Только небо знает, как он перепугался, услышав, что на Цинь Сюаня действительно совершили покушение. Он лишь хотел избавить отца-императора от назойливого племянника и ни разу не помышлял посягать на жизнь этого беззаботного повесы — любимчика отца!
Ещё хуже было то, что ради того, чтобы заслужить похвалу императора, он приказал своим мёртвым воинам оставить улики, по которым можно было бы проследить за ними. Он не желал, чтобы кто-то другой присвоил себе его заслугу.
Ведь отец всё равно приберёт всё в свои руки и не даст делу выйти наружу. А если он сам слишком чисто уберёт следы, отец начнёт подозревать его и потеряет доверие.
В глазах императора он был всего лишь горячим, но преданным сыном. Такой образ внушал отцу уверенность, что сын находится под контролем, и позволял ему закрывать глаза на тайное содержание мёртвых воинов.
Но сейчас всё обстояло крайне плохо.
Стоит отцу как следует расследовать дело, как элитная гвардия «Свирепые Драконы» неминуемо выведет его на обвинение в покушении на родного брата.
Первый принц, человек решительный, понимал: от этого обвинения ему не уйти. Не дожидаясь, пока другие придут за ним, он немедленно отправился во дворец и лично явился к отцу с повинной. Император, тронутый такой искренностью, скорее всего, простит его.
Он не ошибся: лицо императора Цинь заметно смягчилось после его слов.
Однако в душе император всё ещё питал сомнения и спросил:
— Значит, в конечном итоге, ты вовсе не собирался трогать Пятого брата? Просто тебя обманули нерадивые слуги?
Первый принц стиснул зубы и глубоко поклонился до земли:
— Отец, сын не знает.
Император пристально взглянул на него:
— Как это — не знаешь?
— Перед тем как явиться сюда, я приказал арестовать тех слуг, что собирали сведения, — ответил Первый принц. — Но они уже мертвы. Отравлены. И умерли до того, как стало известно о нападении на Пятого брата. Они не могли совершить самоубийство из страха перед наказанием — значит, их устранили, чтобы замести следы.
Император нахмурился:
— То есть ты подозреваешь, что кто-то подстроил тебе ловушку?
Первый принц с отчаянием в голосе произнёс:
— Сын глуп и до сих пор не может понять, кто стоит за этим. Прошу отца, расследуйте это дело! Кто-то явно хочет оклеветать меня, обвинив в покушении на родного брата, чтобы поссорить нас с вами и Пятым братом.
Император задумался, затем холодно сказал:
— Да, это дело требует тщательного расследования! Пятый слишком юн и ведёт себя без всякой системы — вряд ли он способен спланировать нечто подобное. А вот дом Юнъвана…
Он не договорил, но Первый принц уже понял: отец подозревает дом Юнъвана.
Действительно, всё указывало на них.
Если бы Цинь Сюань, законнорождённый принц, погиб, наследник престола и дом герцога Хань непременно возненавидели бы Первого принца — это лишило бы государство одной из главных опор. Обвинение же Первого принца в покушении на брата разрушило бы его репутацию и подорвало бы верность дома герцога Чэн, лишив империю второй важнейшей опоры.
Если оба этих влиятельных рода отвернутся от двора, сможет ли он удержать трон?
Император подозревал, что Юнъван замышляет измену и целенаправленно подрывает его власть. При этом он совершенно забыл, что весь этот хаос начался с самовольных действий Первого принца против Цинь Сюя.
Сам Первый принц не разделял мнения отца. Ему казалось, что всё происходящее выглядит крайне подозрительно, и выгоду от этого получали далеко не только люди из дома Юнъвана.
Если бы его обвинили в покушении на брата, больше всех обрадовались бы наследник престола и дом герцога Хань. Он не верил, что за всем этим стоит Цинь Сюань, и подозревал наследника, императрицу или самого герцога Хань.
В этот момент евнух доложил, что за дверью просит аудиенции наследник престола.
Император взглянул на своего старшего сына, растрёпанного и измождённого, и махнул рукой:
— Ступай. Приведи себя в порядок. Я пока скрою твоё нападение на Цинь Сюя. Никуда не выходи из дома целый месяц!
Первый принц с облегчением выдохнул — опасность миновала. Он ещё раз поклонился и поспешно покинул зал.
Когда он ушёл, император велел впустить наследника.
Поклонившись, наследник доложил:
— Пятый брат серьёзно ранен, но жизни его ничто не угрожает. Ему придётся несколько месяцев провести в покое.
Император кивнул, немного успокоившись.
Он лелеял Цинь Сюаня более десяти лет и, хоть и не всегда проявлял отцовскую заботу, всё же желал ему добра — пока это не угрожало его власти.
Помолчав, император спросил:
— Ты навещал Пятого. Что он думает о нападении?
— Пятый брат полагает, что это были шпионы варваров, — ответил наследник. — После нашей победы на северной границе они, конечно, жаждут мести и вполне могли послать убийц.
Император удивился, а потом рассмеялся. Такое «наивное» объяснение вполне соответствовало возрасту и характеру Цинь Сюаня.
Ведь любой юноша мечтает стать героем, защищающим родину. Услышав о покушении, он естественно связал это с врагами империи.
Однако любой, кто хоть немного понимает в политике, знает: варвары потерпели поражение и сейчас ведут переговоры о мире. Им совершенно невыгодно провоцировать новую войну, убивая принца империи.
Рассмеявшись, император решил проверить сына:
— А ты как думаешь?
Наследник ответил с достоинством:
— Отец, варвары не станут убивать принца именно сейчас, когда идут мирные переговоры. Это лишь разозлит империю.
Император одобрительно кивнул — по крайней мере, наследник не так наивен, как Цинь Сюань.
Но тут же наследник добавил:
— Однако те, кто хочет возобновить войну между империей и варварами, вызывают подозрения.
Лицо императора помрачнело:
— Ты хочешь сказать, что за этим стоят сторонники войны? Главный из них — герцог Чэн. Может, прямо скажешь, что подозреваешь твоего старшего брата? Как наследник, ты должен быть великодушнее и не клеветать на родного брата!
Император решил, что наследник пытается оклеветать старшего брата.
На самом деле, наследник не был виноват: эти слова заранее вложил ему в уста герцог Хань, чтобы нанести удар по лагерю Первого принца. Если он сейчас промолчит, завтра утром фракция герцога Хань обязательно подаст такие же прошения.
Увидев недовольство отца, наследник поспешил просить прощения и больше не осмелился развивать эту тему.
Император, глядя на него, стал ещё более раздражённым.
«Если уж решился оклеветать брата, так сделай это как следует! Начал — и сразу сдался, даже малейшего гнева отца вынести не смог. Такой слабовольный человек способен править страной?»
После того как жена Юнъвана ушла, в принцев дворец прибыл главный евнух Линь Энь.
За ним потянулись бесценные лекарства и тонизирующие средства, которые хлынули в покои, словно река. Любой сторонний наблюдатель непременно воскликнул бы: «Да, Пятый принц по-прежнему в милости у императора!»
Цинь Сюань, лежащий в постели с ранами, принял Линь Эня лишь на мгновение, а затем нетерпеливо отослал его.
Он прекрасно знал: Линь Энь — преданный слуга отца. Внешне учтивый и вежливый со всеми принцами, он на самом деле был непробиваемым и никому не продавался. Такого человека не стоило тратить на себя время.
А вот Сяо Юнь всё ещё сидела на его постели и «мучила» свежесорванный цветок календулы. Сердцевина цветка была почти раздавлена, лепестки валялись по полу. Маленькая девочка явно думала не о цветке — она то и дело косилась на Цинь Сюаня, и на её лице читалась внутренняя борьба.
Её буквально оглушили слова, сказанные этим женихом-монстром.
Он открыто заявил, что стремится занять трон, и без тени смущения поведал ей о своих грандиозных планах.
Это было смертельно опасное признание.
Если она проявит малейшую нелояльность, он непременно прикажет устранить её.
Теперь она с горечью думала: как быстро изменилась её судьба!
Сначала всё шло по сценарию сладкой истории о благородной девушке: у неё были знатные родители, которые исполняли все её желания, и любящий старший брат; в доме царила гармония, не было интригующих наложниц и завистливых сестёр — всё, как в классическом романе. Но вскоре родные покинули её один за другим, и её жизнь, казалось, превратилась в историю о сильной женщине, борющейся за выживание в родовом доме. Она уже готовилась к семейным баталиям с роднёй из дома Государственного герцога Сяо.
И тут неожиданно появился Пятый двоюродный брат Цинь Сюань — её нынешний… эээ… хозяин. Этот жестокий и амбициозный «питомец» открыто заявлял о своём стремлении к трону, и её жизнь вновь круто изменила направление — теперь она втягивалась в водоворот придворных интриг и борьбы за власть.
В книгах героини-перевоплощёнки обычно живут всё лучше и спокойнее. Почему же её участь становилась всё опаснее и страшнее?
Цинь Сюань погладил её по волосам, и в его улыбке читалась явная угроза. С интересом он спросил:
— Янь-Янь, ты испугалась?
Сяо Юнь грустно посмотрела на свои хрупкие ручки и ножки — в таком детском теле от него точно не убежать. Она бросила взгляд на Цинь Сюаня и с сомнением спросила:
— Пятый двоюродный брат… Ты обязательно должен занять тот трон?
Цинь Сюань без колебаний кивнул:
— Янь-Янь, я дам тебе высочайший статус в Поднебесной.
Хотя быть императором — дело хлопотное и опасное, он никогда не собирался отказываться от этой цели.
В прошлой жизни он был императором, и даже будучи слабым правителем, Сяо Юнь не осмеливалась открыто отказать ему в браке — ей пришлось использовать побег через поддельную смерть, метод, который причинял врагу огромный урон, но ещё больше вредил ей самой. Если бы он не был императором, Сяо Юнь нашла бы десяток других способов избавиться от него и выйти замуж за кого-то другого или даже завести целый гарем красавцев, чтобы довести его до белого каления.
К тому же ни один из его братьев не годился на роль мудрого правителя. Если посадить кого-то из них на трон, они быстро доведут империю до края гибели. А если погибнет государство, как могут выжить его жена и дети?
Сяо Юнь поняла: Цинь Сюань не отступит от своей цели.
С покорностью она подумала: похоже, ей не избежать самых опасных водоворотов имперской политики.
В следующий миг она заметила, как зрачки Цинь Сюаня потемнели, а уголки глаз слегка покраснели.
Его взгляд стал жестоким и диким, словно у голодного волка, прижавшего к земле беззащитного крольчонка. Он обнажил зубы и прошипел:
— Но ты должна слушаться меня, Янь-Янь. Никогда и ни при каких обстоятельствах не смей бросать меня и убегать. Иначе…
Он сам не знал, на что способен в таком состоянии.
Его рука всё ещё лежала на её волосах, как лапа крупного кота, прижавшего мышонка к полу.
У Сяо Юнь мурашки побежали по коже, но она не посмела пошевелиться. Инстинкт подсказывал: сейчас зверя лучше не провоцировать. Она заставила себя улыбнуться и осторожно сказала:
— Пятый двоюродный брат, мне не нужен высочайший статус. Я хочу лишь, чтобы мы оба были в безопасности всю жизнь.
Эти слова прозвучали приятно для слуха. Цинь Сюань постепенно успокоился.
Он наконец убрал руку с головы испуганной «мышонки» и наставительно произнёс, как взрослый ребёнку:
— Малышка, это глупая мысль. В императорской семье лишь один человек обладает настоящей властью. Все остальные — пешки и расходный материал. Отступление не ведёт к свободе, а лишь к гибели. Особенно для такого законнорождённого принца, как я, чьё положение крайне опасно.
Сяо Юнь всё ещё не могла привыкнуть к его мрачному мировоззрению, где каждый — враг. Она тихо пробормотала:
— …Дворец ужасен!
Цинь Сюань презрительно фыркнул и продолжил вести её по пути жестокости:
— Это потому, что сейчас ты слаба и являешься пешкой, которую легко использовать и уничтожить. Когда никто не посмеет тебя обидеть, ты по-другому взглянешь на мир. Да и вообще, слабых унижают везде, не только в императорской семье. Это не исключение, а правило.
Он многое повидал в прошлой жизни и хорошо знал, как живут простые люди.
По его мнению, хотя борьба среди знати и жестока, большинство представителей аристократии всё же не голодали и не мерзли. Даже в трудные времена они могли как-то выживать. Гораздо страшнее судьба бедняков, у которых нет ни запасов еды, ни денег. В годы голода они готовы продавать жен и детей голодным людям, чтобы те их съели.
Он видел толпы беженцев после наводнений — в основном это были взрослые мужчины. Женщин и детей почти не было: по дороге их либо продавали, либо хоронили, либо съедали.
По сравнению с этим Цинь Сюань считал, что его родители, хоть и не заслуживали звания «родителей», по крайней мере позволили ему умереть с достоинством.
В знак благодарности он тоже постарается обеспечить им приличную смерть.
***********
С тех пор как Сяо Юнь узнала о «грандиозных планах» своего жениха-монстра, она стала гораздо усерднее.
http://bllate.org/book/9202/837307
Готово:
