— Раз уж сделан выбор, не стоит бояться трудностей, — вновь отказалась Сюэ Мяомяо. — Простолюдинка не смеет без причины принимать чужую милость.
Лу Хэн поднял руку, сжал её подбородок и заставил повернуться к себе.
— Принять мои чувства для тебя — такая непосильная ноша?
Увидев её упрямое молчание, Лу Хэн наклонился ближе, намереваясь прижать губы к её рту.
Сюэ Мяомяо подняла ладонь, преградив путь, и покачала головой:
— Только то, что даю себе сама, может дать мне чувство безопасности. Никто другой не в силах этого сделать.
Между ними зияла пропасть времён, но с самого знакомства Лу Хэн начал понимать ту гордость и независимость, которой лишены женщины его эпохи.
Именно поэтому Сюэ Мяомяо оставалась единственным белым светом в его сердце на протяжении десятилетий.
Внезапно занавеска распахнулась, и в помещение впорхнула Тан Цинцин со своим обычным задорным голосом:
— Лу…
Остальное застряло у неё в горле.
Раздался звонкий стук — чайник выскользнул из её рук и упал на пол.
Все трое замерли, переглядываясь в полном оцепенении!
Тан Цинцин прикрыла рот ладонью, не веря своим глазам, и сделала ещё один шаг вперёд. Её взгляд приковался к двум фигурам, всё ещё находившимся в крайне интимной позе.
— Братец Сюэ… вы… вы с господином Лу… — прошептала она, потрясённая до глубины души, будто её представления о мире рухнули в прах.
Сюэ Мяомяо поспешно оттолкнула Лу Хэна и попыталась оправдаться:
— Всё не так, как ты думаешь!
Лу Хэн в белоснежных одеждах стоял, словно обвитый туманом. Сюэ Мяомяо вспыхнула и торопливо поднялась, но запуталась в складках ткани и пошатнулась — и он вновь подхватил её за талию.
Увидев, как её давно любимый «братец Сюэ» сидит прямо на коленях у генерала, Тан Цинцин задрожала всем телом, крупные слёзы уже катились по щекам.
Сцена стала совершенно неконтролируемой.
Фу Минчжао тоже услышал шум и вошёл, ничего не понимая.
Вытерев слёзы, Тан Цинцин вдруг вспомнила о Лу Сю, которая всё ещё ждала в соседней каюте лодки.
Сюэ Мяомяо проводила её туда. Перед входом Тан Цинцин серьёзно произнесла:
— Братец Сюэ, разве ты действительно готов так унижать себя? Женская ценность — это то, чего господин Лу никогда тебе не даст…
Сюэ Мяомяо натянуто рассмеялась:
— Госпожа Тан сильно ошибается. У меня нет к генералу ни малейшего интереса.
— Так, может, он принуждает тебя? — Тан Цинцин выглядела совершенно опустошённой. — Конечно… Генерал много лет не берёт жён, даже служанок к себе не допускает… только господин Фу рядом…
Сюэ Мяомяо поняла, что фантазия девушки уже вышла из-под контроля, и теперь ей не вымыться и в реке Хуанхэ.
Она слушала вздохи своей спутницы и очень хотела сказать: «Твой генерал — самый настоящий мужчина, просто слишком властный и грубый, чтобы быть терпимым!»
Войдя внутрь, Тан Цинцин сразу же взяла себя в руки. Воздух был пропитан ароматом лекарств — тем самым, что она уже чувствовала в каюте Лу Хэна.
Её взгляд упал на девушку, сидевшую на кровати среди мягких подушек. Лицо её было бледным, почти невидимым под плотным шарфом, черты лица казались размытыми, словно от болезни.
Девушка слабо посмотрела на них, и в этом взгляде было столько хрупкости, что даже говорить громко стало невозможно.
— Вы, должно быть, та самая лекарь Сюэ, о которой упоминал старший брат, — тихо сказала она, пытаясь приподняться. Служанка тут же подбежала, чтобы поддержать её.
Обменявшись взглядом с Тан Цинцин, Сюэ Мяомяо догадалась: перед ней — родная сестра Ланьцанского князя, о которой она слышала раньше.
Из вежливости Сюэ Мяомяо поклонилась.
При ближайшем рассмотрении черты лица девушки — особенно нос и губы — напоминали Лу Хэна, но характер их был словно небо и земля.
Кто бы мог подумать, что сестра грозного Ланьцанского князя окажется такой хрупкой и нежной, будто от одного дуновения ветра рассыплется в прах?
Как врач, Сюэ Мяомяо сразу же перевела взгляд ниже — на обнажённые запястья, покрытые множеством мелких фиолетовых пятен, похожих на следы уколов иглой.
* * *
С тех пор как они вернулись с прогулочной лодки, Чжао Ди заметил, что Сюэ Мяо стала куда занятее: каждый день уходила рано и возвращалась поздно, не жалея сил на поиски работы.
Сам он был полностью погружён в подготовку к экзаменам и не стал расспрашивать подробно. Сюэ Мяо лишь сказала, что ходит по аптекам и лечебницам, ища подработку — нужно ведь как-то прокормить себя.
На самом деле она ездила во дворец великого генерала лечить Лу Сю.
Именно те шокирующие симптомы, которые она увидела на лодке, заставили Сюэ Мяомяо принять решение взяться за лечение девушки.
Лу Сю страдала от болезни почти восемнадцать лет. Её тело было настолько ослаблено, что даже небольшое усилие вызывало синяки на конечностях. Любое падение или удар приводил к носовым кровотечениям. Из-за того, что фиолетовые пятна распространялись на шею и лицо, с детства её считали странной и избегали.
Множество врачей ставили диагноз «врождённая слабость крови». Годами её лечили по этой схеме, заставляя есть и пить всевозможные кровоукрепляющие средства.
Несколько лет назад семья пережила трагедию — Лу Сю лишилась обоих родителей и осталась на попечении старшего брата. Сейчас, несмотря на всю власть и богатство Ланьцанского князя, жизнь Лу Сю была ограничена четырьмя стенами высокого особняка, словно она существовала в хрустальном пузыре.
Поэтому, когда Лу Хэн спросил, сможет ли она помочь сестре, Сюэ Мяомяо почти не колеблясь согласилась.
Иначе она не смогла бы простить себе, если бы прошла мимо больной.
Весенние императорские экзамены начались с большим размахом. Столица ввела строгие меры безопасности, а главный надзор осуществлял министр ритуалов Чжоу Бинчжи.
Незадолго до этого Чжоу Бинчжи получил секретное послание от Ланьцанского князя с одним-единственным именем: Сюэ Мяо. В письме было сказано, что, кто бы ни рекомендовал эту особу, её ни в коем случае нельзя включать в список кандидатов в Императорское медицинское ведомство в этом году.
Чжоу Бинчжи, конечно, не осмелился ослушаться. Увидев имя на листке, он лишь вздохнул.
Через несколько дней после завершения отборочных испытаний император со всей свитой и гаремом отправился в летнюю резиденцию на охоту.
Результаты финального экзамена будут объявлены лишь через месяц.
Чжао Ди успешно прошёл все этапы и с уверенностью вернулся в «Юйяньчжай», но Сюэ Мяо там не оказалось. На вопрос хозяина постоялого двора тот ответил, что Сюэ Мяо не съехала, но вышла с медицинским сундучком и до сих пор не вернулась.
А между тем Сюэ Мяомяо уже собирала вещи в дорогу.
Император милостиво повелел Ланьцанскому князю сопровождать его, а также приказал взять с собой сестру великого генерала.
Эта милость, казалось бы, великая честь, на деле лишь усугубила состояние Лу Сю.
В конце концов, не оставалось другого выхода, кроме как взять с собой и Сюэ Мяомяо, чтобы продолжать лечение в пути.
Запаковывая вещи, Сюэ Мяомяо вдруг наткнулась на коробочку с мазью, подаренную ей когда-то госпожой Сюй.
Горько улыбнувшись, она подумала: «Та мать и ребёнок, которых я спасла в родовой избе в глухой деревне… теперь одна — любимая наложница императора, а другой — наследный принц. Лучше нам больше не встречаться».
Но в глубине души она понимала: жизнь редко следует по желаемому пути.
* * *
Ранним летом в Цзяньане стояла палящая жара. Этот город на юго-западе Поднебесной был значительно теплее, чем Долина Феникса в то же время года.
Благодаря статусу личного врача сестры Ланьцанского князя, Сюэ Мяомяо каким-то чудом оказалась в числе приглашённых на роскошную императорскую охоту.
Тан Цинцин, хоть и считалась приёмной сестрой князя, по придворному этикету могла сопровождать Лу Сю лишь в качестве служанки.
В экипаже, запряжённом двумя лошадьми, она сидела рядом с возницей снаружи.
Когда процессия тронулась от ворот Аньчан, перед глазами предстало величественное зрелище: золочёные паланкины, шёлковые навесы, бесконечная вереница карет — всё дышало мощью и величием императорского двора.
Два первых министра государства сопровождали императора по обе стороны — об этом и говорить не стоило.
Согласно рангу, семья Ланьцанского князя следовала сразу за каретами императорских наложниц.
Дальше тянулся бесконечный хвост экипажей, украшенных развевающимися кистями и занавесками, извивающийся, словно дракон, среди летней зелени.
Лишь самые влиятельные сановники имели право сопровождать государя.
Сразу за ними следовала семья канцлера Се. Из любопытства Сюэ Мяомяо бросила взгляд на их карету, но плотные занавески не позволили увидеть лицо супруги канцлера.
Внезапно колонна остановилась на большой дороге.
Вскоре подоспел гвардеец с приказом: госпожа Рон почувствовала недомогание от тряски, и император повелел всем сделать остановку и немного отдохнуть.
Сначала устраивали роскошный банкет по случаю сотого дня рождения сына госпожи Рон, а теперь ради одного лишь слова о дискомфорте весь двор останавливается — видимо, милость императора к ней поистине безгранична.
Сюэ Мяомяо спрыгнула с повозки, чтобы размять ноги — сидеть снаружи было куда менее удобно, чем внутри.
Прогуливаясь в пределах видимости, она вдруг уловила слабый аромат, доносившийся из придорожных зарослей.
Раздвинув траву, она с удивлением обнаружила дикие цветы жэньдуиньхуа.
Собрав несколько веточек, она углубилась в заросли — там цветов становилось всё больше. В груди поднялось странное чувство, почти предчувствие. Подняв глаза, она увидела холмы, покрытые густой зеленью, свежей и сочной, будто живой изумруд.
Лёгкий ветерок, тишина, мерный стук копыт — и вдруг в полдневной тишине послышался приближающийся топот.
Она обернулась.
На белоснежном коне, одетый в тонкие шёлковые одежды цвета слоновой кости, неторопливо ехал Лу Хэн. Солнечный свет мягко окутывал его фигуру.
Он сидел прямо, лицо его было сурово, но с оттенком болезненной бледности.
Где бы он ни проезжал, все невольно оборачивались. Его величественная красота напомнила Сюэ Мяомяо их первую встречу — без луны и звёзд, лишь белые одежды, испачканные кровью, и зелёный изумруд на клинке, сверкающий в темноте.
Проезжая мимо роскошных паланкинов и бесчисленных карет, Лу Хэн остановил взгляд на Сюэ Мяомяо, стоявшей среди дикой травы с пучком лекарственных цветов в руке.
В этот миг её сердце замерло.
Его взгляд, тёплый и глубокий, как краски на свитке акварели, медленно зажёг искру в её глазах.
Сюэ Мяомяо призналась себе: в этот самый момент она не смогла удержать своё сердце. Возможно, оно дрогнуло ещё раньше — в тот день на Горе Дымных Облаков, когда они впервые встретились.
«Сложен из нефрита, прям как сосны в ряд,
Красавец один — равных ему не найти».
Лу Хэн спешился. Узкие рукава облегали его сильные руки. Он поднял ладонь, загораживая ей солнце:
— В полдень солнце палящее. Зачем ты здесь одна?
Подняв голову, она заметила, что его обычно смуглая кожа побледнела, а губы стали почти бескровными.
— Я думала, кому принадлежит эта земля. Жаль, что такая плодородная почва простаивает впустую.
Лу Хэн сначала не понял её замысла и вопросительно приподнял бровь.
Она подняла пучок травы:
— Здесь, на первый взгляд, пустошь, но почва настолько богата, что сама рождает множество лекарственных растений. Если бы их начали культивировать, урожай был бы огромным.
Он окинул взглядом окрестности:
— Если поблизости нет крестьянских наделов, земля, скорее всего, числится за Министерством финансов как общественная. Просто сейчас нет людей, чтобы за ней ухаживать.
— А, просто так спросила, — Сюэ Мяомяо помолчала и добавила: — Как ваша старая болезнь? Не возвращалась?
Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке:
— Этот недуг укоренился слишком глубоко, чтобы исчезнуть.
То, что случилось три года назад в Долине Феникса, Сань Вэнь хранила в строжайшей тайне. Для Сюэ Мяомяо это оставалось полной загадкой.
— По логике, токсин «возбуждающего зелья» не должен действовать так долго… — пробормотала она с недоумением.
Лу Хэн наклонился ближе:
— Мяомяо, правда ничего не помнишь?
Она растерянно посмотрела на него и потёрла нос:
— А вы можете сказать мне, куда делась та самая «божественная дева», которую вы тогда похитили? Где она сейчас?
Взгляд Лу Хэна скользнул по карете, где сейчас находилась госпожа Сюй, ныне наложница императора. Её происхождение стало государственной тайной, которую нельзя раскрывать.
К тому же он считал, что это не имеет отношения к Сюэ Мяомяо, и покачал головой:
— Мы расстались. С тех пор — ни слуху ни духу.
Сюэ Мяомяо опустила голову с лёгким разочарованием. Она, конечно, не могла рассказывать посторонним о древнем сокровище Долины Феникса и тайных медицинских трактатах.
http://bllate.org/book/9193/836507
Готово:
