулованную девушку… Всё это звучит слишком фантастично и нелепо.
Действительно ли у Сяо Фэнчжана с его законной матерью были такие тёплые отношения?
В этот момент Цинь Сюань холодно произнёс рядом:
— Двоюродная сестра Хань, неужели тебе не стыдно сваливать всю вину на мёртвого? Откуда у Сяо Фэнчжана взялась такая наглость, чтобы угрожать тебе — племяннице самой императрицы?
Даже если он действительно тебя запугал, ты же постоянно находишься при матушке-императрице. Достаточно было бы сказать одно слово — и разве она осталась бы в стороне?
Более того, твои два телохранителя во всём признались: речь шла не просто о похищении титулованной девушки Каньхуа, а о том, чтобы убить её и бросить тело в логово нищих, дабы Каньхуа не нашла даже последнего пристанища!
По-моему, всё обстоит совсем иначе: это не Сяо Фэнчжан нашёл тебя, а ты сама вышла на него. И какое совпадение: едва дело раскрылось, как Сяо Фэнчжан тут же умер. Ещё более примечательно, что в момент его гибели ты находилась прямо рядом с тем самым трактиром.
Хань Цзинь ещё не успела ответить, как императрица Хань уже побледнела от гнева и резко воскликнула:
— А-Сюань! Ты что же, обвиняешь А-Цзинь? Вы столько лет провели вместе — разве ты до сих пор не знаешь, какова она на самом деле? Неужели из-за какой-то сироты из рода Сяо ты хочешь загнать свою двоюродную сестру в могилу?
Обычно она не была такой вспыльчивой, но стоило ей взглянуть на лицо Цинь Сюаня — ослепительно прекрасное, будто сотканное из цветов, и на его одежду — как вся её сдержанность испарилась, и она полностью утратила привычное достоинство.
Цинь Сюань же упрямо смотрел на императрицу и вызывающе сказал:
— Матушка хочет, чтобы я закрыл глаза на происходящее из-за связи с домом герцога Хань? Подумайте хорошенько: Каньхуа чуть не погибла от рук Хань Цзинь! Она так юна, так хрупка здоровьем и никому не причиняла зла. Почему её должны так унижать? Только потому, что у неё нет родителей, которые могли бы заступиться за неё? Разве матушка, всегда славившаяся милосердием к слабым, теперь не видит разницы между правдой и ложью?
Императрица Хань задрожала всем телом. Ей казалось, что сын намеренно идёт против неё:
— Цинь Сюань! Помнишь ли ты вообще, кто тебя родил? Неужели ты так не терпишь А-Цзинь, что хочешь собственноручно убить меня?
Увидев такое состояние матери, Цинь Сюань больше ничего не сказал, а повернулся к императору Цинь и с обидой и горечью произнёс:
— Отец, рассуди меня. Получается, что для матушки я, её родной сын, ничто по сравнению с племянницей из дома герцога Хань. Моей невесте можно погибнуть — это не важно, а вот если с А-Цзинь что-то случится, это будет равносильно смерти для матушки!
Император Цинь давно был недоволен поведением императрицы. Он устало потер переносицу и утомлённо сказал:
— Императрица, в этом деле Хань Цзинь действительно поступила неправильно.
Лицо императрицы побледнело. Она хотела заступиться за Хань Цзинь, но император Цинь бросил на неё ледяной взгляд, пронизывающий до костей. Сердце императрицы дрогнуло, и она внезапно пришла в себя, больше не осмеливаясь возражать.
Учитывая положение дома герцога Хань и то, что Сяо Юнь не пострадала, император решил не наказывать Хань Цзинь слишком строго. Её просто запретили держать при дворе, велели вернуться в дом герцога Хань под надзор и потребовали лично извиниться перед Сяо Юнь.
В глубине души император не верил, что Сяо Фэнчжана устранила именно Хань Цзинь. Её действия были скорее попыткой убийства, не доведённой до конца. Если бы дело вышло наружу, императору пришлось бы терпеть позор, которого он себе позволить не мог.
Однако даже такого решения оказалось достаточно, чтобы репутация Хань Цзинь в столице была серьёзно подмочена, а замуж её теперь никто не спешил брать.
Разобравшись с Хань Цзинь, Цинь Сюань и императрица Хань покинули Зал Прилежного Управления. Цинь Сюань почувствовал, что сегодня и так достаточно потряс императрицу, и сразу направился ко дворцу; императрица же, как обычно, не стала его задерживать, целиком погрузившись в утешение напуганной и растерянной Хань Цзинь.
Вернувшись в свой принцев дворец, Цинь Сюань немедленно переоделся и отправился к Шэну Цинцзэ, чтобы повидать Сяо Чжаня.
Сяо Чжань получил серьёзные ранения и нуждался в длительном покое; пока что его нельзя было перевозить, поэтому он остановился в гостевых покоях Шэна Цинцзэ.
Когда Цинь Сюань пришёл, раны Сяо Чжаня уже обработали, и тот беседовал с Е Цы. Ранее они почти не общались, но теперь разговаривали так легко и непринуждённо, будто были давними друзьями.
Увидев Цинь Сюаня, Е Цы тактично простился и оставил их наедине.
После нескольких вежливых фраз Цинь Сюань уселся на бамбуковый стул и прямо, не отводя взгляда, спросил:
— Теперь мне следует обращаться к тебе как к Сяо Чжаню или как к Вэй Чао?
Он хотел бы последовать примеру Е Цы и завоевать расположение будущего шурина мягкостью и добротой. Но он ведь принц — от рождения клеймённый как бездушный и корыстный. Сколько бы он ни старался казаться добрым и безобидным, Сяо Чжань всё равно ему не поверит.
К тому же времени на долгие уловки у него не было.
Сяо Чжань вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и спокойно спросил:
— Как пятий принц узнал об этом?
Цинь Сюань мрачно ответил:
— У меня свои методы.
Сяо Чжань не мог понять, когда именно раскрылся, но, будучи человеком, прошедшим через множество испытаний, быстро успокоился и сухо заметил:
— Раз пятий принц готов приютить мою сестру и укрывает меня, человека, который не должен существовать, значит, у вас есть цель. Вы хотите получить связи, богатства и даже войска Анбэйской гарнизонной стражи, оставленные моим приёмным отцом?
Он быстро пришёл к выводу: раз этот пятий принц давно знал, что он жив, значит, спасение и приют Сяо Юнь были лишь частью плана по захвату власти.
Это объясняло многое.
Цинь Сюань понимал, что Сяо Чжань ошибается, но не мог этого объяснить. Если бы он прямо сказал: «Я влюбился в твою младшую сестру и не женюсь ни на ком другом», Сяо Чжань, скорее всего, решил бы, что он сошёл с ума.
Придётся тащить чужой грех на своих плечах, даже если от этого станет невыносимо тяжело. Цинь Сюань кивнул с мрачным видом:
— Я знаю, чего ты хочешь. Ты жаждешь отомстить за своего отца, и твоими врагами, похоже, являются весь Дом Государственного герцога Сяо и, возможно… мой отец и мать.
Лицо Сяо Чжаня потемнело, и он с сарказмом произнёс:
— Видимо, пятий принц знает обо мне всё.
Он никак не мог понять, как Цинь Сюань может так спокойно произносить слова «мой отец и мать». Если бы тот был послушным сыном, он давно бы сдал его императору. Но Цинь Сюань этого не сделал — значит, и сам полон амбиций.
Раз уж началась эта тёмная игра, нужно играть до конца. Цинь Сюань продолжил, следуя своему внутреннему сценарию:
— Значит, мы не должны быть врагами.
— Что имеет в виду пятий принц?
— Буду говорить прямо, — сказал Цинь Сюань. — Я не хочу всю жизнь быть чьим-то подчинённым. Твои враги — те самые камни, что преграждают мне путь. Если мы объединимся, ты получишь месть, а я — то, о чём мечтаю.
Сяо Чжань был поражён:
— То есть пятий принц готов ради власти над всеми отказаться от родителей и братьев?
«Вот он, настоящий наследник трона», — подумал он с горечью. Такая бездушность, такая готовность предать всех ради цели… Этот принц ничем не лучше нынешнего правителя — скорее, даже превосходит его в этом.
Цинь Сюань понимал, что в глазах Сяо Чжаня он теперь выглядит как кровожадный зверь. Но лучше быть союзником-зверем, чем врагом из лагеря императора. По крайней мере, пока существует союз, у него есть шанс улучшить своё положение в глазах будущего шурина.
Тем не менее он попытался хоть немного смягчить впечатление:
— Второй господин Сяо, не все родители любят своих детей, и не все братья могут жить в согласии. Это не я первым отказался от своей семьи — они сами отказались от меня!
Но для Сяо Чжаня эти слова прозвучали бледно и неубедительно.
Впрочем, он прекрасно осознавал своё положение. Сколько бы он ни презирал Цинь Сюаня, он не мог изменить одного факта: обстоятельства сильнее человека. У него просто нет оснований сопротивляться Цинь Сюаню. Да и его младшая сестра уже оказалась втянута в эту игру.
Сяо Чжань тяжело вздохнул и покорно сказал:
— Похоже, у меня нет выбора!
— Именно так! — знал Цинь Сюань, что окончательно испортил отношения с будущим шурином, но всё равно добавил ещё одну фразу, которая только усилила ненависть: — Я позабочусь о Янь-Янь. Она умная девочка и заслуживает спокойной, долгой и счастливой жизни.
Для Сяо Чжаня это прозвучало как угроза — как попытка использовать Сяо Юнь в качестве заложницы для контроля над ним.
Но Сяо Чжань уже раскрыл свою тайну и уступил инициативу. Теперь он мог только согласиться, скрипя зубами:
— Тогда прошу позаботиться о ней, пятий принц. Если с моей сестрой что-нибудь случится, я отдам за это свою жизнь, но не пощажу вас!
Какая же тяжёлая чужая вина! Цинь Сюань вымученно улыбнулся и торжественно пообещал:
— Второй господин Сяо, можете быть уверены: я буду защищать вашу сестру ценой собственной жизни!
Сяо Чжань лишь холодно усмехнулся — он совершенно не верил в искренность этих слов.
— А что насчёт помолвки между вами двою?.. — спросил он.
Цинь Сюань с явной неохотой ответил:
— Конечно… это временная мера. Благодаря ей я могу открыто защищать Каньхуа. Когда всё уладится, я ни в коем случае не допущу, чтобы Каньхуа… страдала! — Он так и не сказал прямо, что отпустит Сяо Юнь.
Помолчав, он добавил:
— Кроме того, благодаря этой помолвке старшие в Доме Государственного герцога Сяо не смогут использовать её как пешку в брачных союзах и заставлять выходить замуж.
Это объяснение хоть как-то звучало правдоподобно, и Сяо Чжань больше не стал настаивать.
Цинь Сюань понимал, что их отношения крайне хрупки, и не стал затрагивать тему военных дел на севере. Под холодными взглядами будущего шурина он обменялся несколькими вежливыми фразами и простился.
Едва он вышел из гостевых покоев, как увидел Е Цы, выходящего из-за дерева хайтаня. Тот был одет в белую лисью шубу, чёрные волосы собраны в узел с помощью нефритовой заколки. Он стоял перед деревом, усыпанным снегом, элегантный и безупречный, будто сошёл с акварельной картины.
Цинь Сюаню это показалось крайне раздражающим.
И он, и Е Цы оказали Сяо Чжаню огромную услугу, но почему Е Цы сумел завоевать его расположение и беседует с ним как давний друг, а ему, Цинь Сюаню, приходится тащить на себе чужую вину и терпеть презрение и насмешки?
Е Цы подошёл и, заложив руки за спину, улыбнулся:
— Похоже, разговор пятиго принца со вторым господином прошёл не слишком удачно.
Цинь Сюань не стал с ним вежливничать и прямо спросил:
— Как ты его нашёл? Не надо рассказывать мне сказки про «случайную встречу» — я знаю, кто ты такой, и не поверю твоим уловкам!
Е Цы честно ответил:
— Мне случайно стало известно, где находятся несколько точек связи людей второго господина в столице, а также их способы общения и секретные знаки. Ещё полмесяца назад я увидел на стене одной из таких точек записку о времени прибытия второго господина в столицу. После этого я предположил, что он приехал ради Сяо Фэнчжана. Значит, стоит только следить за Сяо Фэнчжаном — и я обязательно найду его.
Цинь Сюаню захотелось ударить кого-нибудь от зависти. Он знал, что в прошлой жизни Е Цы был очень близок с братом и сестрой Сяо, но не представлял, насколько глубока эта связь.
Сдержав эмоции, Цинь Сюань тихо спросил:
— Что ты вообще задумал?
Ему казалось, что поведение Е Цы крайне странно.
Если бы тот хотел воссоединить Шэна Цинцзэ с кем-то из прошлого, он бы не ограничился лишь тем, что привёл его в дом. Но сегодня он сам привёл Сяо Чжаня к Цинь Сюаню и способствовал их союзу — словно помогает самому Цинь Сюаню.
Все действия Е Цы выглядели противоречиво и полны загадок.
Е Цы улыбнулся и с лёгкой грустью сказал:
— Разве пятий принц не понял? Мои цели просты: я хочу, чтобы титулованная девушка была в безопасности.
Сказав это, Е Цы простился и ушёл. Цинь Сюань долго стоял на месте, прежде чем до него дошёл смысл слов Е Цы: «Я хочу, чтобы Сяо Юнь была в безопасности. Поэтому я помогаю тому, кто может ей больше помочь».
Настроение Цинь Сюаня стало сложным: он не чувствовал ни гнева, ни радости.
Возможно, ему стоило радоваться тому, что в прошлой жизни между Е Цы и Сяо Юнь были лишь дружеские отношения, а не любовные. Иначе, с таким характером и такими способностями, смог бы ли он, принц, обременённый множеством обязательств, победить такого соперника?
После того как Сяо Чжань поселился в принцевом дворце, Сяо Юнь каждый день навещала его. Хотя между ними большая разница в возрасте, они были очень близки и всегда находили, о чём поговорить.
Сначала Цинь Сюань немного ревновал, но потом заметил: та Сяо Юнь, которую он видел рядом с братом, и та, что была с ним самим, явно отличались. Перед Сяо Чжанем девочка нарочно скрывала свою неестественную для возраста зрелость и сообразительность, становясь более наивной и милой, словно мягкий сладкий рисовый пирожок. По сравнению со сверстницами она казалась лишь чуть более послушной. Но это явно была не её истинная натура. Та Сяо Юнь, что была с ним, — была куда реальнее.
http://bllate.org/book/9202/837314
Готово:
