Сюэ Мяомяо поспешно, но с подчёркнутой почтительностью поклонилась:
— Нижайший подданный приветствует господина Вэйчи!
— За храмом есть горячий источник, здесь вас никто не потревожит. Мяомяо, сходите искупайтесь.
Она давно подозревала, что эти двое поддерживают связь ещё со времён пребывания в Хэцзяньфу, а сегодняшняя столь интимная встреча явно означала: речь пойдёт о чём-то сокровенном. Сюэ Мяомяо молча взяла одежду и удалилась — она прекрасно понимала, когда следует исчезнуть.
Интриги императорского двора её совершенно не касались. Погрузившись в тёплую целебную воду источника, она лениво вытянула тело, обернулась полотенцем и прислонилась к скользкому от воды камню, продолжая в уме выстраивать план будущей лечебной грядки.
Прежде всего нужно арендовать повозку — так будет удобнее объезжать поля и осматривать землю. Нанимать работников можно пока отложить.
За полупрозрачной завесой двое мужчин неторопливо пили чай. Перед ними на доске лежала партия в го с чётко разграниченными фигурами. Картина выглядела изысканно, однако их внешне безмятежная беседа была куда напряжённее, чем казалось на первый взгляд.
— Когда министр поручил мне систематизировать архивные записи прошлых лет, я наткнулся на любопытную деталь, — начал Лу Хэн. — Десять лет назад, когда нынешний император был ещё Чжэньси-ваном, а канцлер Се Хуаруэй занимал пост провинциального управляющего в Чжоучжоу, в документах обнаружились странности.
Лу Хэн сделал глоток чая и белым камнем перекрыл путь чёрным фигурам, приглашая собеседника продолжать.
На лице Вэйчи Гуна, обычно светлом и безмятежном, теперь читалась скрытая тревога:
— В первый год правления Сюаньу́ произошло самое масштабное наводнение за последние десятилетия. Записи о выделенных правительством средствах на помощь пострадавшим оказались крайне неясными. Более того, одна страница вовсе утрачена.
— Значит, дело о чистке чиновников в тот же год было не просто слухами, — заметил Лу Хэн, и в его мыслях пронеслись мрачные тени. — Кроме провинциального управляющего Се Хуаруэя, всех остальных чиновников перевели на другие должности или понизили в ранге. Сотни тысяч простых людей погибли от наводнения, а этот счёт до сих пор остаётся незакрытым.
У Вэйчи Гуна внутри бушевали настоящие штормы: его отец, Вэйчи Чэ, тогда попал под эту чистку и повесился в темнице при невыясненных обстоятельствах.
После этого Вэйчи Гун получил титул «бездельного маркиза» и удалился в Хэцзяньфу, полностью посвятив себя учёбе и отказавшись от государственной службы.
Снова обретя спокойствие, он приподнял брови, и в его глазах мелькнула стальная решимость:
— Однако в этом деле всё же есть упущение. Тогдашний секретарь при провинциальном управляющем, Сунь Чан, хоть и умер от болезни, оставил после себя сына. Ему сейчас двадцать пять лет.
Лу Хэн медленно выпрямился:
— То есть десять лет назад этому юноше было пятнадцать — возраст вполне достаточный, чтобы различать добро и зло. Возможно…
Вэйчи Гун понимающе кивнул и чёрными фигурами окружил белые. Из благовонницы поднимался лёгкий аромат агарового дерева, успокаивающий разум.
— Его зовут Сунь Боян. Сейчас он служит в конюшне императорской резиденции и нем от рождения.
Белые фигуры Лу Хэна внезапно контратаковали и быстро загнали чёрные в ловушку.
— Не знал, что такая тайная нить протянулась прямо под нашим носом. Даже самые тщательные расчёты не бывают безупречны.
Вэйчи Гун улыбнулся и признал поражение, рассыпав фигуры по доске:
— И тысячерстая плотина рушится из-за муравьиной норы. Кто знает, сумеет ли этот Сунь Боян оказаться чуть значительнее муравья?
Лу Хэн на мгновение замер. Его суровое лицо в свете свечей казалось особенно холодным и чистым:
— Как раз через несколько дней состоится охота. На конюшне придворных конюхов потребуется больше людей.
Их взгляды встретились, и разговор внезапно оборвался.
В этот момент из внутреннего двора донёсся шорох. Вскоре из-за занавеса вышла стройная фигура в изумрудных одеждах.
Девушка с нахмуренными бровями и прижатыми к груди руками недовольно произнесла:
— Это, несомненно, ваши проделки, генерал! Где мои вещи?
В свете свечей её изящная фигура и нежное лицо без единого украшения сияли естественной красотой. Только что вышедшая из воды, она напоминала цветок лотоса, распустившийся среди чистой росы. Хотя платье закрывало её довольно скромно, Сюэ Мяомяо в женском наряде была по-настоящему прекрасна и трогательна — достаточно, чтобы заставить сердце любого мужчины забиться быстрее.
Рука Лу Хэна замерла над доской.
Чёрные волосы, словно облака, и лицо, подобное нефриту… Он впервые видел Сюэ Мяомяо в женском платье воочию.
И эта реальность оказалась прекраснее всех образов, которые он когда-либо рисовал в своём воображении.
Внезапно он пожалел — не следовало позволять ей появляться в таком виде перед глазами других мужчин.
Вэйчи Гун, хоть и встречал Сюэ Мяомяо ранее в Долине Феникса, всё равно не мог скрыть своего восхищения.
Она была словно луна, затянутая лёгкими облаками, или снежная метель, кружащая в зимнем ветру. Её простая, неприкрашенная красота способна была сразить наповал — истинная богиня, достойная такого имени.
Правда, платье было вполне приличным, и Сюэ Мяомяо не была настолько щепетильной, чтобы смущаться из-за того, что кто-то увидел её в женском наряде.
Но ведь они находились в императорской резиденции! Что, если их заметят посторонние?
— Господин Лу, вам следует вернуться во дворец и отдохнуть. Не стоит привлекать лишнего внимания.
Вэйчи Гун поклонился и, сделав шаг вперёд, наклонился ближе к девушке:
— Мяомяо в таком виде напоминает мне ту судьбоносную встречу два года назад в Долине Феникса…
Не обращая внимания на почерневшее от гнева лицо Лу Хэна, он развернулся и уверенно ушёл.
— Я же не могу вот так вернуться во дворец… — Сюэ Мяомяо поправила рукава, втайне восхищаясь изысканной красотой шелкового наряда.
В глазах Лу Хэна собиралась гроза. Он подошёл и крепко обхватил её тонкую талию:
— Сегодня ночью вам не нужно возвращаться во дворец. Останьтесь здесь. Никто не придёт.
Его рука скользнула к её спине и легла прямо на место, где была вытатуирована орхидея, с болезненной привязанностью.
Сюэ Мяомяо попыталась вырваться, но почувствовала его явное возбуждение и прерывистое дыхание.
Она испугалась — ведь как раз настало время, когда его яд должен был обостриться.
Холодные губы коснулись её шеи, но, сдерживаясь, он не стал продолжать. Его потемневшие от страсти глаза пристально смотрели на неё:
— Останьтесь на эту ночь. Используйте свой способ, чтобы снять с меня отравление.
Всю ночь её изумрудная тень мерцала в его бредовых снах. Он будто горел заживо в огне, и лишь её прохладные, влажные ладони приносили облегчение.
Не помня, сколько времени прошло, Сюэ Мяомяо уснула, склонившись у кровати. Очнувшись от беспамятства, Лу Хэн увидел повсюду разбросанные бинты, иглы для иглоукалывания и уже остывшую чашу с лекарством. Он бережно поднял её и уложил на ложе.
*
*
*
План охоты нарушился — во дворце Нинъхуа случилось ЧП.
Старшая сестра императора, принцесса Ли Гуй, страдала всё более мучительными болями в животе, и даже придворные врачи оказались бессильны.
По рекомендации госпожи Рон императорский указ был направлен прямо в покои Лу Сюй: лично повелевал вызвать Сюэ Мяо для лечения.
Это решение поставило его в центр всеобщего внимания и опасностей.
*
*
*
Получив императорский вызов, Сюэ Мяомяо не знала, как быть. Она уже успела узнать, что во дворце Нинъхуа проживает старшая принцесса.
Она отправилась в Чжунъхуа-дворец, чтобы найти Лу Хэна, но ей сообщили, что князь Лань Цан и его свита ещё не вернулись с осмотра охотничьих угодий.
Успокоившись, она вспомнила, как совсем недавно в Цзяньане она была одинока и никому не знакома, а теперь, когда настала пора предстать перед самим государем, именно присутствие госпожи Сюй заставляло её колебаться.
Однако указ императора — не шутка. Уже давно за дверью дожидался евнух Ань, его лицо было мрачным и серьёзным. Он снова нетерпеливо напомнил ей о необходимости поторопиться.
Вернувшись в свои покои, она поправила одежду и нанесла на лицо тёмную пудру, чтобы выглядеть менее приметно. Затем последовала за евнухом Ань в сторону дворца Нинъхуа.
Следуя принципу «молчание — золото», Сюэ Мяомяо шла, опустив голову, а её ладони, сжимавшие медицинский сундучок, покрылись лёгким потом.
Как только они ступили на территорию дворца Нинъхуа, атмосфера сразу стала напряжённой.
В главном зале сидели важные особы. Из внутренних покоев вышел мужчина в официальной шляпе с синей кисточкой — это был глава Императорской лечебницы, господин У, которого она уже встречала несколько дней назад.
В этот момент верховный голос прозвучал с возвышения:
— Перед нами тот самый Сюэ Мяо, что принимал роды у госпожи Рон?
Голос был обычным по тембру, но тон — предельно уверенным, истинно императорским.
В сочетании с общей торжественной тишиной он звучал особенно внушительно.
Императорская власть действительно не шутка.
Если бы не Лу Хэн, который вёл её по этому пути шаг за шагом, Сюэ Мяомяо точно не справилась бы с подобной ситуацией.
Но теперь её дух уже окреп. Кем бы ни был сидящий перед ней, она просто сохранит спокойствие и сосредоточится на своём деле.
Она поклонилась, как подобает, и одновременно смогла разглядеть черты государя.
Перед ней сидел император Су, Ли Сюань. Для императора его внешность была вполне благородной — по крайней мере, гораздо приятнее, чем те карикатурные портреты правителей, что она видела в учебниках: чёткие брови, прямой нос и широкий рот.
Ему было около сорока лет, и он не выглядел старым — скорее, в самом расцвете сил.
После встречи с князем Лань Цаном Сюэ Мяомяо считала его эталоном красоты, поэтому внешность императора показалась ей разочаровывающей.
Но раз князь Лань Цан выбрал именно этого человека и добровольно поддерживает его, значит, у Ли Сюаня наверняка есть выдающиеся качества.
Рядом с императором, прижавшись к нему, сидела прекрасная женщина — нынешняя госпожа Рон. В любой ситуации госпожа Сюй сохраняла вид хрупкой и беззащитной девушки, что, несомненно, сильно привлекало таких мужчин, как император, склонных к доминированию.
Она мягко произнесла:
— Да, Ваше Величество, это именно он.
Слушая её искренние интонации, Сюэ Мяомяо вспомнила, как в городе Цинъюань та самая госпожа Сюй звала Лу Хэна «Лу Лан». Трудно было понять, где правда, а где ложь — эта женщина от рождения была создана для того, чтобы сеять раздор.
Справа сидела другая красавица с изысканными чертами лица и обеспокоенным выражением — несомненно, дочь старшей принцессы, нынешняя высшая наложница Се.
Взгляд Сюэ Мяомяо скользнул дальше, и она мысленно усмехнулась: снова встреча со старым знакомым. Ваньпин теперь носила одежду старшей служанки и выглядела ещё более проницательной и надменной, чем раньше, когда посмотрела на неё.
Теперь всё стало ясно: Ваньпин действительно была шпионкой императора, посаженной рядом с госпожой Сюй.
Император внимательно осмотрел юношу перед собой. Тот держал голову опущенной, и черты лица были не видны; его поклон выглядел неуклюже. Евнух Ань уже собрался поправить его, но государь остановил его жестом:
— Передайте повеление: наградить парой коралловых бус из Южно-Китайского моря.
— Нет… — нахмурилась она, собираясь вежливо отказаться, но евнух Ань бросил на неё предостерегающий взгляд и пронзительно произнёс:
— Раз государь дарует милость, разве лекарь Сюэ не желает благодарить?
Ей ничего не оставалось, кроме как проглотить слова.
После всех этих церемоний стало ясно, зачем её вызвали.
В этот момент извне доложили, что герцог Динго, муж старшей принцессы, Се Хуаруэй, вернулся с охотничьих угодий. Стоявшая у двери Сюэ Мяомяо почувствовала лёгкий ветерок и мельком увидела фигуру в сине-голубом.
Се Хуаруэй первым делом обратился к императору. Ли Сюань задал несколько вопросов, на которые тот дал ответы. Из разговора Сюэ Мяомяо поняла лишь то, что князь Лань Цан всё ещё занят подготовкой к охоте и не может вернуться во дворец.
Только тогда Се Хуаруэй, словно только что заметив её, повернулся к Сюэ Мяомяо:
— Раз вы уже здесь, болезнь принцессы не терпит отлагательств. Диагноз нужно поставить немедленно.
— Хорошо, — ответила она. Такого исхода она и ожидала.
Мужчине было около сорока лет — примерно столько же, сколько и императору. У него были аккуратные усы, и он производил впечатление глубоко рассудительного и опытного человека. Несмотря на высокое положение канцлера, при упоминании своей супруги, принцессы, он говорил с явным уважением.
Для императора Се Хуаруэй, несомненно, был идеальным и надёжным зятем.
Его взгляд случайно скользнул по Сюэ Мяомяо, но затем вернулся и задержался на её лице на мгновение.
Их глаза встретились. Сюэ Мяомяо сохраняла спокойствие и открытость, тогда как в глазах Се Хуаруэя мелькнуло нечто неуловимое, чего он сам не мог объяснить.
Но это длилось всего миг. Высшая наложница Се встала и вместе с канцлером направилась во внутренние покои.
Теперь в одном месте собрались самые знатные особы Поднебесной, и давление, исходящее от них, стало почти осязаемым. Казалось, что даже короткий переход по галерее весил тысячу цзиней.
В роскошных покоях служанки суетились вокруг ложа, но при появлении гостей быстро отступили, отодвинув угол занавеса.
Дворец был великолепен и просторен, из золотой курильницы поднимался ароматный дымок.
Однако, как бы ни была знатна больная, для Сюэ Мяомяо она оставалась просто пациенткой.
Глава Императорской лечебницы, господин У, кратко изложил симптомы. Он явно не воспринимал всерьёз юного лекаря, считая его очередным выскочкой, жаждущим славы. В наши дни слишком много молодых людей готовы на всё ради карьеры.
Жаль, что этот не понимает, насколько всё серьёзно.
Даже он, глава лечебницы, не мог справиться с болезнью принцессы, не говоря уже о каком-то юнце.
Не только господин У, но и все присутствующие сомневались в способностях Сюэ Мяо. Но раз император вызвал его, пришлось терпеть.
— Принцесса страдает от кишечной опухоли, — категорично заявил господин У.
http://bllate.org/book/9193/836509
Готово:
