Юньбинь заняла место слева от императора, а справа — там, где по праву должна была сидеть Му Чанъань, — первой устроилась Су Яо. Она была необычайно красива и чрезвычайно услужлива, и император не выразил ни малейшего неудовольствия.
Когда начался пир, он косо взглянул через одно место на Му Чанъань. Та молча ела, будто ничего вокруг не замечала.
«Пусть эти сёстры дружат между собой, — думала Му Чанъань. — Мне незачем вмешиваться».
Сколько бы ни смотрел на неё император, Му Чанъань не отводила глаз от своей тарелки. Раз уж он осмелился подарить нефритовую подвеску другой, пусть не ждёт от неё ласки.
Когда пир был в самом разгаре, Жуань Фанхуа вдруг встала и, выйдя в центр зала, опустилась на колени.
— Прошу Ваше Величество назначить мне брак! Я хочу выйти замуж за господина Се Жу!
— Кхе! — Му Чанъань, спокойно угощавшаяся сладким супом, поперхнулась от неожиданности. Дочь губернатора Янчжоу ведёт себя столь дерзко? Ведь ещё недавно Жуань Фанхуа усердно заигрывала с самим императором, а теперь вдруг решила выйти за Се Жу?
Если этот непостоянный мужчина сейчас согласится, дело будет решено окончательно. Она отложила чашку и напряжённо уставилась на императора, ожидая ответа.
— Господин Се Жу уже достиг возраста для женитьбы, да и девушка Жуань из подходящей семьи, — первой заговорила Юньбинь. Су Яо тут же поддержала её. Обе сестры понимали: если свадьба состоится, одна соперница исчезнет.
Император снова бросил взгляд на Му Чанъань. В тот миг, когда их глаза встретились, она тут же отвела взгляд и опустила голову.
— Об этом позже, — произнёс император.
В зале сразу воцарилась тишина; никто не осмеливался больше заговаривать об этом.
После ужина Му Чанъань отправилась в свои покои. Мысль о той нефритовой подвеске вызывала в ней всё большее раздражение — и желание избегать сестёр Су любой ценой!
— Что с тобой? Такая унылая, — внезапно выскочил из-за колонны Сяохай, держа в руках три хэйтана. Он протянул один Му Чанъань.
— Ты сам собираешься съесть два? — спросила она, принимая лакомство.
— Нет, третий для Се Жу.
...
— Только что Жуань Фанхуа в зале попросила императора выдать её замуж за Се Жу, — сказала Му Чанъань.
— Правда? — Сяохай равнодушно жевал хэйтан.
— Император сначала не хотел соглашаться, но Юньбинь и её сестра так старались подогреть ситуацию...
Сяохай кивнул:
— Тебе, наверное, эти сёстры Су особенно не по душе?
— Нет, — поспешно возразила Му Чанъань.
— Конечно, есть! Очень даже заметно! — Сяохай тыкал в неё палочкой с хэйтаном. — Ты что, ревнуешь?
— Забирай обратно! — Му Чанъань сунула ему хэйтан и направилась к своим покоям. Как она может ревновать? У императора целый гарем! Если бы она ревновала каждого, пришлось бы пить уксус целыми бочками. Её злило другое: он ведь уже подарил ей ту подвеску, а потом вручил точно такую же Юньбинь! Непостоянный, вертихвостка!
Под руководством служанки Му Чанъань наконец нашла свои покои. У дверей её уже поджидал Фудэ с добродушной улыбкой:
— Госпожа, Его Величество просит вас явиться для обсуждения важных дел.
— Передайте Его Величеству, что я сегодня устала. Все дела можно отложить до завтра, — сухо ответила Му Чанъань и прошла мимо него внутрь.
— Госпожа?.. — Фудэ изумился. Му Чанъань решительно ушла, не дав ему возможности уговорить её. Опять эти двое упрямятся? Неудивительно, что император не пришёл сам, а прислал его.
Ах, как же тяжело быть слугой!
***
На следующий день Му Чанъань проспала до самого полудня. Служанки давно ждали у кровати.
— Госпожа, заместитель управляющего прислал известие: сегодня Его Величество отправляется на прогулку по озеру и приказал всем наложницам сопровождать его.
Му Чанъань уже собиралась вставать, но, услышав это, тут же снова улеглась.
— У меня болит голова. Сходи к управляющему и скажи, что я нездорова и сегодня не поеду.
— Прикажете позвать лекаря? — сообразила служанка.
— Нет, наверное, просто вчера слишком сильно трясло в карете. Отдохну немного — и станет лучше.
Служанка, увидев, что госпожа снова легла, опустила занавески и послала мальчика-слугу передать весть. Фудэ получил сообщение и с тоской взглянул на императора, сидевшего в своих покоях с мрачным лицом. Когда горит город, страдают и рыбы в речке. Сейчас, чего доброго, разгневанный государь учинит кому-нибудь взбучку.
— Она ещё не встала? — спросил император, уже подождавший некоторое время.
Фудэ робко вошёл:
— Госпожа Цзинь говорит, что у неё болит голова. Может, пригласить Юньбинь?
Император молчал, лишь пальцы его легли на чашку. Фудэ тут же отступил подальше — вдруг разлетится посуда.
— А не сходить ли Его Величеству проведать наложницу Цзинь? — осторожно предложил он. Ведь ещё вчера эти двое так нежничали, что теряли всякий приличный вид. Как вдруг стали ссориться? Если так и дальше пойдёт, им, слугам, совсем туго придётся.
— Пусть остаётся! — резко вскочил император и направился в кабинет, больше не желая ждать.
Фудэ понял: прогулка по озеру точно отменяется. Жаль, ведь всё было так тщательно подготовлено ради госпожи Цзинь.
Покои их находились всего через небольшой дворик. Му Чанъань пролежала до обеда и больше не выдержала — вышла покачаться на качелях.
Но и качели быстро наскучили. Она долго смотрела на персиковое дерево в углу двора, пока вдруг что-то не ударило её по голове. Разозлившись, она огляделась в поисках обидчика и увидела... бумажный шарик? Подняв его, она снова стала искать смельчака.
Взгляд её упал на павильон напротив — там, на балконе, стоял император и смотрел прямо на неё. Му Чанъань сердито швырнула шарик и захлопнула дверь!
Император проводил глазами её маленькую фигурку, исчезающую за дверью. После их ссоры он почти не злился, зато она уже два дня не обращала на него внимания. Он предлагал ей возможность помириться — она отказывалась. Его терпение было на исходе.
Вернувшись в комнату, Му Чанъань легла на кушетку с книгой, но мысли снова вернулись к той подвеске на шее Юньбинь. Сердце сжалось от обиды.
Дверь резко распахнулась. Она вскочила — на пороге стоял император с лицом, похожим на маску Янь-Ло, повелителя преисподней.
— Поедешь со мной на озеро.
У Му Чанъань не было ни единого шанса ускользнуть. Дворцовые служанки застыли в ужасе: государь был по-настоящему разгневан. Он грубо схватил её за запястье и, не считаясь с её достоинством, потащил к карете.
Внутри оба молчали. Му Чанъань смотрела в окно, упрямо игнорируя его. Император постепенно успокоился, но всё равно сидел, погружённый в мрачные мысли.
— Надо было сразу убить того мелкого евнуха! Тогда бы не было столько хлопот!
Он ожидал, что она сейчас начнёт спорить, но она по-прежнему молчала, лишь всё тело её дрожало от злости. Юань Чжо не выносил такой холодной войны. Он повернул её за плечи, заставляя посмотреть на себя. Но она вырвалась и снова отвернулась.
— Будешь упрямиться — плохо тебе будет!
Автор оставил примечание: «Ещё один день продвижения новой истории! „Высшая степень фанатства“ — добавьте в закладки!»
У причала император властно втащил Му Чанъань на лодку. Подготовленная заранее прогулочная лодка наконец дождалась своих пассажиров и не осталась без дела.
Когда они отчалили, ясное небо вдруг покрылось мелким дождём, открывая взору особую, южную красоту пейзажа.
— Обещаю тебе: больше не буду вмешиваться в дела Се Жу, — сказал император, видя, что ни угрозы, ни ласка не действуют.
Му Чанъань стояла у перил, наблюдая, как над озером поднимается лёгкая дымка.
— Только что хотел убить Сяохая, а теперь вдруг обещаешь не вмешиваться.
Император встал рядом и посмотрел туда же, куда она.
— Тогда скажи, чего ты хочешь? Женское сердце — глубже морского дна. Я и пугал, и уговаривал — сил уже нет.
Му Чанъань не могла этого сказать вслух. Даже если бы он сейчас принёс ту подвеску и отдал ей, она бы немедленно швырнула её в озеро! Больше никогда не примет!
— Какая же ты непостоянная! — разозлился император. — Ещё пару дней назад сама ко мне ластилась, целовала... А теперь вот такое отношение! Лучше бы ты по-прежнему боялась меня.
Эти слова только усилили её обиду.
— Мужчины вот кто непостоянны! И вероломны! — выпалила она. — Одну и ту же подвеску туда-сюда перекидываете! Неужели нельзя купить новую? Хоть и богат, но не надо было дарить Юньбинь именно ту же!
— Чем же я тебя обидел? — Он наконец понял: дело не в Сяохае.
— Из-за Су Яо? — догадался он. Неужели она ревнует? — Завтра же отправлю её домой!
— Нет!! — Му Чанъань вцепилась ногтями в деревянные перила.
— Тогда из-за чего? — Юань Чжо вдруг сник. Он сел рядом и терпеливо спросил:
— Скажи мне.
Му Чанъань молчала, плотно сжав губы.
— Если не скажешь, брошу тебя одну в Сучжоу, — пригрозил он, хотя голос его стал мягче, словно он пугал ребёнка.
Му Чанъань отвернулась:
— Тогда я пойду к брату!
— Посмеешь пойти к брату, я... — начал он угрожать, но она тут же обернулась и уставилась на него с вызовом. Глаза её горели упрямством: мол, скажи, что сделаешь!
Император растерялся. Перед ним была обычная девчонка, которая дуется, красные глазки — как у зайчонка. Все угрозы мгновенно испарились.
Слёзы Му Чанъань хлынули сами собой. Она быстро вытерла их и снова отвернулась. Этот тиран только и умеет, что обижать её.
Император растерялся ещё больше — он ведь даже не понимал, почему она плачет. Осторожно дотронувшись до её руки, он спросил:
— Скажи, чего ты хочешь?
На эти слова её тихие всхлипы превратились в громкий плач. Она оттолкнула его руку:
— Не хочу!
Плач долетел до стражников на корме. Они мельком взглянули на пару и тут же вежливо отвели глаза.
Император огляделся, затем, опустив гордость, подошёл ближе и тихо сказал:
— Не плачь. Всё — моя вина. Больше не буду на тебя сердиться.
Му Чанъань и сама чувствовала себя глупо: плакать из-за какой-то подвески! Император обнял её сзади.
— Ты из-за того евнуха плачешь?
Она покачала головой.
— Из-за Су Яо?
Снова отрицательный жест.
— Из-за меня?
Она не кивнула и не отрицала.
— Скажи хоть слово: за что я заслужил эти слёзы? Раньше, сколько бы я тебя ни пугал, ты не плакала.
Му Чанъань резко отстранилась. Юань Чжо почувствовал боль в груди, но не осмелился применить силу. За время этой поездки на юг она не только перестала его бояться, но и сама стала капризной и своенравной.
— Злишься — злись, но не мори себя голодом, — сказал он и указал на столик с угощениями. Он специально велел приготовить её любимые пирожки с красной фасолью.
Му Чанъань действительно не ела с утра. Подойдя к столу, она взяла один пирожок и вернулась к перилам, продолжая смотреть на воду.
Через час они сошли с лодки у другого причала. Мелкий дождик освежал воздух. Император взял зонт у стражника и, обняв Му Чанъань, прикрыл её от дождя. Она была поражена такой заботой.
— Сегодня не вернёмся. Пойдём, попробуем сучжоускую кухню.
Они не сели в карету и не взяли стражу. Под дождиком, блуждая по узким улочкам, наконец нашли небольшую таверну.
В отдельной комнате на маленькой печке томился горячий куриный суп, а на столе уже стояли разнообразные блюда. Му Чанъань попробовала несколько кусочков — сучжоуская кухня оказалась ей по вкусу.
Император, заметив, что настроение у неё улучшилось, тоже посветлел. Он лично налил ей суп и подал. Му Чанъань, несмотря на своё достоинство, приняла чашку.
— Теперь скажи, из-за чего всё это? — снова спросил он.
Му Чанъань поставила ложку и прямо посмотрела ему в глаза:
— Почему ту нефритовую подвеску ты отдал Юньбинь?
— Какую подвеску? — Он уже догадывался, в чём дело.
— Ту, что подарил мне в прошлый раз.
— Ту, в которую ты проиграла в игре? — уточнил император.
... Му Чанъань виновато кивнула.
— Я её никому не отдавал. Ты, должно быть, ошиблась. — Он вытащил что-то из-за пазухи и бросил на стол. Му Чанъань посмотрела — это была та самая подвеска! Он всё это время носил её при себе? Значит, у Юньбинь была другая... Она сама всё неправильно поняла...
Обида мгновенно испарилась, сменившись стыдом. Как же она последние дни обращалась с императором... Это же чистое самоубийство...
«Ладно, забудем, — подумала она, — просто буду есть суп и делать вид, что ничего не было».
— Так просто забудем? — император был недоволен. — Разве у тебя нет мне ничего сказать?
Она чувствовала себя ужасно глупо и чуть ли не прятала лицо в тарелку:
— Простите, это моя вина.
Только что он был весь в заботе и ласке, а теперь смотрел на неё, как кредитор на должника. Му Чанъань поскорее налила ему суп и подала:
— Простите, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/9195/836650
Готово:
