Она обладала благородной внешностью и величавой осанкой. Ей уже перевалило за тридцать, но кожа была ухожена до совершенства — даже в уголках глаз не виднелось ни единой морщинки. Стоя рядом со своей невесткой, женой наследного принца, она скорее напоминала сестру, чем свекровь.
Сяо Юнь подошла ближе и, приветливо улыбаясь, сделала реверанс:
— Приветствую вас, госпожа жена Юнъвана и невестка Юнъвана!
Жена Юнъвана ласково подняла девушку, с теплотой глядя на неё:
— За год ты заметно окрепла, Каньхуа. Видно, целитель, которого разыскал для тебя пятый принц, действительно мастер своего дела! Продолжай так заботиться о себе — скоро совсем поправишься.
Цинь Сюаню особенно нравились такие слова, и он тут же подхватил:
— Здоровье моей кузины Каньхуа и правда стало гораздо лучше. Теперь она часто выходит на прогулки и даже принимает гостей. Правда, мой дворец несколько пустоват — никто почти не навещает нас, и у Каньхуа нет подруг, с которыми можно было бы пообщаться по душам. Госпожа тётушка, если не возражаете, пусть ваши дочери почаще навещают Каньхуа. Ведь они тоже её двоюродные сёстры.
У жены Юнъвана было четверо детей: старший сын Цинь Сюй, восемнадцати лет от роду, уже провозглашённый наследником и взявший себе жену; второй сын Цинь Сю, двенадцати лет, на полмесяца младше Цинь Сюаня; старшая дочь Цинь Мань, десяти лет, как законнорождённая дочь могущественного князя, уже получившая титул титулованной девушки Лэяо; младшая дочь Цинь Сы всего шести лет и почти ровесница Сяо Юнь.
Упомянув о дочерях, жена Юнъвана искренне улыбнулась:
— Мои девочки — ведь тоже двоюродные сёстры Каньхуа. Разумеется, мы будем часто навещать друг друга.
Это было совершенно не похоже на прежнюю позицию Дома Юнъвана. Как первый среди княжеских домов, постоянно находящийся под подозрением императора, Юнъванский дом всегда держался в стороне от придворных интриг и никогда не вступал в тесные отношения с роднёй принцев. Но теперь, когда императрица Хань уже издала указ о помолвке Сяо Юнь с пятым принцем, девушка стала неразрывно связана с Цинь Сюанем. Разрешив своим дочерям общаться с Сяо Юнь, жена Юнъвана тем самым изменила прежнюю нейтральную позицию своего дома и склонилась в пользу Цинь Сюаня.
Цинь Сюань прекрасно понимал это. Он махнул рукой, и слуги молча покинули комнату.
Жена Юнъвана повернулась к своей невестке:
— Дочь моя, прогуляйтесь-ка по саду принцевого дворца. Пусть Каньхуа покажет вам окрестности.
Впрочем, сейчас глубокая осень — в саду особо нечего смотреть. Жена Юнъвана просто хотела, чтобы невестка увела Сяо Юнь подальше.
Однако Цинь Сюань лишь улыбнулся и поманил Сяо Юнь к себе, приглашая сесть рядом. Затем, обращаясь к жене Юнъвана, он сказал:
— Пусть Цюань Чжун проводит вашу невестку в покои для отдыха. А Каньхуа пусть остаётся здесь. Она — моя будущая принцесса и в будущем будет полностью управлять моими делами. Мне нечего от неё скрывать.
Жена Юнъвана удивлённо взглянула на Сяо Юнь.
Девушка тут же понимающе улыбнулась и мягко произнесла:
— Не волнуйтесь, госпожа жена Юнъвана. Я никому ничего не скажу.
— Покойная принцесса Чжаньнин называла меня «старшей снохой». Так что впредь, Каньхуа, зови меня тётушкой по отцовской линии, — ласково сказала жена Юнъвана, про себя отметив: эта юная титулованная девушка явно очень дорога Цинь Сюаню.
Когда все слуги и невестка Юнъвана вышли, Цинь Сюань наклонился вперёд и серьёзно заговорил:
— Госпожа тётушка, можете ли вы принимать решения за весь ваш дом? Слишком близкие отношения с нами могут вызвать недовольство государя.
Жена Юнъвана встала, её улыбка слегка поблёкла, и она строго ответила:
— Если речь идёт лишь о дружбе между девочками, то, конечно, я вправе решать за дом.
Она замолчала на мгновение, затем осторожно добавила, понизив голос:
— Но если дело касается будущего всего Дома Юнъвана, тогда, пятый принц, вы должны дать мне вескую причину принять решение.
Цинь Сюань спокойно усмехнулся:
— По-моему, у Дома Юнъвана иного выбора просто нет.
Жена Юнъвана нахмурилась:
— Что вы имеете в виду, принц?
Она была благодарна Цинь Сюаню за спасение сына, но не собиралась ставить под угрозу судьбу всей семьи ради благодарности. Чтобы Юнъванский дом полностью встал на его сторону, Цинь Сюаню нужно было предложить куда больше.
Цинь Сюань неторопливо ответил:
— Вы прекрасно знаете, что государь давно хочет вернуть военную власть четырёх главнокомандующих. Военные силы Дома Юнъвана, дома Сяо, дома Чэн и дома Хань — всё это ему нужно. Однако дома Чэн и Хань слишком могущественны: у них множество талантливых чиновников и военачальников, да ещё каждый поддерживает своего принца. Если государь тронет один из этих домов, другой немедленно усилится и станет всесильным. Поэтому государю выгодно сохранять их баланс и не трогать ни того, ни другого. Значит, первыми под удар попадут дома Сяо и Юнъвана.
Ранее, когда на севере возникли беспорядки, военная власть дома Сяо уже перешла в руки государя. Теперь настала очередь Юнъванского дома. Мой будущий тесть, Сяо Вэй, был Главнокомандующим Севера и прославился множеством подвигов. Но едва он скончался, как едва не погибла его единственная дочь, Каньхуа. Госпожа тётушка, подумайте хорошенько о будущем своих детей.
Такие слова были явно не от беззаботного юного принца. Неужели она ошибалась в нём все эти годы? Жена Юнъвана почувствовала, что больше не может считать Цинь Сюаня ребёнком.
Поразмыслив, она осторожно спросила:
— Пятый принц, скажите честно: эти слова — ваши собственные или это воля наследного принца и дома герцога Хань?
Цинь Сюань слегка улыбнулся:
— Государь боится могущества дома герцога Хань — моей материнской семьи — и с самого детства намеренно растил меня беспомощным. Но он не сможет защищать меня вечно. Если я хочу избежать того, чтобы в будущем стать пешкой в чужих руках или быть уничтоженным, мне приходится заранее думать о себе. К сожалению, дом герцога Хань и мать заботятся лишь о карьере наследного принца. Если мои стремления станут чересчур амбициозными, я превращусь для них в заклятого врага.
Таким образом, он прямо дал понять, что его цели — не служить наследному принцу, а самому занять трон. Это, конечно, не могло быть волей дома герцога Хань или наследного принца.
Жена Юнъвана, хоть и ожидала подобного, всё равно была потрясена.
Она собралась с мыслями и осторожно спросила:
— Пятый принц, простите за прямоту, но дом герцога Хань — ваша материнская семья, наследный принц — ваш родной брат, а государь — ваш отец. Вы действительно решились на то, чтобы вступить с ними в противостояние?
Она всё ещё не могла поверить, что юноша, едва достигший подросткового возраста, уже готов порвать отношения с отцом и братом.
Цинь Сюань спокойно ответил:
— Дом Хань слишком амбициозен. Если я стану слишком сильно зависеть от них, то превращусь в их марионетку. Наследный принц слаб и подозрителен — стоит ему взойти на трон, как он непременно станет слушать клеветников и заподозрит меня. Госпожа тётушка, вы сами видите: если я продолжу следовать за домом Хань и наследным принцем, меня ждёт лишь гибель. Да, все рано или поздно умирают, но я не хочу умереть слишком рано, слишком несправедливо и потащить за собой всех, кто мне дорог.
Жена Юнъвана, выслушав его, странно почувствовала, что жизнь Цинь Сюаня на самом деле полна опасностей. Внешне он окружён почестями и любовью, но на деле шагает по лезвию ножа, и в любой момент может пасть в пропасть.
И всё же поразительно, что он сохранил ясность ума и не ослеп от блеска двора. Такой характер и проницательность, возможно, однажды принесут ему великую удачу.
Она уже склонялась к согласию, но всё ещё оставляла себе пространство для манёвра:
— Я поняла вас, пятый принц. Но решение, касающееся будущего всего рода, я должна обсудить с князем. Пусть он сам примет окончательное решение.
Цинь Сюань кивнул:
— Разумеется. Я не требую ответа немедленно. У вас есть время подумать и понаблюдать, чтобы потом не жалеть о поспешном выборе.
Затем он сменил тему:
— Кстати, пусть Цинь Сю внешне остаётся беззаботным повесой, но втайне ему стоит освоить какие-нибудь полезные навыки.
Жена Юнъвана уже приняла решение и с улыбкой ответила:
— Мой младший сын всегда хорошо ладил с вами, принц. Надеюсь, вы не откажетесь направлять его в будущем.
Цинь Сюань неспешно улыбнулся:
— Если вы не пожалеете его, я с радостью помогу.
Когда здоровье Сяо Юнь окончательно улучшится, он планировал лично обучать её классике и истории. Тогда к ним присоединится и Цинь Сю — учеников двое или один — разницы нет. В прошлой жизни он десять лет был императором, ежедневно занимался государственными делами и общался с мудрейшими людьми Поднебесной. Он досконально изучил все каноны и исторические хроники — его знания и взгляды далеко превосходили тех педантов-наставников, что учили по книгам. Лично обучать его — такая честь, которой даже наследный принц не удостаивался. Цинь Сюань искренне благодарил Небеса и духов за дар второго шанса.
Императору было всё равно, жив ли его племянник, но за жизнь родного сына он переживал.
Цинь Сюань — любимец государя, показательный пример милости императора ко всему миру, родной брат наследного принца и племянник могущественного дома герцога Хань. И вот этого самого Цинь Сюаня пытались убить прямо в столице! Это было равносильно пощёчине императору.
— Расследуйте! — гневно приказал он стоявшему перед троном человеку в сером. — Найдите виновных любой ценой!
Человек в сером носил железную маску, был худощав и источал ледяную холодность. Он явно не был обычным стражником, а принадлежал к элитному отряду императорских телохранителей — «Свирепым Драконам».
Без единого слова он поклонился и вышел.
Однако прежде чем «Свирепые Драконы» доложили о результатах, императору явился… с повинной.
— Отец! Я виноват! — Первый принц Цинь Юйань, двадцати трёх лет от роду, едва переступив порог, бросился на колени и, рыдая, как ребёнок, обхватил ноги императора. — Те, кто напал на пятого брата, — мои люди!
Император был ошеломлён. Он никак не ожидал, что за этим стоит его старший сын.
Цинь Юйань продолжал рыдать:
— Я предал пятого брата! Но клянусь Небесами, я никогда не хотел его убивать! Мои подчинённые ранее поссорились с Цинь Сю и, затаив злобу, решили отомстить ему. Они и не подозревали, что в карете Цинь Сю окажется пятый брат!
Император пришёл в себя и с яростью пнул сына:
— Врешь! Министерство наказаний уже доложило мне: пятый принц возвращался домой в своей собственной карете, в сопровождении своих стражников. При чём тут Дом Юнъвана?
Цинь Юйань на этот раз искренне почувствовал себя обиженным:
— Отец! Мои люди думали, что карета взята из дворца пятого принца, а стражники специально переодеты в его ливрею. На самом деле все они были из Дома Юнъвана! Отец, меня подставили! Это ловушка! Я вовсе не собирался покушаться на жизнь пятого брата! Да кто в Лунсине не знает, что пятый брат — зеница вашего ока и императрицы? У меня и в мыслях не было поднимать на него руку!
Император наконец начал внимательно слушать.
Если бы Цинь Юйань хотел убить Цинь Сю — он поверил бы. Но покушение на Цинь Сюаня? В этом он сомневался.
Старший сын всегда действовал так, как ему нравилось, и никогда не разочаровывал отца. Открытая попытка убийства младшего брата днём, при свидетелях — это совсем не в его стиле.
Собрав мысли, император сурово посмотрел на сына:
— Расскажи мне всё с самого начала! Если утаишь хоть слово — пеняй на себя!
Цинь Юйань обрадовался: по реакции отца он понял, что ситуация улучшается. Он тут же честно изложил всё, что произошло.
Он хотел наказать Цинь Сю и послал людей выяснить его планы.
Ему сообщили, что утром Цинь Сю покинет дворец пятого принца и вернётся в Дом Юнъвана. Одновременно он получил «точную» информацию: Цинь Сюань, желая защитить Цинь Сю, намерен сам стать приманкой, чтобы выманить убийц, ранее напавших на его друга.
План Цинь Сюаня и Цинь Сю заключался в следующем: по пути в Дом Юнъвана Цинь Сюань наденет одежду Цинь Сю, сядет в его карету и отправится в сопровождении стражников, переодетых в слуг Дома Юнъвана. В то же время настоящие телохранители Цинь Сюаня, переодетые в простолюдинов, будут следовать за каретой незаметно. Как только появятся убийцы, телохранители нападут и схватят их всех.
Тем временем настоящий Цинь Сю переоденется в одежду Цинь Сюаня, возьмёт с собой стражников, переодетых в слуг пятого принца, и тайно вернётся во дворец.
Цинь Юйань, получив эту информацию, приказал своим убийцам игнорировать карету, направлявшуюся в Дом Юнъвана, и вместо этого атаковать тот отряд, что возвращался во дворец пятого принца. Он и не подозревал, что в карете окажется настоящий Цинь Сюань, а все его телохранители будут рядом с ним.
В результате покушение на Цинь Сю превратилось в покушение на Цинь Сюаня.
Цинь Сю благополучно вернулся в Дом Юнъвана, а Цинь Сюань чуть не погиб. Из всех убийц, посланных Цинь Юйанем, выжили лишь несколько человек — остальные были уничтожены.
Рассказывая об этом, Цинь Юйань чувствовал, как у него кровь стынет в жилах.
http://bllate.org/book/9202/837306
Готово:
