Днём, помимо занятий с наставницей грамоте и письму, она частенько заглядывала в кабинет Цинь Сюаня — специально отыскивала самые скучные трактаты по канонам и истории.
В прошлой жизни она никогда не училась так усердно.
Сяо Юнь умерла в шестнадцать лет, так и не окончив старших классов: её жизнь оборвалась в автокатастрофе. Хотя жизненного опыта у неё почти не было, она прекрасно понимала: чтобы выжить в самых опасных водах империи Цинь, необходимо изучать каноны и историю.
Правда, несмотря на то что здесь тоже использовались традиционные иероглифы, стиль письма оказался ближе к древнему доклассическому — полному редких знаков и причудливых конструкций. Такой текст был для неё слишком сложен, и многое оставалось непонятным.
Боясь напугать свою осторожную наставницу, она не стала задавать вопросы ей, а сразу отправилась к Цинь Сюаню.
Цинь Сюань отвечал на всё без исключения.
Этот прославленный повеса, пятый принц, оказался невероятно эрудированным — настолько, что поражал воображение. Единственное, что вызывало у Сяо Юнь лёгкое раздражение, — его постоянные попытки внушить ей идеи «победитель правит, побеждённый гибнет» и «сильный пожирает слабого», которые в её прошлой жизни считались феодальной чушью.
Хотя, конечно, в настоящем феодальном государстве подобные взгляды, скорее всего, следовало признать истинной мудростью.
По ночам Цинь Сюань либо отдыхал в спальне, восстанавливаясь после ранений, либо занимался деловыми бумагами. Охрана Зала Благополучия удвоилась, но Е Цы всё равно свободно проникал в её комнату и тайком уводил её на встречи с Шэн Цинцзэ.
Сяо Юнь чувствовала, что тайком встречаться за спиной у своего покровителя — не очень хорошо, но каждый раз без колебаний следовала за Е Цы и ни словом не обмолвилась об этом Цинь Сюаню.
Тренировки в чём-то могли заменить сон.
Однако Сяо Юнь была новичком, и днём всё равно часто клонило в сон. Она начала завтракать на целый час позже обычного.
К счастью, Цинь Сюань ничего не заподозрил, решив, что она просто переутомилась от усердных занятий, и лишь велел кухне готовить больше питательных блюд.
Подстёгиваемая чувством опасности и обладая неплохими способностями, Сяо Юнь всего за пять дней освоила основы внутренней энергии и больше не нуждалась в том, чтобы Шэн Цинцзэ постоянно находился рядом для защиты.
С тех пор Е Цы перестал каждую ночь рисковать и навещать её в покоях.
Цинь Сюань так и не узнал о её маленькой тайне.
На самом деле, даже находясь на лечении, он был крайне занят: выкроить полчаса в день, чтобы ответить на её вопросы, уже было для него большой щедростью.
Воспользовавшись недавним покушением, он написал императору письмо, в котором жаловался на несостоятельность своей охраны и просил разрешения расширить штат телохранителей и уволить всех, кто не справляется со своими обязанностями.
Император Цинь чувствовал перед ним вину.
Ведь старший сын чуть не убил младшего, а он не только скрыл правду, но и отделался лишь месячным домашним арестом для старшего — явная несправедливость по отношению к младшему сыну. Испытывая угрызения совести, он без колебаний одобрил все безобидные просьбы любимого отпрыска.
Цинь Сюань немедленно воспользовался этим, обвинив ненадёжных или некомпетентных телохранителей в «неисполнении служебных обязанностей», и заменил их на проверенных и преданных людей из своих воспоминаний.
Таким образом, прислуга во всём принцевом дворце была полностью пересмотрена, а личная охрана — реорганизована. Весь Дворец Пятого Принца теперь находился под его полным контролем.
Укрепив власть над собственным домом, он мог приступать к тайным делам.
Ему было ещё молодо, за ним внимательно следили, поэтому создавать политические группировки было слишком рискованно — максимум, что он мог себе позволить, — это один раз проявить дружелюбие к жене Юнъвана. Однако сеть информаторов требовалось наладить как можно скорее, а также привести в порядок свои активы и подготовить надёжных людей — всё это закладывало основу для будущих действий.
Хотя эти дела были мелкими и рутинными, каждое из них требовало отдельного внимания и практически полностью поглотило всё его время.
Дни летели быстро, и вот уже наступила зима.
Цинь Сю, который всё это время выздоравливал в Доме Юнъвана, наконец поправился. Первым делом после выздоровления он загрузил целую повозку подарков и отправился в Дворец Пятого Принца, чтобы лично поблагодарить Цинь Сюаня за спасение жизни.
Он был ещё юн, и слава его как столичного повесы уступала разве что репутации самого Цинь Сюаня. Раньше они и так часто общались, а теперь, после спасения, их сближение выглядело совершенно естественно. Никто не стал бы придавать этому значение или требовать соблюдать какие-то условности.
Однако на этот раз Цинь Сю привёз с собой двух младших сестёр.
Утром две кареты Дома Юнъвана остановились у ворот Дворца Пятого Принца. Цинь Сю, облачённый в роскошный сине-золотой наряд, легко спрыгнул с первой кареты, но не спешил входить. Он обошёл повозку сзади и помог выйти своим сёстрам.
Цинь Сюань заранее знал, когда гости прибудут, и уже стоял у ворот, держа за руку Сяо Юнь.
Сяо Юнь с детства, из-за хрупкого здоровья, всегда содержалась взаперти и почти не общалась даже с родственницами, не говоря уже о подругах со стороны. Поэтому она с нетерпением и любопытством ждала встречи с сёстрами из Дома Юнъвана.
Теперь она принимала гостей в роли полу-хозяйки дома и немного нервничала.
Цинь Сюань успокаивающе сжал её ладонь и тихо сказал:
— Не волнуйся. Обе сестры из Дома Юнъвана очень заботливые и не дадут тебе почувствовать себя неловко.
Сяо Юнь кивнула и чуть вытянула шею, глядя на карету, из которой должны были выйти девушки.
Когда подняли тёплую хлопковую занавеску, первой вышла девушка в жёлтом зимнем платье. Ей было около десяти лет, черты лица унаследовала от матери — яркие и выразительные, но в глазах и движениях чувствовалась мягкость и благородная сдержанность.
Это была Цинь Мань, титулованная девушка Лэяо.
В этой империи титул обычно давали женщинам из императорского рода только при замужестве. Исключение составляли старшие дочери императора и князей — им титул присваивали сразу после рождения.
Однако, учитывая печальный опыт предыдущей династии, нынешняя власть строго ограничивала привилегии знати. Поэтому даже старшим дочерям князей обычно давали лишь титул уездной госпожи. Что до Цинь Мань, получившей высокий титул титулованной девушки, — это было связано с тем, что её отец, Юнъван, командовал крупной армией и пользовался огромным влиянием.
На самом деле, у Сяо Юнь тоже был титул с рождения.
Когда она появилась на свет, её отец Сяо Вэй обладал властью, не уступающей Юнъвану, а мать была единственной дочерью предыдущего императора — настоящей имперской принцессой. Будучи единственной и старшей дочерью в семье, да ещё и единственным ребёнком, Сяо Юнь, несмотря на слабое здоровье, получила все возможные почести.
Если бы её родители были живы, её статус сейчас превосходил бы даже статус многих не особо любимых принцесс при дворе и, конечно, затмевал бы Хань Цзинь, у которой вообще не было титула.
Но судьба распорядилась иначе.
После того как Цинь Сю помог старшей сестре сойти с кареты, он бережно вынес из неё маленькую, пухлую девочку.
Это была Цинь Сы. Она была чуть выше Сяо Юнь, с круглым личиком и щеками, полными детской упитанности — явно здоровый ребёнок.
Малышка даже в руках брата не сидела спокойно, вертелась, как червячок, то и дело оглядываясь, пока её взгляд не упал на Сяо Юнь, стоявшую рядом с Цинь Сюанем.
— Второй брат, — спросила она, — это и есть наша двоюродная сестра Каньхуа?
Цинь Сю взглянул на свою серьёзную старшую сестру, потом на эту «толстую гусеницу» у себя на руках и едва не закрыл лицо ладонью. Он наклонился к младшей сестре и шепнул предостерегающе:
— Да. Но помни: у Каньхуа слабое здоровье, так что не шуми и веди себя прилично. Учись у Лэяо!
Цинь Сы широко распахнула глаза и обиженно уставилась на брата:
— Ты врешь! Посмотри: даже в такую стужу Каньхуа вышла нас встречать — совсем не похожа на больную!
Цинь Сю внимательно посмотрел на Сяо Юнь и удивился.
Последний раз он видел её три месяца назад.
Тогда девочка была худощавой, бледной, с болезненным видом — казалось, её может снести лёгкий ветерок.
А теперь Сяо Юнь была укутана в роскошную белоснежную шубу из меха медведя и выглядела как медвежонок, выбравшийся из берлоги. Щёчки её порозовели, лицо округлилось, и даже взгляд стал гораздо живее.
Он подошёл ближе, поставил сестрёнку на землю и весело сказал:
— Пятый брат, твой господин Шэн Цинцзэ — настоящий волшебник! Не только боевые искусства у него на высоте, но и врачебное мастерство первоклассное. Взгляни: всего за три месяца Каньхуа словно заново родилась!
Как только прозвучало имя «Шэн Цинцзэ», настроение Цинь Сюаня мгновенно испортилось. Он холодно произнёс:
— Похоже, ты сам хочешь лично испытать на себе медицинские способности Шэн Цинцзэ?
Цинь Сю улыбнулся, отмахнулся и ответил:
— Ни за что! Я три месяца провалялся в постели, прежде чем мать наконец разрешила мне выходить из дома. Не хочу снова лежать и пить горькие отвары!
Цинь Сюань усмехнулся и с силой хлопнул его по плечу:
— Раз тебе так хочется бегать по улицам, значит, ты всё ещё не научился уму-разуму? Хочешь, чтобы тебя снова попытались убить?
Цинь Сю потёр плечо и больше не стал заводить эту тему.
Цинь Мань и Цинь Сы подошли и вежливо поклонились.
Цинь Мань, десятилетняя красавица, уже обладала всеми качествами образцовой аристократки: в голосе и движениях чувствовалась врождённая мягкость и изящество, каждое действие будто сошло с картины.
Цинь Сы, шестилетняя, была похожа на брата — смелая и неугомонная. Однако, имея рядом образцовую сестру, она старалась вести себя прилично и даже сумела довольно аккуратно выполнить ритуальный поклон и поздороваться.
После короткой беседы Цинь Сю последовал за Цинь Сюанем в Зал Благополучия, а сёстры Цинь Мань и Цинь Сы отправились вместе с Сяо Юнь в Линси-юань — двор, примыкавший к залу.
Линси-юань находился во внутренних покоях принцевого дворца и был самым просторным и роскошным из всех двориков — изначально его предназначали для будущей хозяйки дома.
Правда, табличку с надписью «Линси-юань» повесили всего месяц назад. Раньше здесь висела другая — «Мэйсюэ-юань» («Двор сливы и снега»), названный так из-за множества сливовых деревьев, чьи алые цветы зимой сливались с белым снегом, создавая зрелище, подобное морю или заре.
Два месяца назад, когда в Зал Благополучия стало часто приходить слишком много людей, Сяо Юнь заявила, что больше не хочет жить в одном дворе с Цинь Сюанем.
Она несколько раз просила его об этом, и тот неохотно согласился: приказал слугам подготовить соседний Мэйсюэ-юань и заменить табличку на новую — «Линси-юань». Он пообещал, что после Нового года она сможет туда переехать.
Теперь же, когда в гости приехали девочки, управляющий решил, что принимать их в Зале Благополучия неуместно, и приказал подготовить тёплый павильон в Линси-юане: растопить тёплые полы, повесить плотные хлопковые занавеси от ветра и снега, а также подрезать сливовые ветви, чтобы цветы лучше раскрылись.
Когда сёстры вошли в Линси-юань, перед ними предстал тихий и изящный дворик. На солнечной стороне уже распустились первые цветы — по три-четыре на ветке, создавая особое очарование.
Цинь Мань оказалась именно такой, какой её описал Цинь Сюань: заботливой старшей сестрой. Она мягко и нежно заговаривала с Сяо Юнь, и та быстро расслабилась и перестала нервничать.
Цинь Сы же не сводила глаз с цветущих слив и чуть не пустила слюни.
Зайдя в тёплый павильон, она тут же шепнула старшей сестре:
— Сестра, когда вернёмся домой, я тоже посажу у себя во дворе сливовые деревья! Тогда у меня будет сколько угодно сливовых пирожков, сливовых лепёшек и сливовых конфет!
Цинь Мань ласково улыбнулась и постучала пальцем по лбу младшей сестры:
— Даже если мы не посадим сливы, разве мама или я когда-нибудь отказывали тебе в сладостях?
Цинь Сы протянула руки и показала:
— Ещё как! Когда моя служанка ходит на кухню, повариха даёт мне всего одну-две штуки — и всё! Если я прошу ещё, говорят: «Госпожа запретила. В доме осталось совсем мало».
Цинь Мань рассмеялась:
— Мама заботится о тебе. Не хочешь же ты, чтобы у тебя появились червоточины в зубах?
Цинь Сы задумалась, колеблясь между сладостями и здоровыми зубами, и наконец решительно заявила:
— У меня ещё молочные зубы! Пусть червоточины появляются — скоро всё равно выпадут, и вырастут новые!
Сяо Юнь, слушавшая их разговор, невольно улыбнулась.
В этот момент служанка отодвинула занавеску, и в павильон хлынул тёплый воздух.
Девочки вошли, и слуги помогли им снять тяжёлые шубы, которые повесили на ширму.
Цинь Сы радостно взвизгнула и, словно бабочка, порхнула к длинному столику. Там стояли тарелки с горячими пирожными и редкими зимними фруктами. Выпечка только что вынули из печи — в воздухе витал сладкий аромат.
Рядом стоял низкий столик.
На нём лежали игрушки, популярные среди детей: девять связанных колец, головоломки с замками, деревянные пазлы, тряпичные и деревянные куклы…
Управляющий позаботился обо всём.
Девочки уселись, и Цинь Мань велела служанке принести подарки.
Служанка в зелёном платье подошла с двумя шкатулками. Возможно, она спешила — по дороге споткнулась, и одна шкатулка упала на пол. Из неё выкатился деревянный конь размером с ладонь.
http://bllate.org/book/9202/837308
Готово:
