— Пятый двоюродный брат пришёл? — Хань Цзинь на миг замерла, но тут же в глазах её вспыхнула радость. Она стремительно привела в порядок одежду и причёску, потерла глаза ладонями и, изображая слабость и робость, вышла из лавки писчих принадлежностей. Взгляд её был исполнён лёгкой тревоги, когда она подошла к стоявшему на улице Цинь Сюаню.
— Пятый двоюродный брат, благодарю тебя за спасение… — Хань Цзинь сделала реверанс, голос её дрожал, будто от пережитого потрясения, но лицо сохраняло безупречное достоинство. Казалось, даже это внезапное несчастье не смогло поколебать её аристократического облика.
Она нарочно хотела показать Цинь Сюаню: она, Хань Цзинь, вовсе не из тех жалких знатных девиц, что плачут и ныют при первой опасности, но и не грубая, как деревенская простолюдинка, лишённая всякой женской грации.
Вот оно — идеальное сочетание: нежность истинной девушки и стойкость перед бедой, умение сохранять хладнокровие и достоинство. Разве не лучшая кандидатура на роль законной супруги? Гораздо лучше той хрупкой, как фарфор, титулованной девушки!
Но Цинь Сюаню было совершенно не до восхищения её внешностью или внутренними качествами. Едва уловив запах благовоний «чэньшуй», он с отвращением отступил на три шага и прервал тщательно отрепетированную речь Хань Цзинь:
— Сяо Фэнчжан мёртв. Ты знаешь, кто его убил?
Хань Цзинь задрожала всем телом, лицо её побледнело — не только от страха, но и от глубокого унижения.
Императрица Хань однажды пожаловалась ей, что Цинь Сюань сильно изменился. Тогда Хань Цзинь не поверила. Но теперь, встретившись с ним лицом к лицу, всё поняла.
Раньше Цинь Сюань, хоть и был своенравным, всё же проявлял почтение к матери и соблюдал приличия по отношению к своей двоюродной сестре со стороны матери. Он никогда не позволял себе грубости. А теперь?.. В его взгляде сквозило лишь ледяное презрение и отвращение, словно он смотрел на что-то недостойное внимания.
Сердце Хань Цзинь кипело от злости и обиды, но внешне она приняла вид глубоко оскорблённой невинности:
— Пятый двоюродный брат, ты, верно, ошибаешься. Я шла с горничными купить чернила и бумагу, как вдруг нас всех оглушили каким-то усыпляющим средством. Мы потеряли сознание. Откуда мне знать, жив ли Сяо Фэнчжан или мёртв, и кто его убил?
Она ни за что не признается, что тайно встречалась с Сяо Фэнчжаном в трактире.
Девушке на выданье нельзя встречаться наедине с взрослым мужчиной — даже если ничего не произошло, слухи разнесутся мгновенно. А теперь, когда Сяо Фэнчжан убит, городские пересуды станут ещё злее и коварнее.
Хань Цзинь дорожила своей репутацией и даже чувствовала благодарность к тому, кто убил Сяо Фэнчжана: он не только пощадил её и служанок, но и убрал их с места преступления, избавив от позорящих слухов.
Вот это да — настоящий благородный убийца!
Цинь Сюань и не надеялся, что она сознается.
— Раз ты ни при чём в смерти Сяо Фэнчжана, тебе незачем здесь задерживаться. Поедем сейчас же во дворец. Есть ещё один вопрос, на который я хочу услышать твой ответ!
Сердце Хань Цзинь заколотилось, но она постаралась сохранить спокойствие:
— Пятый двоюродный брат, о каком ещё деле ты говоришь?
Цинь Сюань пристально посмотрел на неё и медленно произнёс:
— Сегодня утром в тканевой лавке на Западном рынке я поймал двух мерзавцев, пытавшихся убить Каньхуа. Они сознались, что действовали по твоему приказу, чтобы устранить…
Всё кончено!
Хань Цзинь не дослушала — ноги её подкосились, и она рухнула прямо на снег.
Автор говорит:
Мне всё больше нравится Е Цы. Угадайте, кого любила героиня в прошлой жизни?
Под охраной «личной стражи» Цинь Сюаня, хоть и крайне неохотно, Хань Цзинь всё же последовала за ним во дворец.
По дороге она пыталась умолять его, но Цинь Сюань не дал ей и слова сказать. К моменту, когда они достигли ворот дворца, Хань Цзинь окончательно потеряла надежду на милость со стороны этого бездушного двоюродного брата и начала лихорадочно искать способ спастись самой.
Во дворце нельзя было ехать на коляске, и стража принца осталась за воротами.
Хань Цзинь нарочито изобразила слабость, замедлила шаг и отстала от Цинь Сюаня. Убедившись, что тот не собирается тащить её прямо к императору, она быстро сказала:
— Пятый двоюродный брат, я сначала зайду к тётушке!
Не дожидаясь ответа, она подобрала юбки и, забыв обо всём на свете, бросилась бежать к Дворцу Фэньи, где жила императрица. На бегу она незаметно подмигнула своим служанкам, велев им остаться и задержать Цинь Сюаня.
Она была уверена: даже если Цинь Сюань один, он не сможет в одиночку пробиться сквозь двух служанок и догнать её. А стоит ей только увидеться с тётушкой-императрицей — и спасение обеспечено. Императрица обязательно защитит племянницу из рода Хань.
Цинь Сюань с холодной усмешкой смотрел, как её фигура удаляется. Преследовать её он не собирался.
Поправив рукава, он уверенно направился к Залу Прилежного Управления.
У входа в зал его встретил главный евнух Линь Энь, несший поднос с чаем.
— Покой вам, пятый государь! — учтиво поклонился он. — Вы пришли засвидетельствовать почтение Его Величеству?
Цинь Сюань на миг опустил взгляд на свои одежды и украшения.
Обычно он предпочитал тёмные тона, особенно алый и чёрный. Но сегодня на нём был длинный халат цвета лунного света с вышивкой бамбука и поверх — плащ бледно-зелёного оттенка. В сочетании с его поразительной красотой он казался почти бесполым, словно воплощение утраченной гармонии.
Он специально выбрал этот наряд.
У императрицы Хань, помимо двух сыновей, была дочь — принцесса Цинь Юэ, младше Цинь Сюаня на два года. Она умерла в возрасте восьми лет, и официально считалось, что её отравила одна из фавориток императора. С тех пор имя Цинь Юэ стало запретной темой для императрицы.
Цинь Сюань в прошлой жизни узнал, что на самом деле принцессу убила сама императрица Хань, чтобы избавиться от соперницы.
После этого императрица стала мучиться кошмарами, в которых дочь являлась ей с упрёком. Она больше не могла видеть ничего, напоминающего Цинь Юэ, и даже служанку с именем, содержащим иероглиф «юэ» (луна), приказала убить.
Цинь Сюань был очень похож на сестру — на семь-восемь долей. А сегодняшний наряд точно повторял любимые цвета и покрой одежды покойной принцессы.
Скоро Хань Цзинь приведёт императрицу просить за неё. И тогда он нарочно предстанет перед ней в этом облике — пусть вспоминает свою вину.
В глазах Цинь Сюаня мелькнул холодный огонёк. Он слегка кивнул Линь Эню:
— Моё здоровье почти восстановилось, решил проведать отца. Линь Энь, Его Величество, верно, обеспокоен убийством Сяо Фэнчжана?
Линь Энь улыбнулся:
— Вашему высочеству известно: я всего лишь слуга, отвечающий за быт Его Величества. В делах управления не смею совать нос. Подождите немного, доложу императору о вашем приходе.
Цинь Сюань кивнул.
Линь Энь вошёл внутрь и вскоре вернулся, чтобы лично проводить принца.
Внутри зала император Цинь устало отложил стопку меморандумов и поднял взгляд на входящего сына.
Линь Энь откинул тяжёлую занавеску из хлопка, и в зал вошёл стройный юноша. Зимнее солнце озарило его спину, зелёный плащ мягко отсвечивал золотом. Лицо же оставалось в тени, черты сглаживались, и он казался почти женственным, как призрак из прошлого.
Рука императора дрогнула, перо выпало из пальцев. Глаза его расширились, тело напряглось, но из горла не вырвалось ни звука.
— Сын кланяется отцу! — Цинь Сюань опустил голову, кланяясь, и лишь тогда заметил странное состояние отца.
Тот пристально смотрел на него, взгляд был мутноват, но горяч. Цинь Сюань почти физически ощущал бурю эмоций, бушевавшую в душе императора.
«Неужели это просто из-за сходства с покойной сестрой?» — подумал он.
Нет!
В этом взгляде сквозила не отцовская нежность к дочери, а страсть к давно утраченной возлюбленной.
Цинь Сюань вдруг понял: возможно, «попустительство» отца имело совсем иные причины.
— Отец? — позвал он, притворяясь растерянным, и повторил несколько раз, пока император наконец не пришёл в себя. Взгляд его померк, он устало потер лоб:
— Говори. Кроме приветствия, зачем ещё явился?
— Отец, с Каньхуа снова случилось несчастье! — Цинь Сюань с трудом собрался с мыслями и подал заранее подготовленную цветочную записку, пропитанную благовониями «чэньшуй», и показания двух стражников из дома герцога Хань.
Император сосредоточенно пробежал глазами бумаги, брови его нахмурились ещё сильнее. Он уставился на записку:
— Это почерк Сяо Чжаня. Откуда у Хань Цзинь эта записка? Все знают, что Сяо Чжань мёртв. Неужели он воскрес?
— Сын не знает, — ответил Цинь Сюань. — Вероятно, об этом знает двоюродная сестра Хань Цзинь.
Император бросил взгляд на Линь Эня:
— Позови Хань Цзинь…
Не успел он договорить, как в зал вошёл младший евнух и, стоя за занавеской, доложил:
— Ваше Величество, императрица и старшая дочь герцога Хань просят аудиенции!
— Впустите!
Вскоре императрица Хань и Хань Цзинь вошли в тёплый зал.
Императрица поклонилась императору, но, подняв глаза и увидев Цинь Сюаня, застыла. Её лицо, обычно такое спокойное и величественное, исказилось, как будто с него облупилась краска, обнажив трещины ужаса и ненависти. Она уставилась на Цинь Сюаня с такой яростью и страхом, что чуть не упала.
Её главная служанка едва успела подхватить её и, рискуя жизнью, больно ущипнула императрицу за запястье, после чего обратилась к императору:
— Простите, Ваше Величество! У императрицы сегодня недомогание. Может, вызвать лекаря…
Императрица пришла в себя, тяжело дыша, и резко перебила служанку:
— Не нужно! Просто продуло на сквозняке. Лекарь не требуется. Ваше Величество, Ацзинь поступила опрометчиво…
Император холодно прервал её:
— Пришла ходатайствовать?
Хань Цзинь шагнула вперёд и опустилась на колени, слёзы катились по щекам:
— Дядюшка, я пришла признать вину! Простите, я ослепла, поверив лживым речам Сяо Фэнчжана, и чуть не погубила Каньхуа. Я виновата…
Император был не в настроении слушать её рыдания. Он резко встал и швырнул записку на пол:
— Откуда у тебя эта вещь? На ней благовония «чэньшуй» — лучшие из лучших! Это царский дар, хранится только во дворце. Часть отправляют на склад, остальное отдаётся императрице. А она, как известно, отдаёт тебе. Как твои любимые духи оказались на этой записке?
Хань Цзинь не растерялась и сразу признала:
— Эта записка действительно моя, и строки на ней… написаны моей рукой.
— Твоей рукой? — император усмехнулся. — Это почерк Сяо Чжаня. Ты, девица из терема, способна так писать?
— Да, Ваше Величество, — ответила Хань Цзинь, хотя ей хотелось отрицать. Но отрицать было бесполезно. Она слишком легкомысленно отнеслась к Каньхуа и Цинь Сюаню, сосредоточившись лишь на том, как заманить Сяо Юнь, и забыв продумать, как скрыть следы. В её покоях до сих пор лежали другие образцы подделок почерка Сяо Чжаня. Стража «Свирепых Драконов» найдёт их в миг.
— Как тебе это удалось? — всё ещё не веря, спросил император.
Хань Цзинь, опустив голову, прошептала сквозь слёзы:
— Сяо Фэнчжан как-то узнал, что я умею подделывать чужой почерк. Несколько дней назад он дал мне текст и велел переписать его этим почерком. Я… согласилась.
Императору это показалось правдоподобным. Он спросил дальше:
— Что ещё велел сделать Сяо Фэнчжан?
Хань Цзинь, краснея от стыда, ответила:
— Сяо Фэнчжан хотел отомстить мачехе. Кроме записи, он приказал мне послать двух стражников в указанное время и место, чтобы похитить Каньхуа.
— Приказал? — пронзительно взглянул на неё император.
Хань Цзинь прижала лоб к полу и, поклонившись, всхлипнула:
— Да. Он угрожал мне: если я откажусь, он расскажет всем, что я умею подделывать чужой почерк. А ещё сказал… что три года назад мой отец обвинил пограничного генерала Чэнь Чжао в измене, используя в качестве доказательства переписку между Чэнь Чжао и варварами. Если станет известно о моём умении подделывать письма, все обвинят отца в фальсификации улик и клевете на верного воина!
http://bllate.org/book/9202/837313
Готово:
