Прежде чем тронуться с места, возница опустил голову и тайком взглянул на две золотые листовки, спрятанные в рукаве. В памяти вновь прозвучали слова загадочного человека в маске, сказанные ему вчера в полдень.
Тот разыскал его в полуразрушенном храме, где он ютился среди нищих — без гроша, без еды, без надежды. Незнакомец подарил ему повозку и два золотых листа и таинственно прошептал:
— Завтра утром приедь к задним воротам резиденции пятого принца. Там выйдет кто-то, чтобы нанять экипаж. Если пассажир попросит отвезти его в тканевую лавку «Цзюйдэ», посади их и доставь по назначению. После этого наш господин щедро наградит тебя.
Мужчина был провинциалом, приехавшим в столицу в поисках родственников. Три дня назад, напившись до беспамятства, он случайно убил человека и теперь скрывался в этом храме, пока не уляжется шум. Он собирался дождаться подходящего момента и тайком вернуться домой.
А перед отъездом заработать немного денег — соблазн, от которого невозможно отказаться.
К тому же незнакомец не просил совершать убийство или грабёж — всего лишь отвезти нескольких женщин в лавку «Цзюйдэ». Скорее всего, это какая-нибудь служанка, бегущая от жестокого хозяина. Такое дело не стоит и гроша, а золото брать — не в воду кидать.
Он не знал, что повозка, которую дал ему загадочный незнакомец, уже была помечена. Едва она выехала из переулка, её тут же взяли на заметку.
Внутри кареты Сяо Юнь была погружена в радостное предвкушение встречи со старшим братом и даже не обратила внимания на то, как выглядит Цинь Сюань в женском наряде. Всё её внимание занимали мысли о том, каким стал Сяо Чжань после долгой разлуки и почему ему пришлось скрываться под чужим именем.
Цинь Сюань обнимал Сяо Юнь, опасаясь, что на быстрой езде девочку может тряхнуть. Периодически он приподнимал занавеску и смотрел на улицу.
До Нового года оставалось совсем немного, но даже недавно выпавший снег не остудил пыл горожан, которые суетились, закупая праздничные припасы. Когда карета подъехала к западному рынку, за окном уже кипела жизнь: толпы людей сновали туда-сюда, громко торговались, смеялись и спешили по делам.
У входа на рынок стояла гостиница.
Проезжая мимо, Цинь Сюань приподнял занавеску и перевёл взгляд на вывеску напротив: золотыми иероглифами там было написано «Гостиница „Цюаньфу“». Он долго смотрел на неё, прежде чем опустить ткань.
Его люди ещё ночью доложили: прямо сейчас в одном из частных покоев на втором этаже этой гостиницы встречаются Хань Цзинь из дома герцога Хань и Сяо Фэнчжан из Дома Государственного герцога Сяо.
Когда Сяо Юнь покинула дом Сяо, она взяла с собой только двух служанок — Биюэ и Биху. Ничего больше. Значит, деревянный конь, связывающий её с Сяо Чжанем, и его собственноручно написанные записки наверняка были переданы Сяо Фэнчжаном Хань Цзинь.
Хань Цзинь и Сяо Фэнчжан… В прошлой жизни эти двое не имели друг с другом ничего общего. А теперь вот встретились.
Вскоре карета остановилась.
Возница резко дёрнул поводья и грубо крикнул:
— Приехали!
Цинь Сюань, одетый в женское платье, почувствовал, как девочка в его объятиях пытается вырваться и выбежать из кареты. Он инстинктивно крепче прижал её к себе и тихо сказал служанке Биюэ, которая старалась быть незаметной:
— Тебе не нужно заходить с нами в лавку. Просто зайди в соседнюю кондитерскую и купи немного сладостей для Каньхуа.
С этими словами он вышел из кареты, держа Сяо Юнь за руку, и направился внутрь.
Биюэ, оставшись позади, расплатилась с возницей и послушно отправилась в кондитерскую, как велел Цинь Сюань.
Никто не заметил, как перед тем, как войти в лавку, Цинь Сюань на мгновение задержал взгляд на нескольких фруктовых лотках у входа.
Как только он переступил порог, торговцы и покупатели с этих лотков разделились: одна группа вошла вслед за ним в лавку, другая — осталась следить за возницей.
Время было ещё раннее, в лавке почти не было посетителей.
Едва Цинь Сюань с Сяо Юнь переступили порог, к ним подбежал приказчик. Он взглянул на девочку и, улыбаясь, спросил:
— Малышка, вы пришли навестить своего старшего брата?
Сяо Юнь промолчала. Цинь Сюань тихо спросил:
— Почему ты так решил?
Приказчик принял Цинь Сюаня за служанку и прямо ответил:
— Сегодня с самого утра к нам зашёл один странный господин. Он щедро заплатил нашей хозяйке, чтобы та позволила ему занять комнату во дворе и подождать там свою младшую сестру. По его описанию, ваша маленькая госпожа как раз подходит под приметы.
Цинь Сюань достал из кошелька золотой лист и сунул его приказчику:
— Покажи нам эту комнату.
— Сюда, пожалуйста! — немедленно оживился тот и повёл их во двор.
Во дворе не было Сяо Чжаня. Вместо него их ждали два крепких мужчины в чёрных повязках на лицах.
Едва Цинь Сюань и Сяо Юнь вошли, те двое тут же окружили их с обеих сторон и без промедления напали. Один выхватил меч и ударил его плоскостью по Цинь Сюаню, второй потянулся, чтобы вырвать из его рук девочку.
Что происходит? Сяо Юнь растерялась.
Цинь Сюань, однако, был начеку. Он резко присел и пнул нападавшего. Хотел попасть в поясницу, но промахнулся — удар пришёлся ниже, в самое уязвимое место.
Эффект оказался даже лучше ожидаемого.
Мужчина с мечом завыл от боли и, согнувшись, отступил назад.
Цинь Сюань, одной рукой прижимая Сяо Юнь к себе, другой вырвал у него клинок и рубанул им по второму нападавшему. Тот ловко уклонился и, вытащив из-за пояса кнут, замахнулся.
В этот момент дверь двора с грохотом распахнулась.
Внутрь ворвались несколько мужчин в простой одежде. Они стремительно сбили с ног обоих нападавших, быстро связали их, вывихнули челюсти и заставили проглотить парализующее зелье, чтобы те не смогли покончить с собой.
Только теперь Сяо Юнь поняла, что произошло.
Она уставилась на Цинь Сюаня и растерянно спросила:
— Пятый кузен… Это ловушка?
Цинь Сюань не ответил. Он наблюдал, как его переодетые стражники выводят пленников, и приказал:
— Не везите их в резиденцию. Разберитесь здесь. И пришлите ещё отряд — пусть окружат всю лавку. Никого не выпускать без моего приказа!
Видимо, ему сильно не нравился его нынешний наряд, потому что, закончив отдавать приказы, он поспешно передал девочку командиру стражи Линь Фэну, взял у одного из своих людей свёрток и отправился переодеваться.
Сяо Юнь огляделась. Везде стояли стражники пятого принца, но Сяо Чжаня нигде не было.
Радость и ожидание сменились тревогой и разочарованием. В душе закралась обида: её пятый кузен явно знал, что встреча под угрозой, и заранее всё подготовил. Иначе откуда бы стражники появились так быстро?
Командир Линь Фэн отвёл Сяо Юнь в тёплую комнату и угостил чаем. Она ждала довольно долго, пока наконец не вошёл Цинь Сюань — уже в мужской одежде.
Сяо Юнь сразу вскочила и подбежала к нему:
— Пятый кузен, кто хочет мне зла? Это люди из Дома Государственного герцога Сяо?
Она быстро перебрала в уме всех своих врагов и пришла к выводу, что больше всех желают её смерти — семья второй ветви рода Сяо. Ведь именно из-за неё умерла вторая госпожа Хань, а Сяо Чэнь лишился права на титул наследника. Желание отомстить вполне логично.
Цинь Сюань внимательно осмотрел девочку. Увидев, что, хоть она и напугана, но сохраняет хладнокровие, он немного успокоился и ответил:
— Стражники уже допросили пленных. Оба нападавших — стража из дома герцога Хань.
— Из дома герцога Хань?
Цинь Сюань кивнул с отвращением:
— Да. За всем этим стоит Хань Цзинь. Сяо Фэнчжан, скорее всего, тоже замешан.
Сяо Юнь вспомнила прежние слова Цинь Сюаня об этой женщине. Раньше они казались ей пустыми словами, но теперь, пережив всё это на собственной шкуре, она почувствовала и страх, и ярость.
— Хань Цзинь решила убрать меня, потому что я мешаю вашему с ней браку?
— Какому ещё браку между мной и этой сумасшедшей?! — раздражённо воскликнул Цинь Сюань. — У меня с ней нет и не будет ничего общего! Не смей даже сравнивать нас!
Сяо Юнь пожалела о своей резкости. Она слишком грубо высказала обиду на то, что не увидела Сяо Чжаня, и теперь чувствовала вину перед Цинь Сюанем.
— А что теперь делать? — тихо спросила она.
— Я поеду во дворец и пожалуюсь отцу, — Цинь Сюань ласково ущипнул её за щёку. — Ты и так слаба здоровьем, да ещё и перепугалась. Лучше поезжай обратно в резиденцию и хорошенько отдохни.
На самом деле главное — не подвергать Сяо Юнь опасности. Он не мог допустить, чтобы императрица Хань увидела, как хорошо себя чувствует титулованная девушка Каньхуа. Кто знает, не решит ли она снова отравить девочку?
Сяо Юнь кивнула и неуверенно спросила:
— Пятый кузен… Ты ведь заранее знал, что сегодня брат здесь не появится?
Цинь Сюань ответил уклончиво:
— Я не знал, жив ли твой брат и придёт ли он сюда. Просто решил подстраховаться. Но, судя по результату, хорошо, что я подготовился.
Он помолчал и серьёзно добавил:
— Запомни: никогда больше не ходи на встречи без надёжного плана отступления. Даже если тебя зовёт сам Сяо Чжань, воскресший из мёртвых.
Сяо Юнь энергично закивала.
Она с ужасом подумала, что было бы, если бы она не отдала цветочную записку Цинь Сюаню, а тайком ускользнула из резиденции и пришла сюда одна. «Мудрец не стоит под рушащейся стеной» — теперь это правило стало для неё жизненным уроком.
Карета из резиденции принца уже ждала у входа в лавку. Цинь Сюань усадил Сяо Юнь в неё, и экипаж тронулся в путь, сопровождаемый двадцатью всадниками из личной стражи.
Когда карета вновь миновала западный рынок, с верхнего этажа гостиницы раздался пронзительный крик мужчины:
— Убийство!.. Там убийство!
Сразу за этим из дверей гостиницы выскочил официант и рухнул прямо у входа. Прохожие тут же остановились и, любопытствуя, собрались вокруг.
— Стой! — Цинь Сюань, увидев это через окно, нахмурился и приказал остановиться.
Хань Цзинь и Сяо Фэнчжан, скорее всего, всё ещё находятся в гостинице. Неужели убиты именно они?
Карета затормозила. Цинь Сюань соскочил на землю и, взяв с собой нескольких стражников, направился к гостинице. Сяо Юнь тоже хотела последовать за ним, но он решительно остановил её.
Внутри царила паника.
Официанты бледнели и жались друг к другу. Владелец гостиницы, хоть и дрожал как осиновый лист, всё же сохранил присутствие духа: приказал подать властям, запереть все выходы и никого не выпускать.
К счастью, Хань Цзинь и Сяо Фэнчжан арендовали всю гостиницу целиком, так что посторонних внутри не было — меньше путаницы.
Лицо Цинь Сюаня было хорошо известно в Лунсине.
Сегодня, в такой день, слуги не только не осмелились его остановить, но и встретили, будто спасителя. Толстощёкий хозяин гостиницы тут же бросился к нему на колени и со слезами стал рассказывать, как его заведение оклеветали.
Цинь Сюань нетерпеливо махнул рукой, прерывая причитания:
— Кто убит?
— Ваше высочество… — голос хозяина дрожал, — убит второй сын Дома Государственного герцога Сяо, Сяо Фэнчжан… и два его слуги, и два телохранителя.
Цинь Сюань нахмурился:
— Сяо Фэнчжан пришёл сюда один?
— Да! — хозяин побледнел ещё сильнее. — Он пришёл один, никого не встречал!
Цинь Сюань понял, что хозяин что-то скрывает. Не задавая больше вопросов, он поднялся на второй этаж. Уже в коридоре он увидел кровавые следы и тела двух стражников.
Он подошёл к ним, толкнул дверь в окровавленную комнату — и перед ним открылась картина хаоса.
На полу в разных углах лежали тела молодого человека лет двадцати и двух юношей-слуг.
Слуги были аккуратно одеты и убиты меткими метательными ножами прямо в сердце — смерть наступила мгновенно, без следов борьбы. Сяо Фэнчжан же выглядел куда ужаснее: всё его тело было покрыто множеством тонких ран, а самая смертельная — короткий меч, пробивший грудь насквозь и глубоко вонзившийся в деревянный пол.
Цинь Сюань перевёл взгляд на стол посреди комнаты.
http://bllate.org/book/9202/837311
Готово:
