Му Чанъань уже собиралась отказать, как вдруг Су Яо — чья внешность граничила с соблазнительной — опустилась на колени и низко поклонилась:
— Прошу вас, госпожа, исполните мою просьбу.
От неожиданности Му Чанъань чуть не соскользнула со стула. Под таким искренним взглядом двух сестёр отказ застрял у неё в горле, и она лишь пробормотала:
— Ладно… я попробую.
После возвращения в столицу начнётся отбор наложниц. Неужели Юньбинь считает, что при дворе и так недостаточно сумятицы? В нём участвуют дочери нескольких влиятельных министров, младшая сестра принцессы Жун, несколько знаменитых столичных красавиц — и теперь ещё эта Су Яо. Будет поистине захватывающе.
* * *
В девятом ночном часу император наконец вернулся. Му Чанъань сидела во дворе и любовалась луной. Император сделал вид, что хочет её поцеловать. Во дворе было немало слуг, и она в ужасе бросилась прочь:
— Ваше Величество пьяны!
Император побежал за ней:
— Я не пьян! Дай мне хоть разочек поцеловать!
Боясь стать предметом насмешек для прислуги, Му Чанъань юркнула в дом.
Едва войдя, император легко поймал её и ущипнул за щёку:
— Я не пьян.
Очевидно, он был сильно пьян.
— Я не пьян, — продолжал он, обнимая её и улыбаясь. — Сейчас скажу тебе один секрет — и ты убедишься.
Какой ещё секрет? Му Чанъань позволила ему обнять себя, но отстранила верхнюю часть тела и ждала, что же он скажет.
Император вдруг наклонился к её уху и прошептал хриплым голосом:
— Я люблю тебя.
Как же не пьян! Пьян до невозможности. Хотя это и были слова опьянения, Му Чанъань не осмеливалась взглянуть ему в глаза. Его зрачки были бездонно чёрными, и ей показалось, что даже в пьяном бреду он может говорить правду.
— Ты не веришь? — вдруг рассмеялся император. — Думаешь, это смешно?
Пьяный, он больше не был тем непредсказуемым правителем — скорее напоминал простодушного, горячего юношу.
Сначала он просто обнимал её за талию, но после этих слов его руки поднялись выше, прижимая её всем телом к себе и не давая вырваться.
Му Чанъань задохнулась.
Наконец он отпустил её и пристально посмотрел в глаза.
От такого взгляда она растерялась и хотела развеять неловкость, но слова, которые просила передать Юньбинь, никак не шли с языка.
— Как ты можешь быть такой глупой? — вдруг переменил тон император.
???
— В чём глупа? — удивилась Му Чанъань.
Император перестал улыбаться, отпустил её и сказал:
— Даже не понимаешь, что я притворяюсь пьяным?
Он сел и налил себе чашку чая.
Му Чанъань закипела от злости, но сдержалась: «Это всё-таки император. Нельзя выходить из себя — надо терпеть».
— Сегодня ко мне приходила Юньбинь со своей сестрой Су Яо, — сказала она, стараясь говорить спокойно.
Император всё ещё держал чашку у губ, но поднял на неё холодный, недобрый взгляд:
— Скажи ещё хоть слово — и я тебя убью.
Му Чанъань тут же замолчала и послушно села за столик в углу. С таким переменчивым государем ей точно не справиться.
— А что с Се Жу и тем маленьким евнухом? — спросил император, который, очевидно, был совершенно трезв.
...
— Что за «что»? — удивилась Му Чанъань. Неужели императору нужно знать о безответной любви Сяохая?
— Сегодня Се Жу потребовал у меня двадцать охранников, потому что тот евнух исчез. Сначала даже заподозрил, что я его убил. За всю жизнь я не видел, чтобы он так волновался за кого-то.
Услышав это, Му Чанъань раскрыла рот так широко, будто могла вместить целое яйцо. Это, без сомнения, самая невероятная новость этого года. Неужели и Се Жу тоже влюблён в Сяохая?
— Если ты сейчас ничего не скажешь, — спокойно добавил император, — я просто убью того евнуха. Только не приходи потом плакать ко мне.
— Разве любить кого-то — преступление? — вырвалось у неё.
Эти слова ясно указали на истинное положение дел между ними. Император нахмурился и с силой поставил чашку на стол:
— Полное безумие!
— Это их личное дело, — тихо возразила она.
— Ты хочешь, чтобы я позволил им делать что угодно? — спросил император, косо на неё взглянув.
Му Чанъань, конечно, хотела заступиться за Сяохая:
— Почему бы и нет? Это ведь не помешает Се Жу оставаться верным слугой империи.
— Ты хочешь, чтобы мой род прервался? — разгневался император.
Автор примечает:
Сяохай —
человек, который одним своим существованием выводит императора из себя.
Род?
— Сяохай из рода Ван? — удивилась Му Чанъань. Она всегда думала, что император не казнил его лишь благодаря её и Се Жу.
Но ведь весь род Ван был давно уничтожен. Значит, Сяохай живёт под чужим именем?
Император рассмеялся от злости:
— По-твоему, я позволил бы своему двоюродному брату стать евнухом?
Услышав это, Му Чанъань сразу поняла, что ошиблась. Речь шла о Се Жу... Теперь всё становилось ясно: именно поэтому он мог свободно входить в Императорский кабинет и пользовался особым расположением государя.
Поняв, что снова ляпнула глупость, она натянуто улыбнулась:
— Неудивительно, что, увидев господина Се, я сразу почувствовала его исключительность. Он ведь племянник императрицы-матери.
Значит, дом в Янчжоу, где они останавливались, и есть родовое поместье Се Жу. Раньше Сяохай говорил, что у Се Жу нет семьи — родители умерли. Теперь всё сходится.
— Он рождён от наложницы моего дяди и чудом выжил тогда. Последний оставшийся в живых из моего рода. Теперь скажи, должен ли он жениться на госпоже Жуань? — спросил император, беря её за руку.
Узнав этот потрясающий секрет, она не могла больше возражать и лишь кивнула. Но, вспомнив несчастного Сяохая, не удержалась:
— А если Се Жу тоже любит Сяохая?
Лицо императора потемнело. Он сжал её щёку:
— Скажи ещё хоть слово — и я...
Она тут же вырвалась и отступила на несколько шагов:
— Убьёшь меня? Да я уже устала это слушать!
И даже сердито уставилась на него. Ему слишком многое не нравится! Ведь Се Жу сам сказал, что не женится на госпоже Жуань.
Император подошёл ближе, делая вид, что злится:
— Ты стала слишком дерзкой?
— А ты ведь всё равно не убьёшь меня, — ответила Му Чанъань, теперь уже совсем без страха, и даже толкнула приближающегося императора.
Тот схватил её за запястья и прижал к стене, так что отступать было некуда. Взгляд его стал серьёзным:
— Откуда ты знаешь, что я не убью тебя?
Му Чанъань вдруг осознала, что совершенно перестала его бояться. Она широко раскрыла глаза и даже немного самодовольно ответила:
— Просто знаю.
— Знаешь что?
— А вы как думаете, что я знаю? — парировала она.
Между ними царило напряжение — в нём смешались флирт, притворство и взаимные проверки. Ни один не хотел первым раскрыть карты: ведь если окажется, что чувства не взаимны, проигравшим будет тот, кто заговорит первым.
Император перевёл руку с её запястья на талию, заставляя прижаться к себе, и пристально посмотрел в глаза. Му Чанъань вдруг решила пошалить: ладонью прикрыла ему глаза и быстро чмокнула в губы, после чего с вызовом посмотрела на него.
Грудь императора судорожно вздрогнула:
— Наглец!
Обычно, услышав такое, она бы сразу смирилась и сделала вид, что покорна. Но сейчас его гнев показался ей чертовски милым. Всегда он её дразнил — а сегодня она впервые дразнила его самого. И это оказалось невероятно забавно.
Она уже не могла сдержать смеха. Чтобы император не разозлился ещё больше, Му Чанъань бросилась к нему и спрятала лицо у него в шее, тихонько хихикая.
Но теперь она сама обнимала его — и явно почувствовала, как тело императора напряглось.
— Отпусти, — приказал он.
— Не отпущу, — прошептала она, дыхание её щекотало ему шею. — Только если пообещаешь не вмешиваться в их дела.
Выходит, всё это время она добивалась лишь одного — чтобы он оставил в покое Се Жу и того евнуха. Император отцепил её руки и направился к выходу.
— Стой! — крикнула она. Обычно ей было всё равно, как он с ней обращается, но сегодня его поведение ранило её до глубины души.
Император остановился и обернулся:
— У тебя два выбора, и ты можешь сделать только один. Либо оба остаются — и тот евнух, и сестра Юньбинь, либо оба уходят. Решай.
— Я... — Что за странный выбор?
— Кого выбираешь? — настойчиво спросил он, пристально глядя на неё.
— Я хочу, чтобы он остался, — сказала она, хотя между ними было большое расстояние.
Услышав ответ, император даже не задержался. Он развернулся и решительно вышел из её двора. Му Чанъань смотрела, как его фигура постепенно удаляется, пока полностью не исчезла за аркой. Она так и не нашлась что сказать, чтобы удержать его.
Она хотела, чтобы Сяохай остался, но не хотела, чтобы осталась Су Яо. Но такого варианта не было.
Она также хотела, чтобы он остался... но так и не смогла окликнуть его. Как и раньше — всех, кого она хотела удержать, она не удержала.
В ту ночь император больше не появлялся. Раньше Му Чанъань спокойно засыпала, но сегодня не могла сомкнуть глаз. Глядя в балдахин над кроватью, она думала: чем он сейчас занят? Пошёл ли к Юньбинь? Или к Су Яо? Как он ведёт себя с другими женщинами? Наверное, никто не осмеливается его злить. С такими мыслями она не спала всю ночь.
* * *
На следующий день они должны были покинуть Ханчжоу. За завтраком за столом появилось новое лицо — Су Яо. Сёстры сидели по обе стороны от императора, который с самого начала не удостоил Му Чанъань ни единым взглядом.
При отъезде её посадили в карету к Юньбинь, а Су Яо с радостью отправилась вместе с императором.
Му Чанъань молча села в карету. Юньбинь, обычно такая мягкая и спокойная, теперь, увидев, как её сестра уселась в карету императора, судорожно сжала шёлковый платок в руках.
Видимо, это и есть классический случай: сама себе выкопала яму. Или, точнее, получила то, о чём просила: ведь она сама хотела, чтобы её сестра осталась при дворе. Теперь желание исполнилось — император одарил Су Яо своим вниманием.
Когда обоз тронулся, весенний апрельский пейзаж Цзяннани завораживал красотой. Но внимание Му Чанъань привлекла подвеска на груди Юньбинь.
Это была изумительная нефритовая пластина — та самая, что император подарил ей в последний раз. Теперь она мягко покачивалась на груди Юньбинь. Му Чанъань долго молча смотрела на неё, а потом отвела взгляд.
Юньбинь заметила это и ласково улыбнулась:
— Его Величество сказал, что в тот день был слишком занят и не смог принять моих родственников. В качестве компенсации подарил мне эту нефритовую пластину.
— Очень тебе идёт, сестра, — ответила Му Чанъань и повернулась к окну.
Мужчины — все до одного изменщики! Особенно императоры! Больше она не скажет ему ни слова!
Автор примечает:
«Мужчины — все до одного изменщики» — древнее прозрение.
Следующая остановка — Сучжоу. По пути ночевали во временном дворце. Погода наладилась, и с тех пор как началась инспекционная поездка на юг, это были самые прекрасные дни.
Однако в карете царило уныние. Император незаметно высадил Су Яо и приказал Се Жу сесть к себе.
— Если бы я захотел прогнать того евнуха, возразил бы ты? — спросил император.
Се Жу спокойно читал документы:
— По какой причине?
— Он совершенно лишён этикета и не раз подстрекал наложницу Цзинь тайком покидать дворец.
Се Жу отложил свиток и серьёзно ответил:
— В этом виноваты не только он. Разве наложница Цзинь — трёхлетний ребёнок? Если бы она сама не захотела выйти, Сяохай сколько ни уговаривай — ничего бы не добился.
— Она послушна! — возразил император, тоже отложив кисть. — Если бы не этот евнух развратил её, она бы никогда не пошла на такое.
— Послушна? Развратил? — спокойно повторил Се Жу. — Когда вы были во дворце, наложница Цзинь часто сама ходила в Павильон Дэфэн.
Императору стало досадно, и он косо взглянул на Се Жу, сидевшего прямо, как сосна:
— Если бы он её не соблазнил, она бы пошла?
— Вы сами видели это соблазнение?
— Сам собрал качели! Разве это не соблазн?
При воспоминании о том дне в Павильоне Дэфэн императору захотелось убить того евнуха.
— Каждый завоёвывает расположение по-своему, — невозмутимо ответил Се Жу. — Вы хотите прогнать его только потому, что наложница Цзинь предпочитает Сяохая вам. Это не по-джентльменски.
Император и так был в дурном настроении, а теперь лицо его стало ещё мрачнее.
Му Чанъань и Юньбинь молчали в карете. Без Сяочань и Цинълуань ей было особенно скучно, и даже самый прекрасный пейзаж не мог отвлечь от мрачных мыслей. Вечером обоз прибыл во временный дворец, и все отправились ужинать в главный зал, смыв дорожную пыль.
http://bllate.org/book/9195/836649
Готово:
