На самом деле она ничего не увидела: маленькая Е И уже спала, и перед кроватью висели плотные занавеси. Учитывая недавнее плачевное состояние молодого лекаря, Сяо Юнь благоразумно остановилась у двери и ступала так тихо, чтобы не разбудить малышку.
Побывав у Е И, она направилась в гостевые покои. Прошло времени на полчашки чая — и вот Шэн Цинцзэ, переодевшись, вошёл внутрь.
— Простите за долгое ожидание, госпожа! — поклонился он Сяо Юнь, затем взглянул на двух служанок рядом с ней и добавил: — Девушки, не могли бы вы подождать снаружи?
Биюэ и Биху не шелохнулись, будто не слышали ни слова.
Сяо Юнь кивнула им:
— Делайте, как просит молодой лекарь. Со мной всё в порядке.
Услышав это, служанки одна за другой вышли из комнаты и тихонько прикрыли за собой дверь.
В гостевых покоях Шэн Цинцзэ достал письмо и аккуратно положил его перед Сяо Юнь:
— Госпожа, это письмо от наследника маркиза Е. Он трижды просил меня лично вручить его вам.
Сяо Юнь разорвала конверт и вынула тонкий лист бумаги. Перед глазами предстали строки стройного, энергичного почерка:
«В детстве я был глуп и своеволен, совершил великий проступок, погубил семью и чуть не лишился жизни. К счастью, один благородный человек пришёл мне на помощь, не щадя себя, спас меня от неминуемой гибели и помог преодолеть бедность и болезни. Ныне этот благодетель уже нет в живых, а его дочь осталась без опоры. Я не смею забыть ту милость, но силы мои слабы, а положение ничтожно. Остаётся лишь довериться вам от всего сердца…»
Письмо было написано довольно просто, и Сяо Юнь легко его поняла.
Е Цы сообщал ей, что Шэн Цинцзэ обнаружил у неё в пульсе тот же яд «Тысячедневное расставание», что и у его сестры Е И. Вероятно, этот яд исходит из дома герцога Хань. Также он предостерегал Сяо Юнь: отношения между Цинь Сюанем, императрицей Хань и домом герцога Хань крайне напряжённые. Ей можно доверять Цинь Сюаню, но не стоит слишком ему доверять. В завершение он писал, что, помня о милости того благодетеля, который уже ушёл из этого мира, он и Шэн Цинцзэ сделают всё возможное, чтобы защитить её.
Это письмо пришло совершенно неожиданно, а слова «благодетель» окончательно сбили Сяо Юнь с толку.
Кто же мог оказать такую великую услугу Е Цы, чтобы тот до сих пор помнил долг и даже распространял свою благодарность на неё, сироту?
Неужели этим «благодетелем» была её родная мать, принцесса Чжаньнин?
Но после рождения Сяо Юнь принцесса Чжаньнин постоянно болела и почти не выходила из своих покоев. Вряд ли она могла оказывать кому-то помощь.
Может быть, речь шла о событиях, произошедших ещё до её рождения?
Однако в письме говорилось: «спас меня от неминуемой гибели и помог преодолеть бедность и болезни». Если это правда, то жизнь наследника маркиза Е в доме Аньюаня была поистине полна опасностей и лишений.
Но ведь Сяо Юнь ещё не родилась, когда Е Цы было меньше восьми лет.
А законная супруга маркиза Аньюаня скончалась всего два года назад.
В то время мать Е Цы была ещё жива. Имея при себе родную мать и будучи старшим сыном и наследником, маленький Е Цы вряд ли мог испытывать «угрозу топора и меча» или «страдания от нищеты и болезней».
Значит, «благодетель» — это не её мать. Может, её отец Сяо Вэй или старший брат Сяо Чжань?
Но и это кажется маловероятным.
Её отец при жизни был начальником Анбэйской гарнизонной стражи и почти всё время проводил вместе со старшим сыном Сяо Чжанем на северных границах. Даже после её рождения они редко бывали в столице.
Разве что Е Цы каким-то образом побывал в Анбэе или её отец с братом, находясь далеко, сумели вмешаться в дела дома Аньюаня — иначе Сяо Юнь не могла найти причину, по которой Е Цы проявлял к ней доброжелательность.
Поразмыслив некоторое время, она посмотрела на Шэн Цинцзэ и с недоумением спросила:
— Молодой лекарь, у моей семьи есть какие-то старые связи с наследником маркиза Е?
Шэн Цинцзэ ответил:
— Я не знаю семейных дел Ацы.
Сяо Юнь спросила снова:
— Кроме этого письма, передал ли наследник маркиза Е ещё какие-нибудь слова?
Шэн Цинцзэ покачал головой:
— Нет.
В этот момент из-за двери донёсся детский плач — громкий и непрерывный.
Служанка, присматривающая за маленькой Е И, забегала в панике, но плач девочки не прекращался, а становился всё громче и настойчивее.
Служанка уже сама была готова расплакаться и побежала в гостевые покои за Шэн Цинцзэ:
— Молодой лекарь, пожалуйста, зайдите к нашей госпоже! Как только вы появитесь, она сразу успокаивается. Её здоровье слабое, она не может так долго плакать!
Шэн Цинцзэ отправился к Е И.
И действительно, едва он вошёл в главные покои, плач маленькой Е И прекратился.
Сяо Юнь последовала за ним. Войдя, она увидела, как крошечная девочка сидит у него на коленях. От слёз её глазки покраснели, тельце дрожало, но хватка была решительной: одной рукой она вцепилась в ткань его рубашки на груди, другой — в рукав, словно коала, цепляясь за него всем телом, будто боялась, что он вновь исчезнет, пока она не смотрит.
Увидев Сяо Юнь, малышка уставилась на неё, как котёнок, чьё гнёздышко потревожил чужак, и ещё крепче вцепилась в одежду Шэн Цинцзэ.
— Простите за невежливость! — смущённо извинился Шэн Цинцзэ перед Сяо Юнь, а затем терпеливо обратился к малышке: — Госпожа Е, не могла бы ты отпустить мою одежду? Мне нужно проводить госпожу.
Малышка не разжала пальцев и невнятно пробормотала:
— Таньтань… не госпожа Е…
Шэн Цинцзэ мягко подхватил:
— Хорошо, Таньтань, хорошая девочка. Не могла бы ты отпустить братца?
Глазки малышки снова наполнились слезами, и она всхлипнула:
— Не отпущу… отпущу — потеряю…
Сяо Юнь понимающе сказала:
— Молодой лекарь, пусть меня проводит главный управляющий Цюань!
Старый управляющий Цюань Чжун, стоявший у двери, тут же подхватил:
— Совершенно верно! Маленькой госпоже Е ещё не совсем лучше, ей нужен кто-то, кто будет заботливо ухаживать за ней. Молодой лекарь, пожалуйста, останьтесь с ней. Я позабочусь о госпоже!
Малышка уже снова собиралась заплакать, и Шэн Цинцзэ сдался перед упорством этой липкой карамельки:
— Тогда прошу вас, главный управляющий!
— Не смею! — улыбнулся Цюань Чжун и повёл Сяо Юнь к выходу.
Когда они переступили порог гостевых покоев, он как бы невзначай заметил:
— Удивительно, право слово! Когда маленькая госпожа Е плачет, никто не может её успокоить — даже наследник маркиза Е бессилен. Но стоит только молодому лекарю появиться, как всё проходит само собой. Похоже, молодому лекарю предстоит немало хлопот в будущем!
Сяо Юнь улыбнулась:
— Похоже, мне больше неудобно часто беспокоить молодого лекаря!
Улыбка Цюань Чжуна стала хитрее, и он фальшиво проговорил:
— Что вы такое говорите! Даже если молодой лекарь будет очень занят, он не может игнорировать госпожу. Иначе наш наследный принц первым будет недоволен. Ведь это всё-таки дворец пятого наследного принца — его собственная территория. Люди из дома маркиза Аньюаня здесь всегда остаются гостями.
Про себя же он думал: «Наш наследный принц хоть и юн, но ревнив не на шутку. Я давно заметил: стоит только упомянуть молодого лекаря и госпожу Каньхуа, как наш наследный принц превращается в зверя, полного ярости, но не имеющего права ничего сделать. Его аура становится по-настоящему пугающей.
Теперь же, к счастью, появилась эта липкая карамелька Е И. Теперь нашему наследному принцу больше не нужно волноваться, что молодой лекарь найдёт время украсть у него кузину».
***
Императорский дворец.
Солнечный свет, слегка затемнённый занавесками, тускло освещал зал Чжэнхэ.
Император Цинь, приближавшийся к сорока годам, потер виски и, взглянув на двух юношей перед троном, с досадой, но снисходительно произнёс:
— Пятый сын, расскажи сам: в чём дело? Почему маркиз Аньюань внезапно явился во дворец и требует у меня вернуть дочь?
Цинь Сюань принял обиженный вид:
— Отец-император, этот старый бесстыдник из дома Аньюаня, наверное, наговорил вам, что я посягаю на красоту его дочери и насильно увёл благородную девушку в свой дворец? Да это же смешно! Его дочурка ещё младше Каньхуа, кроме плача ничего не умеет. Разве я мог питать такие низменные мысли?
Император Цинь дернул уголком рта:
— Значит, ты всё-таки похитил его дочь?
Цинь Сюань возмутился:
— Мне и в голову не приходило держать у себя эту маленькую плаксу из рода Е! Но лекарь, которого я пригласил, оказался упрямцем: вместо того чтобы сосредоточиться на лечении моей кузины Каньхуа, он всё время бегает в дом Аньюаня ухаживать за этой капризной плаксой. А тут ещё и мачеха у неё — настоящая ведьма! Она всячески мешает выздоровлению падчерицы, так что мой лекарь и вовсе не может оттуда выбраться. Так дело дальше продолжаться не может — здоровье Каньхуа пострадает!
Я же хочу, чтобы Каньхуа полностью поправилась, поэтому и пришлось смириться с упрямством лекаря и пригласить маленькую Е И пожить у меня. Чтобы сохранить её репутацию, я даже наследника маркиза Е приютил.
Император Цинь, хорошо знавший упрямый нрав сына, понимающе сказал:
— Этот народный лекарь изначально был найден наследником маркиза Е для лечения его сестры?
Цинь Сюань слегка смутился:
— Каньхуа — единственная дочь тётушки Чжаньнин и ваша собственноручно пожалованная госпожа. Разве она не достойна большего уважения, чем дочь какого-то маркиза? К тому же я ведь не бросил маленькую Е И на произвол судьбы — разве не привёз её прямо во дворец, чтобы лекарь мог спокойно лечить её?
Император Цинь махнул рукой и усмехнулся:
— Ладно, я знаю, что ты не имел злого умысла. Но поступил ты некрасиво. Вернись и хорошенько объясни всё маркизу Аньюаню.
Цинь Сюань тут же кивнул:
— Понял!
Император Цинь кивнул и перевёл взгляд на Е Цы, стоявшего у ступеней трона. В его взгляде появилось давление:
— Наследник маркиза Е, вы уловили смысл моих слов?
Е Цы склонился в поклоне и спокойно ответил:
— Пятый наследный принц действовал из лучших побуждений. Я обязательно объясню всё отцу.
Император Цинь слегка кивнул:
— Ступайте. Пусть он придержит в руках свою супругу. Он ведь тоже отец и должен желать дочери добра.
Император Цинь ещё не стал старым и глупым. Он прекрасно понимал, что маркиз Аньюань пришёл во дворец с жалобой не столько из-за дочери, сколько чтобы оклеветать Цинь Сюаня и тем самым заявить о своей верности старшему наследному принцу Цинь Юйаню. Его плач в императорском дворце был громким, и все влиятельные семьи в Лунсине уже знали об этом. Это серьёзно повредит репутации маленькой Е И. Очевидно, маркиз Аньюань пожертвовал собственной дочерью ради сближения со старшим принцем. Поэтому слова императора о том, что «он тоже отец», были вовсе не утешением, а предупреждением.
Лицо Е Цы вовремя выразило тронутость. Он ещё раз поклонился и растроганно сказал:
— Слова вашего величества навсегда останутся в моём сердце.
Император Цинь кивнул, давая понять, что можно уходить.
Цинь Сюань и Е Цы вышли из дворца и, достигнув ворот, по странному совпадению сели в одну карету.
Те двое, что снаружи вели себя как друг и подданный, внутри кареты мгновенно изменились.
Цинь Сюань источал ледяной холод, его взгляд стал острым, как клинок;
Е Цы же полностью утратил всякое подобострастие — на лице играла спокойная, уверенная улыбка лисы, держащей всё под контролем.
Карета медленно катилась по длинной улице.
Помолчав немного, Цинь Сюань первым нарушил тишину:
— Я сохранил Е И для наследника маркиза. Не пора ли тебе ответить мне тем же?
Е Цы улыбнулся:
— Ты хочешь, чтобы я позволил тебе и Сяо Юнь быть вместе?
Цинь Сюань холодно фыркнул:
— Мои отношения с кузиной Каньхуа не нуждаются в твоём одобрении. Лучше расскажи мне о прошлом Сяо Юнь — о том, чего я не знаю.
Е Цы посмотрел на Цинь Сюаня с жалостью и тихо сказал:
— Пятый наследный принц, прошлое, которое я помню, вряд ли принесёт тебе радость. Думаю, тебе лучше не копаться в нём. А то вдруг разгневаешься до такой степени, что умрёшь прямо в карете — мне тогда не поздоровится.
Цинь Сюань процедил сквозь зубы одно слово:
— Говори!
Е Цы отодвинул занавеску и, заметив тихий чайный домик на углу улицы, улыбнулся:
— Пятый наследный принц, не угостите ли вы Е Цы чашкой чая?
Цинь Сюань постучал по стенке кареты, и экипаж остановился у обочины.
Оба сошли и вошли в чайный дом.
Хозяин узнал Цинь Сюаня и поспешно отвёл их в тихую комнату, почтительно пригласив войти.
В чайной комнате Е Цы отправил подростка, пришедшего налить чай, прочь и сам налил две чашки: одну поставил перед Цинь Сюанем, другую — перед собой.
Тёмно-зелёный настой слегка колыхался, отражая неясные черты его лица.
Помолчав, Е Цы сказал:
— Я впервые увидел Сяо Юнь через три года.
Тогда за городом Лунсин построили новый даосский храм — Тяньсюань. Люди думали, что его построил богатый купец из столицы для молитв за жену и дочь. На самом деле деньги на храм дал Сяо Чжань, чтобы у сестры появилось место для жизни вне дворца.
Цинь Сюань равнодушно вставил:
— Сяо Чжань теперь, наверное, называется Вэй Чао? Он уже встречался с Сяо Юнь в то время?
Он, конечно, знал, что Сяо Чжань, считавшийся «погибшим в бою», на самом деле жив и присоединился к своему отцу, заменив Сяо Вэя во главе Анбэйской гарнизонной стражи под именем Вэй Линь.
http://bllate.org/book/9202/837301
Готово:
