Хотя на столе перевернулись чашки, тарелки и блюда, а один угол был срублен, всё же было ясно: здесь стояли две пары мисок с палочками и два чайных бокала. Не могло быть так, как утверждал хозяин трактира, будто за этим столом обедал лишь Сяо Фэнчжан.
Цинь Сюань осмотрел комнату с телом убитого и вышел наружу. У двери дрожал хозяин заведения.
— В этой комнате явно произошла жестокая схватка, — спросил Цинь Сюань. — Разве никто из вас не слышал шума?
Хозяин в ужасе ответил:
— Ваше Высочество, молодой господин Сяо строго запретил нам подниматься наверх. Мы с прислугой всё время находились на кухне внизу — даже подносить блюда или чай разрешалось только его слуге. Мы ничего не могли сделать и понятия не имели, что происходит наверху. Лишь потом один из работников, заметив, что давно никто не приходил за чаем, сам решил отнести наверх чайник… и тогда обнаружил беду.
Цинь Сюань ничего не сказал, но приказал охраннику снять с тела Сяо Фэнчжана короткий меч.
Охранник поднёс клинок. Цинь Сюань взял его и внимательно осмотрел. Форма этого короткого меча становилась всё более знакомой.
Меч был отличным: лезвие из закалённой стали с холодным синеватым блеском, рукоять — полая внутри, украшенная золотом, с тщательно выгравированными кругами изображений тигров и барсов и двумя сложными письменами варваров.
Он вспомнил: в прошлой жизни у Сяо Юнь тоже был такой короткий меч из закалённой стали. Говорили, его подарил Сяо Чжань, получив в качестве трофея от одного из варварских вельмож.
В ту жизнь большинство считало, что Сяо Фэнчжана убили варвары. Но Цинь Сюань знал правду: за этим стоял Сяо Чжань. Причиной была загадочная гибель его приёмного отца Сяо Вэя — тот, похоже, погиб не в бою, а от руки собственного племянника Сяо Фэнчжана, предавшего своего благодетеля.
Вспомнив прошлое, Цинь Сюань пришёл к выводу: тот, кто в этой жизни убил Сяо Фэнчжана и оставил здесь этот самый короткий меч, скорее всего, снова Сяо Чжань.
Выходит, цветочная записка Хань Цзинь, хоть и составлена без особого замысла, всё же случайно попала в точку: Сяо Чжань действительно жив и вернулся в столицу, просто не договорился с Сяо Юнь о встрече именно сегодня.
При этой мысли Цинь Сюань невольно крепче сжал рукоять меча.
Сейчас Сяо Чжань ни в коем случае не должен раскрыть свою личность и тем более быть связанным с убийством в трактире «Цюаньфу».
Решив это, он спустился вниз и приказал охранникам тщательно обыскать все свободные комнаты на втором этаже. Если Сяо Чжань не заперт здесь — хорошо. А если заперт, Цинь Сюань обязан найти способ вывести его отсюда.
В этот момент Линь Фэн, командир его личной стражи, которого оставили внизу следить за Сяо Юнь, поднялся наверх и издалека показал Цинь Сюаню условный знак.
Тот сразу же последовал за ним к карете. Едва приблизившись, он почувствовал сквозь занавеску слабый, но отчётливый запах крови.
Изнутри раздвинулась занавеска, и показалась рука юноши.
Внутри, где раньше была только Е Тянь, теперь находились ещё двое.
Первый — совершенно неожиданный гость: наследник маркиза Аньюаня, Е Цы. Второй — худощавый мужчина с густой бородой, скрывавшей черты лица; выглядел как простой грубиян. Его левая рука была неестественно вывернута — очевидно, он был ранен.
Сяо Юнь сидела в углу кареты, плотно прижавшись к Е Цы, и пристально вглядывалась в мужчину с бородой, словно пытаясь что-то в нём опознать.
Е Цы спокойно улыбнулся Цинь Сюаню:
— Простите за внезапное вторжение, Ваше Высочество!
Затем он указал на бородача:
— Вот он — человек, которого сегодня больше всего хотела бы увидеть титулованная девушка Каньхуа. Немного пострадал, поэтому я помог ему немного изменить внешность, чтобы не привлекать внимания.
Глаза Сяо Юнь расширились, и в них вспыхнул жаркий свет. Она посмотрела на Е Цы и тихо, почти беззвучно спросила:
— Это правда он…
Она лишь сформировала губами слово «старший брат», но не произнесла его вслух.
Е Цы едва заметно кивнул и обратился к Цинь Сюаню:
— Одолжите, пожалуйста, вашу карету, чтобы отвезти нас во дворец пятого принца? Люди из Министерства наказаний и Верховного суда уже скоро будут здесь. Если задержимся, нам не удастся уйти.
У Цинь Сюаня возникло множество вопросов.
Как Е Цы оказался здесь? Откуда он знал, что Каньхуа сегодня больше всего хочет увидеть Сяо Чжаня? И как ему удалось опередить всех и первым найти раненого Сяо Чжаня?
Но сейчас явно не место для разговоров.
Цинь Сюань лишь мрачно опустил занавеску и приказал охранникам как можно скорее отправляться во дворец принца.
Ему самому нужно было остаться здесь и проследить, чем закончится дело об убийстве Сяо Фэнчжана.
Однако перед отъездом Е Цы снова приподнял занавеску и с лёгкой улыбкой напомнил Цинь Сюаню:
— Рядом с задней дверью трактира «Цюаньфу» есть лавка канцелярских товаров. Если у Вашего Высочества будет время, загляните туда. Возможно, вы найдёте там девушку из дома герцога Хань — ту, которая должна была весело беседовать с Сяо Фэнчжаном наверху.
Карета стремительно помчалась ко дворцу пятого принца.
Внутри Сяо Юнь не сводила глаз с мужчины в бороде.
Она заметила: форма лица, брови, подбородок — всё это совершенно не походило на Сяо Чжаня. Ни капли прежнего благородного, учёного облика. Только глаза — пронзительные, влажные, полные внутреннего света — смутно напоминали ей того старшего брата, которого она помнила.
— А Янь! — тихо позвал мужчина, пристально глядя на неё.
Этот знакомый голос эхом отозвался в её ушах, заставив душу задрожать. Сомнений больше не осталось.
— Брат! — вырвалось у неё. Простые эти два слова — и перед глазами всё заволокло слезами. Долго сдерживаемые чувства вдруг хлынули потоком, превратившись в нескончаемый ливень.
Сяо Юнь не хотела плакать так по-детски перед Е Цы, но эмоции, словно извержение вулкана, внезапно охватили её целиком, и остановить их было невозможно.
Сяо Чжань с болью смотрел на сестру и хотел обнять её, вытереть слёзы, но его тело, израненное и ослабленное, подвело: руки не слушались, и он не мог даже поднять их.
В эту самую секунду Е Цы уже обнял его сестру.
В тусклом свете дня юноша естественным движением одной рукой прижал девушку к себе, позволяя ей положить подбородок ему на плечо и использовать его одежду вместо платка, а другой рукой мягко похлопывал её по спине, успокаивая.
Сердце Сяо Чжаня на миг остановилось.
Он помнил: в детстве Сяо Юнь была крайне слаба здоровьем — при сильном волнении могла потерять сознание от нехватки воздуха. Этот Е Цы, похоже, знал о ней слишком много и заботился о ней слишком бережно.
Ему, старшему брату, приходится полагаться на чужого человека, чтобы позаботиться о сестре.
Горечь сжала горло Сяо Чжаня, и он тихо сказал:
— Молодой господин Е, А Янь ведёт себя несдержанно… благодарю вас за заботу!
Е Цы поднял глаза, его улыбка была тёплой и благородной:
— Не стоит благодарности, брат Сяо.
Помолчав, он добавил:
— У меня дома тоже есть слабая здоровьем сестра, почти ровесница титулованной девушки Каньхуа. Поэтому я, как старший брат, научился лучше других заботиться о таких детях.
Это, конечно, была ложь. Его родная сестра Е И, с тех пор как встретила Шэна Цинцзэ, превратилась в настоящую «прилипалу» и полностью зависела от своего «божественного врача», совершенно не нуждаясь в заботе брата.
Просто Е Цы инстинктивно перенёс привычки прошлой жизни в эту: увидев, что Сяо Юнь потеряла контроль над эмоциями, он автоматически повторил то, что делал раньше.
Сяо Чжань, хоть и служил на границе, отлично знал столичные семьи. Подумав, он вспомнил о всех несчастиях в доме маркиза Аньюаня. Девушка Е И и его сестра, вероятно, были двумя самыми хрупкими благородными девицами в столице.
При этой мысли он почувствовал к Е Цы сочувствие и участливо спросил:
— Как здоровье вашей сестры?
— С каждым днём становится всё лучше, — ответил Е Цы, взглянув на Сяо Юнь. — Ведь… обе эти девочки лечатся у одного и того же божественного врача. Посмотрите сами: здоровье Каньхуа заметно укрепилось, и моя сестра тоже.
— Этот врач сейчас живёт во дворце пятого принца? — уточнил Сяо Чжань, внимательно глядя на сестру. Её цвет лица действительно преобразился. — Обязательно должен поблагодарить его как следует, когда представится возможность.
— Это нетрудно! Вернётесь во дворец — сразу сможете его увидеть… — улыбнулся Е Цы, но в его голосе прозвучала странная нотка. — Хорошо будет!
Цинь Сюань называл Е Цы «колдуном» не без причины.
Е Цы был человеком загадочным: его характер нельзя было назвать ни добродетельным, ни злым; его слова — ни правдой, ни ложью. По натуре он был далёк от благородного мужа, но лицо имел такое спокойное и чистое, будто воплощение добродетели. Возможно, из-за того, что в прошлой жизни долго играл роль даосского отшельника и впитал в себя ароматы благовоний и дым курений, он излучал особую ауру отрешённого спокойствия.
Когда он желал расположить к себе человека, его мягкость и безобидность становились почти осязаемыми, и сердце непроизвольно раскрывалось ему навстречу.
Именно так оба раза — и в прошлой, и в этой жизни — Сяо Юнь попала под его чары. Даже Шэн Цинцзэ, истинный благородный муж, охотно следовал его советам. А теперь и Сяо Чжань, некогда прославленный своей стойкостью, тоже не устоял.
Всего через несколько фраз Сяо Чжань уже почувствовал к Е Цы доверие и даже желание завести с ним дружбу.
Он перестал говорить формальностями и прямо спросил:
— Молодой господин Е, вы, вероятно, знаете: я должен был быть мёртв. Почему вы так помогали мне и даже провели в карету пятого принца? Не боитесь ли навлечь беду на себя и свою семью?
К этому времени Сяо Юнь уже немного успокоилась. Она всё ещё прижималась к Е Цы, но уже прислушивалась к разговору.
Е Цы опустил глаза, лёгким движением коснулся точки сна на спине девушки, и, почувствовав, как её дыхание стало ровным и глубоким, ответил:
— Брат Сяо, вы — старший брат титулованной девушки Каньхуа. Я хочу, чтобы она была в безопасности, и не могу допустить, чтобы вы попали в беду.
Сяо Чжань стал ещё более озадаченным:
— Тогда позвольте спросить напрямую: почему вы так заботитесь о моей сестре? Отец никогда не имел дел с домом маркиза Аньюаня, и вы с сестрой не родственники и не друзья. Вам вовсе не обязательно рисковать ради неё.
Е Цы не стал объяснять, а серьёзно сказал:
— Брат Сяо, вам достаточно знать одно: я никогда не причиню вреда Каньхуа. Что до причин… это касается личных тайн других людей, и я не могу раскрывать их. Прошу понять!
Сяо Чжань тут же отступил:
— Простите мою дерзость, молодой господин Е!
То, что Е Цы уклонился от ответа, лишь укрепило в нём убеждение: тот человек чести, не желает распространяться о чужих секретах, и заслуживает доверия.
Е Цы лишь улыбнулся в ответ, дав понять, что не обижается, и сменил тему:
— Пятый принц тоже узнал вас. Каковы ваши дальнейшие планы?
Кстати, возможно, вы уже слышали: три месяца назад пятый принц получил от императрицы указ о помолвке с вашей сестрой, титулованной девушкой Каньхуа, в качестве невесты для пятого принца.
Брови Сяо Чжаня нахмурились:
— Каньхуа не может выйти замуж в императорскую семью.
В императорском доме слишком много хлопот, а во внутренних покоях никогда не бывает спокойно. Моя сестра слаба здоровьем — она не выдержит всех этих интриг и борьбы. Я хочу лишь одного: чтобы она жила спокойно и счастливо всю жизнь, не зная тревог и забот.
На лице Е Цы появилось удивление:
— Вы так думаете?
Он слегка кашлянул и неискренне сказал:
— На самом деле, пятый принц не так уж плох, как о нём говорят. Он хорошо относится к титулованной девушке. Именно он лично спас её из пожара в доме Государственного герцога Сяо. Сейчас она живёт во дворце пятого принца и чувствует себя… весьма комфортно.
— Всё равно нет, — решительно покачал головой Сяо Чжань. — Доброту пятого принца я отблагодарю иным способом. Но выдать сестру за него — это абсолютно невозможно!
Е Цы слегка улыбнулся:
— Тогда вам стоит поторопиться с подготовкой. Наш пятый принц… не из тех, кто легко меняет решение.
*****************************
У входа на западный рынок, у трактира «Цюаньфу», Цинь Сюань вместе с доверенными охранниками нашёл Хань Цзинь и двух её служанок в лавке канцелярских товаров рядом с задней дверью трактира.
Все четверо — три девушки и владелица лавки — были без сознания, отравленные снотворным, и лежали в углу.
— Разбудите их! — приказал Цинь Сюань, постояв немного у двери. В конце концов он подавил в себе желание убить Хань Цзинь и оставил ей жизнь.
Охранники облили служанок холодной водой, и те, придя в себя, быстро разбудили свою госпожу мокрыми платками. Увидев Цинь Сюаня, служанки сразу же перешли от страха к облегчению и быстро привели Хань Цзинь в чувство.
Когда Хань Цзинь открыла глаза, в них ещё читался ужас.
— Госпожа, нас спас пятый принц! — дрожащим голосом прошептала одна из служанок, поправляя ей одежду.
http://bllate.org/book/9202/837312
Готово:
