Деревянный конь был вырезан так живо, что даже отдельные волоски на хвосте различались невооружённым глазом. Тело его отливало тёплым каштановым, а хвост и копыта — белоснежные.
Цинь Мань растерялась и укоризненно посмотрела на служанку:
— Вы что-то напутали? Я приготовила в подарок расшитый круглый веер, а младшая сестра — маленькую буддийскую статуэтку. Как этот деревянный конь вообще сюда попал?
Служанка запнулась и забормотала:
— Госпожа, наверное, слуги перепутали вещи!
Цинь Мань уже собиралась извиниться — ей было неловко, — как вдруг Сяо Юнь пристально уставилась на игрушку и прямо сказала:
— Сестра Лэяо, мне очень нравится этот конь. Подаришь мне его?
Цинь Мань решила, что Сяо Юнь просто хочет помочь ей сохранить лицо, и с благодарностью улыбнулась:
— Раз Каньхуа так любит его, конечно же, можно.
Биюэ, стоявшая рядом со Сяо Юнь, немедленно шагнула вперёд и нагнулась, чтобы поднять коня. Но, выпрямившись, вдруг дрогнула всем телом — и игрушка снова выскользнула у неё из рук.
Тут же подхватила её Хунъюй и, улыбнувшись Биюэ, сказала:
— Сестрёнка Биюэ, не простудилась ли ты ночью? Я сама отнесу эту вещь в кладовую.
— Я… — губы Биюэ дрогнули, но больше она не смогла вымолвить ни звука.
Сяо Юнь с трудом сдерживала внутреннюю дрожь и, стараясь говорить спокойно, произнесла:
— Не нужно отвозить это в кладовую. Прямо сейчас поставьте его в мою спальню.
Она узнала этого деревянного коня. Это была игрушка, которую три года назад вырезал для неё Сяо Чжань.
Эта вещь должна была сгореть дотла в пожаре крыла Цзюньхуа. Как же она вдруг оказалась перед ней — целая и невредимая?
В кабинете Зала Благополучия Цинь Сю возмущённо защищал своего двоюродного брата:
— Первый принц чуть не лишил тебя жизни, а Император лишь велел ему месяц помедитировать в покоях! И меньше чем через месяц его уже выпустили гулять, будто ничего не случилось. Все говорят, что Император больше всего любит тебя, своего младшего сына, но мне кажется, что на самом деле он любит старшего!
— Пятый двоюродный брат, почему ты не злишься? Если бы отец так поступил со мной и со старшим братом, я бы давно порвал с ним!
……
Цинь Сюань спокойно выслушал все жалобы Цинь Сю и лишь потом ответил:
— Ты ошибаешься. Сейчас весь двор знает: на меня напали сторонники свергнутой династии, и у Первого принца к этому нет никакого отношения.
Цинь Сю фыркнул:
— Никакого отношения? Пятый брат, ты сам веришь в эту чушь?
Цинь Сюань бесстрастно ответил:
— Отец сказал — значит, я должен верить. Разве пойду я теперь к нему плакаться, чтобы он изменил решение? Он — государь и отец, я — сын и подданный. Из-за такой ерунды ссориться с государем-отцом? Я что, настолько глуп?
Цинь Сю поперхнулся и пробурчал:
— Пятый брат, за три месяца ты совсем изменился!
Цинь Сюань холодно ответил:
— Просто ты меня недостаточно хорошо знал. Ладно, хватит о прошлых неприятностях. Хотя я и не появлялся при дворе последние три месяца, кое-что до меня дошло. В Аньнане, подчинённом твоему отцу, сейчас неспокойно?
Цинь Сю кивнул и нахмурился:
— Отец упоминал об этом в письме: два маленьких племени пострадали от стихийного бедствия и устроили беспорядки. Но в Аньнане всегда так: больших дел не бывает, зато мелких хватает. Если вдруг всё станет тихо — вот тогда и стоит тревожиться!
Вокруг Великой Цинь жили многочисленные инородческие племена. После основания империи они, испугавшись её могущества, добровольно признали над собой власть. Именно для контроля над границами и усмирения инородцев были учреждены четыре наместничества. Шестнадцать областей под управлением Аньнаньского наместничества населяли исключительно инородцы. Эти племена, в свою очередь, делились на множество мелких родов, чьи предки веками враждовали, проливая кровь друг друга. Лишь мощь империи Цинь временно удерживала их вместе. Со временем старые обиды вспыхивали вновь, и в регионе постоянно возникали стычки.
Однако Цинь Сюань знал: на этот раз всё гораздо серьёзнее. Но он не стал раскрывать своих мыслей и лишь предостерёг:
— Не стоит недооценивать ситуацию. Пусть твой отец проверит, нет ли за этим кого-то, кто специально подстрекает к мятежу. По отдельности каждое племя не страшно для твоего отца, но если они объединятся — это будет угроза самому существованию.
— Хорошо, обязательно передам отцу, — кивнул Цинь Сю, но тут же добавил с сомнением: — Хотя в его глазах я всё ещё ребёнок, которому не стоит доверять серьёзные дела.
— Просто передай эти слова твоей матери, — серьёзно сказал Цинь Сюань. — И ещё одно: похоже, мой отец возлагает вину за покушение на вас, дом Юнъвана.
Цинь Сю растерялся:
— Как такое возможно? Мы тоже пострадали! Если бы не ты, на твоём месте оказался бы я. Почему Император считает, что мы сами всё это устроили? Неужели Первый принц снова замешан?
Цинь Сюань не стал объяснять и только повторил:
— Просто передай мои слова жене Юнъвана. Остальное тебя не касается.
Переродившись в этой жизни, Цинь Сюань понял характер своего отца на семьдесят–восемьдесят процентов.
Его отец порой был настолько жесток, что заставлял сердце леденеть, а иногда — настолько наивен, что вызывал смех.
Он сам использовал политические интриги, чтобы уравновешивать сыновей, но крайне не одобрял открытой вражды между ними. Сам обращался с жёнами, наложницами и подданными безжалостно, но не терпел, когда его сыновья поступали так же.
Поэтому, когда Первый принц Цинь Юйань устроил покушение, отец, по логике вещей, должен был хорошенько его проучить.
Но этого не произошло.
Цинь Сюань понимал: дело не в том, что отец вдруг стал любящим родителем. Просто в глазах Императора Цинь Юйань тоже оказался жертвой чьей-то интриги.
В конце концов, ловушка, которую Цинь Сюань устроил против Первого принца, была слишком поспешной и не слишком изощрённой. Просто благодаря своему юному возрасту и прежнему поведению он пока не вызывал подозрений у отца.
Но то, что Император заподозрит кого-то другого, было совершенно естественно.
А учитывая давнюю настороженность отца по отношению к дому Юнъвана, Цинь Сюань почти наверняка знал, кому придётся нести вину.
Что ж, пусть будет так.
Лучше, чтобы дом Юнъвана как можно скорее проснулся от двадцатилетнего мирного сна и начал готовиться к надвигающимся бурям. Так можно избежать трагедии прошлой жизни, когда всё закончилось разорением, пожарами и гибелью всей семьи.
В прошлой жизни его отец, желая отобрать у Аньнаньского наместничества военную власть, сам спровоцировал восстание местных племён.
Но когда начинаешь играть с чужими клинками — особенно с клинками инородцев — трудно предсказать, чем всё закончится. Отец не рассчитал и позволил ситуации выйти из-под контроля: племена Аньнани объединились и подняли мятеж против империи Цинь, напав на южные префектуры.
Согласно хронологии прошлой жизни, через три года начнётся Аньнаньский бунт.
Аньнаньское наместничество не справится с ситуацией вовремя, и Юнъван со своим наследником, а также десятью тысячами солдат, погибнут в этом хаосе.
Когда юг окажется в огне, северные варвары немедленно воспользуются моментом и начнут вторжение. Отец будет вынужден вести две войны одновременно и, истощив все силы, умрёт от простуды всего через два года после начала конфликта.
Из-за этих войн империя Цинь потеряет большую часть богатств, накопленных со времён основания.
После смерти отца трон займёт наследник престола, и страна начнёт стремительно слабеть.
В последующие годы урожаи станут ужасными, природные катаклизмы будут следовать один за другим, а по стране прокатятся волны разбоев. Но новый император Цинь Чжуо будет занят борьбой за власть со своими братьями… Последствия очевидны.
Цинь Сю не хотел быть простым передатчиком и продолжал допытываться у Цинь Сюаня, почему именно дом Юнъвана должен нести ответственность.
Задав вопрос несколько раз подряд, он вдруг заметил, что взгляд его двоюродного брата стал рассеянным, будто тот погрузился в свои мысли. Цинь Сю с досадой хлопнул ладонью по столу и помахал рукой перед лицом Цинь Сюаня:
— Пятый брат, с тобой всё в порядке?
Цинь Сюань очнулся, встал и улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто хочу заглянуть к Каньхуа и вашим сёстрам. Они ведь только познакомились — интересно, поладят ли.
На самом деле воспоминания прошлой жизни были слишком мрачными и тяжёлыми. Каждый раз, вспоминая ту череду трагедий, он чувствовал, как настроение падает, и ему неотрывно хотелось увидеть Сяо Юнь — живую, весёлую, настоящую. Только тогда его сердце успокаивалось.
В прошлой жизни он потерял всех своих близких. Теперь у него осталась лишь одна Сяо Юнь — растерянная и ничего не подозревающая.
Цинь Сю тоже немного волновался за своих сестёр и последовал за двоюродным братом. Они вышли из кабинета и направились к выходу из Зала Благополучия.
У самых дверей их встретил Цюань Чжун.
— Ваше высочество… — Цюань Чжун склонил голову, явно колеблясь, стоит ли говорить дальше.
Цинь Сюань велел Цинь Сю остаться и вернулся в кабинет вместе с Цюань Чжуном:
— Что случилось?
Цюань Чжун достал из рукава деревянного коня и положил на стол:
— Ваше высочество, это подарок титулованной девушки Лэяо для титулованной девушки Каньхуа.
Подарок, который приготовила госпожа Лэяо, изначально был другим. Похоже, слуги перепутали и случайно положили этого коня в коробку. Но наша молодая госпожа очень обрадовалась игрушке и специально попросила у госпожи Лэяо отдать её. Она велела Биюэ поставить коня в спальню.
Госпожа Хунъюй остановила Биюэ, опасаясь, что на игрушке может быть что-то нечистое, и настояла на том, чтобы сначала показать её придворному лекарю. Я хотел помочь Хунъюй отнести коня к лекарю, но по дороге обнаружил, что внутри этой игрушки… есть тайник. Ваше высочество, посмотрите: в животе коня спрятан…
Он не успел договорить — Цинь Сюань уже нащупал потайной механизм на брюхе коня.
Там находился секретный отсек, в котором лежала цветочная записка.
Цинь Сюань вынул записку и разгладил её на столе.
Бумага была тщательно окрашена лепестками сливы и источала насыщенный аромат агаровой древесины. На лицевой стороне чёрными чернилами было выведено: «Я жив. Я в столице».
Почерк был знаком.
Цинь Сюань сразу узнал почерк Сяо Чжаня.
Неужели Сяо Чжань тайно вернулся в столицу, чтобы связаться со Сяо Юнь, встретиться с ней или даже… похитить?
Рука Цинь Сюаня дрогнула, и вокруг него повеяло леденящим холодом. Он перевернул записку.
На обратной стороне тоже было написано: дата и адрес — «16 декабря, тканевая лавка „Цзюйдэ“».
Опять почерк Сяо Чжаня. Похоже, он назначил Сяо Юнь встречу 16 декабря в лавке «Цзюйдэ».
— Ваше высочество! — Цюань Чжун почувствовал, что его господин сейчас опасен, и осторожно проговорил: — Госпожа Хунъюй сказала мне, что Биюэ вела себя очень странно, увидев этого коня. Будто раньше уже видела эту игрушку. Она не хотела передавать её другим.
— Да? — Цинь Сюань криво усмехнулся и пристально уставился на деревянного коня и записку, будто хотел стереть их в прах. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее чувствовал: что-то здесь не так.
Что именно?
В этот момент в окно влетел лёгкий ветерок, и аромат агаровой древесины стал ещё сильнее. Цинь Сюань чихнул от отвращения и вдруг понял, в чём дело.
Сяо Чжань — человек военной закалки. Разве стал бы он использовать такую изысканную бумагу для сообщения?
Эта записка явно была окрашена лепестками сливы и пропитана густым ароматом агаровой древесины. Может ли взрослый мужчина, почти достигший совершеннолетия, предпочитать такие изысканные и вычурные вещи?
Бумага со сливовым оттенком, агаровая древесина… Почерк, неотличимый от почерка Сяо Чжаня… Хань Цзинь!
Цинь Сюаню крайне не хотелось вспоминать о Хань Цзинь.
В прошлой жизни он бездумно женился на ней — она стала его главной супругой. Эта женщина обожала агаровую древесину, бумагу со сливовым оттенком и умела безошибочно подделывать чужой почерк: достаточно было один раз увидеть образец — и она воспроизводила его идеально.
Похоже, и в этой жизни Хань Цзинь, как и прежде, не хочет становиться наложницей наследника престола и по-прежнему намерена выйти замуж за него.
Но матушка уже издала указ императрицы о помолвке между ним и Сяо Юнь.
Хань Цзинь, вероятно, считает Каньхуа помехой и теперь подделывает почерк Сяо Чжаня, чтобы заманить Сяо Юнь из строго охраняемого принцевого дворца и избавиться от неё.
— Ты отлично справился! — одобрительно взглянул Цинь Сюань на Цюань Чжуна. — Щедро награди Хунъюй!
Цюань Чжун обрадовался:
— Благодарю за похвалу, Ваше высочество! От лица Хунъюй тоже благодарю за награду!
Цинь Сюань кивнул, вернул записку в тайник коня, защёлкнул крышку и подтолкнул игрушку вперёд:
— Спрячь это. Пусть придворный лекарь осмотрит. Если всё в порядке — отнеси прямо в комнату Каньхуа, как она просила. Делайте вид, будто ничего не обнаружили.
Он хотел проверить Сяо Юнь: доверится ли она ему после трёх месяцев совместной жизни? Узнает ли его Янь-Янь о записке в коне — и решит ли отправиться на встречу с Сяо Чжанем тайком или сразу расскажет ему обо всём?
http://bllate.org/book/9202/837309
Готово:
