Выбросив вещи, Чжао Ди почувствовал, как от давления на корень языка его тошнит. Сюэ Мяомяо спокойно наблюдала, как он несколько раз безуспешно пытался вырвать.
— Лицо у тебя покраснело, — промолвил он, смущённо опустив глаза. — Метод диагностики у брата Сюэ весьма необычен… Я такого раньше не встречал.
— Это семейный метод, передаваемый из поколения в поколение на моей родине. В Центральных землях Поднебесной, конечно, такого не увидишь, — легко ответила она, и в её мягком тоне чувствовалась такая убедительность, что сомневаться не хотелось. Она обошла его и встала за спиной. — Расстегни верхнюю одежду и открой спину.
Чжао Ди позволил ей распоряжаться собой, хотя, будучи мужчиной, всё же испытывал лёгкое смущение.
Пальцы Сюэ Мяомяо были прохладными. Когда они коснулись его шейных позвонков, он стиснул зубы и, наконец, снял верхнюю рубашку.
По туловищу, переходя на обе стороны спины, плотно располагалась обширная сыпь, слившаяся в сплошные пятна.
Выглядело это по-настоящему пугающе.
За спиной воцарилась тишина. Чжао Ди уже видел эту сыпь в зеркале и теперь подавленно спросил:
— Неужели лицо моё стало таким уродливым, что напугало брата Сюэ?
Он уже потянулся, чтобы надеть одежду, но она удержала его за руку.
— Подожди немного.
Её прохладное дыхание коснулось его спины. Однако, внимательно осмотрев высыпания, Сюэ Мяомяо облегчённо выдохнула и похлопала его по плечу.
— Осмотр окончен. У тебя краснуха.
— Краснуха?.. Что это за болезнь? — обеспокоенно спросил Чжао Ди, его красивое бледное лицо исказилось тревогой.
— Теперь ты мне веришь?
Чжао Ди кивнул. Застёгивая одежду, он услышал, как Сюэ Мяомяо мягко улыбнулась:
— Выброси всю старую одежду, которую носил. Постельное бельё тоже нужно заменить на новое. Три дня лежи в постели и никуда не выходи. Сыпь сама пройдёт, но питаться можно только прозрачной рисовой кашей.
С явным недоверием Чжао Ди переспросил ещё раз, после чего тревожно отправился в свои покои. Сюэ Мяомяо сходила в ближайшую аптеку, купила для него порошок «Иньцяо» и принесла, чтобы заварить.
Три дня подряд другие участники императорских экзаменов в «Юйяньчжае» недоумевали: где же Чжао Ди? Такой амбициозный человек даже не явился на вчерашнее собрание по разбору пробных заданий!
Когда они уже собирались послать кого-нибудь проверить, что с ним, взгляды всех устремились к лестнице на втором этаже. Оттуда медленно спускались две фигуры в одинаковых синих одеждах.
Присмотревшись, все узнали пропавшего Чжао Ди и постоянно живущего в гостинице Сюэ Мяомяо.
Они весело беседовали, совершенно расслабленные.
Среди экзаменующихся особенно выделялись два человека — Ван Лянъэнь и Чжао Ди. Сейчас, увидев, как спокойно ведёт себя свой главный соперник, Ван Лянъэнь начал строить догадки: неужели тот уже получил информацию о заданиях?
Однако внешне он оставался невозмутимым, встал и направился к ним, бросив мимолётный взгляд на Сюэ Мяомяо:
— Откуда брат Сюэ прибыл в столицу?
Сюэ Мяомяо не успела ответить, как Чжао Ди уже загородил её собой. Его красивое лицо выражало решимость:
— Брат Сюэ не участвует в экзаменах.
Под пристальными взглядами собравшихся двое покинули «Юйяньчжай».
Как и предсказала Сюэ Мяомяо, сыпь постепенно исчезала. К третьему дню пятна на лице полностью сошли, не оставив и следа.
После этого случая высокомерный Чжао Ди окончательно поверил в мастерство Сюэ Мяомяо и понял: перед ним действительно искусный целитель, а не шарлатан.
Выйдя из квартала Хуайань и двигаясь на север вдоль берега реки Юнинин, они любовались весенними прогулками на лодках. Роскошные суда скользили по воде среди ив, создавая картину безмятежного уюта.
Но такое удовольствие могли позволить себе лишь представители знати и богачи. Простые люди никогда не смогли бы арендовать подобную лодку.
Чжао Ди, словно прочитав её мысли, потянул её за рукав и повёл вперёд:
— Если брату Сюэ нравятся прогулки на лодке, я обязательно исполню это желание в будущем.
Сюэ Мяомяо подняла большой палец:
— Вот это стремление к великим целям!
Разговаривая и смеясь, они вошли в квартал Гуанлу. Согласно иерархии чинов, чем ближе к Императорскому городу — тем престижнее. Пройдя мимо множества резиденций чиновников, они наконец остановились в конце переулка.
Величественные ворота занимали всю улицу. Над входом сверкала позолоченная табличка с надписью «Дом герцога Динго», а по обе стороны стояли каменные львы выше человеческого роста.
— Неужели у брата Чжао есть родственные связи с домом герцога Динго?
Остановившись на почтительном расстоянии, Чжао Ди нерешительно произнёс:
— Один из моих дядей служит управляющим в этом доме и является доверенным лицом канцлера Се. Мы можем попробовать обратиться к нему. Если получится заручиться рекомендацией канцлера, то с твоими медицинскими познаниями попасть в Императорскую лечебницу будет не так уж сложно.
Хотя слова его звучали ободряюще, оба прекрасно понимали, насколько это маловероятно. Но Чжао Ди сделал для неё всё возможное, и Сюэ Мяомяо была глубоко тронута.
Оба — чужаки в столице, нашли друг в друге поддержку и искренне сблизились.
Чжао Ди аккуратно поправил одежду и, сохраняя достоинство, подошёл к воротам. Несмотря на простую одежду, в его осанке чувствовалась уверенность, и величие дома герцога его не пугало.
Он вёл себя вежливо и учтиво.
Такое самообладание явно указывало на неординарную личность. Сюэ Мяомяо и раньше испытывала к нему симпатию, а теперь, видя, как он хлопочет ради неё, ещё больше ему благодарна.
По правде говоря, если на экзаменах он не допустит серьёзных ошибок, его будущее наверняка будет блестящим.
Стоя под ветвями вяза у ворот особняка, Сюэ Мяомяо долго ждала. Наконец Чжао Ди вышел из тени, где солнечный свет пробивался сквозь листву, и подошёл к ней с нахмуренным лицом.
По его выражению она сразу всё поняла.
— Дядя сказал, что герцог Динго сейчас находится во дворце: вместе с Его Величеством готовится к охоте в императорской резиденции после весенних экзаменов. Его нет дома.
Это было ожидаемо. Разве канцлер так просто примет простолюдинов?
В обществе, где строго соблюдается иерархия, пропасть между сословиями почти непреодолима.
— Ничего страшного, — успокоила она. — Отбор в Императорскую лечебницу состоится только после весенних экзаменов. Я ещё подумаю, как быть.
Чжао Ди выглядел ещё более расстроенным, чем она:
— Дядя пообещал, что, как только увидит канцлера, обязательно представит тебя. Канцлер ценит таланты — у тебя ещё есть шанс.
Они возвращались прежней дорогой, мимо них то и дело проезжали кареты и паланкины знати.
Из рассказов Чжао Ди канцлер Се Хуаруэй предстаёт образцом добродетели и справедливости. Но Фу Минчжао, доверенный человек князя Лань Цан, отзывался о нём с крайним презрением.
Кто из них прав, а кто виноват — судить трудно. Однако Сюэ Мяомяо, лично видевшая, как Лу Хэн восстанавливал порядок в Девяти провинциях, склонялась на его сторону.
Участники экзаменов в «Юйяньчжае» все готовились к гражданской службе и потому осторожно обходили тему великого полководца Лу Хэна, говоря о нём намёками.
Идя вдоль ивовой аллеи у реки, они заметили, как одна из лодок на середине водоёма изменила курс и начала приближаться к берегу.
Сначала никто не обратил внимания, но внутри лодки, за опущенной завесой, кто-то внимательно наблюдал за парой, неспешно прогуливающейся по берегу.
Много дней они не виделись, но ничто не изменилось. Особенно раздражала улыбка, играющая на её губах. Пальцы непроизвольно сжали бокал с вином до белизны.
Чжао Ди первым заметил мужчину, сошедшего с лодки. Тот был одет в роскошные шелка и уверенно направлялся к ним.
Когда он подошёл ближе, стало видно серебряное шитьё на поясе — узор из облаков и насекомых. Чжао Ди не знал этого человека, но знал знак на поясе.
Это был пояс четвёртого ранга военачальника — награда, полагающаяся лишь тем, кто проявил себя в бою.
Фу Минчжао легко улыбнулся:
— Лекарь Сюэ, давно не виделись! Не заглянете в лодку, чтобы побеседовать?
Сюэ Мяомяо взглянула на плотно закрытые занавески каюты. Она подозревала, что там находится Лу Хэн, и сердце её разрывалось от противоречивых чувств.
С одной стороны, её беспокоило состояние его здоровья; с другой — при мысли о встрече она колебалась.
Лёгкий укол ногтями по тыльной стороне ладони напомнил себе: «Сюэ Мяомяо, держись спокойно! Надо стратегически пренебрегать противником!»
Но всякий раз, когда дело касалось его, она теряла решимость. Даже спасая тяжелейших пациентов, она никогда не колебалась так сильно.
— Нет, — покачала она головой. — Уже время обеда, мне нужно возвращаться.
— В «Юйяньчжай»? — уточнил Фу Минчжао.
Чжао Ди тут же встал перед ней:
— Брат Сюэ ясно сказал, что не пойдёт. Не стоит настаивать.
Лёгкий ветерок колыхнул кисточки на лодке, и занавеска на мгновение приподнялась, обнажив холодные, как лёд, миндалевидные глаза. Весенняя нежность словно испарилась за пределами его бровей.
Хотя Фу Минчжао говорил вежливо, в его отношении к Чжао Ди уже чувствовалось раздражение.
Сюэ Мяомяо прервала его:
— Брат Чжао, возвращайся в гостиницу и занимайся. Я скоро приду.
Чжао Ди упрямо посмотрел на Фу Минчжао, затем сдержался:
— Тогда я буду ждать тебя в «Юйяньчжае».
Едва она ступила в каюту, её обволок запах благовоний для успокоения духа, смешанный с ароматом лекарственных трав.
У окна, на плетёном диване, полулёжа, сидел мужчина. Его взгляд медленно скользнул по ней.
Сюэ Мяомяо подняла глаза и села напротив. Его черты лица оставались изысканными, но бледность болезни всё ещё не покидала его.
— Я больше не употребляю киноварь, — сказал он.
Она кивнула:
— Это хорошо.
Его голос прозвучал хрипло:
— Бросить лечение на полпути… Так разве обращаются с пациентом, лекарь Сюэ?
Лу Хэн смотрел на её лицо, внезапно протянул руку и нежно коснулся её щеки. Её пряди волос обвились вокруг его пальцев, не желая отпускать.
Сюэ Мяомяо резко отстранилась. Он лишь слегка потер пальцы:
— Прилипли ивовые пухинки.
От этого лёгкого прикосновения её щёки залились румянцем.
— Чем могу служить, господин генерал? — тихо спросила она.
— Я всё это время сидел дома, выздоравливал, а ты за несколько дней стала такой чужой, Мяомяо, — произнёс он.
Сюэ Мяомяо не знала, как реагировать на такие слова, и лишь слабо улыбнулась, отведя взгляд вдаль, на середину озера, избегая его глаз.
— В вашем доме полно талантливых людей, а в столице — лучшие императорские врачи. Они наверняка излечат вас.
— Ты уже девять дней живёшь в «Юйяньчжае» и очень сблизилась с Чжао Ди, участником экзаменов из Хочжоу, — сказал Лу Хэн.
Сюэ Мяомяо резко подняла голову:
— Вы следите за мной?
Лу Хэн ничего не ответил, лишь медленно обошёл стол и сел рядом с ней.
------------
Давно они не были так близко. Лодка уплывала в центр озера, и в слегка покачивающейся каюте повисла напряжённая тишина. Лу Хэн поддержал её за плечи, его холодный взгляд опустился на неё, но в глубине этих глаз мелькнула тень нежности.
— На самом деле, Мяомяо, тебе не обязательно быть такой упрямой. Возвращайся со мной во дворец. Я серьёзно обдумал те слова… Если ты согласишься…
— Тогда это была лишь гипотеза, а не моё желание, — тихо перебила она. — Сейчас у меня есть более важные дела.
Наступила пауза. Лу Хэн закашлялся и одним глотком выпил весь холодный чай на столе.
Его чувства, оказывается, для неё ничего не значат.
Запершись во дворце, отказавшись от гостей, он сталкивался с новыми нападками канцлера Се в Совете: тот объединял силы, чтобы урезать его войска. После того как он прошёл через кровавые поля сражений, его теперь подтачивали «мягкие клинки» политических интриг.
Последние дни в его голове снова и снова всплывали воспоминания о ней. Всякий раз, думая о ней, мир становился чище, а тревоги исчезали.
Тогда он не удержал её, дав обоим время обдумать всё спокойно.
Но теперь, когда он наконец признал свои чувства, она отвергла его.
— Твоё «важное дело» — это попасть в Императорскую лечебницу и стать придворным врачом? — с горечью спросил он.
Сюэ Мяомяо поняла, насколько велика его власть: даже её просьба к Чжао Ди не укрылась от его глаз.
— Можно считать и так, — спокойно ответила она, её глаза сияли решимостью.
Найти наследницу рода отравителей, исполнить завет Сань Вэнь, вернуть утраченные медицинские каноны Долины Феникса и завершить собственное сочинение — эта цель никогда не угасала в её сердце.
Именно поэтому она и приехала в столицу, следуя единственной зацепке.
Мир огромен, жизнь человека — как мошка в бескрайнем пространстве.
Но именно эта вера даёт ей опору в чужом мире, помогает преодолевать все трудности и идти вперёд.
— Императорская лечебница находится во дворце. Придворные интриги там сложнее, чем ты можешь себе представить. Стать придворным врачом — задача не из лёгких, — мрачно произнёс он, как туча, затянувшая небо. — Если ты хочешь лечить людей, это не единственный путь. Я могу открыть для тебя частную лечебницу, чтобы ты продолжала своё дело и помогала всем нуждающимся.
http://bllate.org/book/9193/836506
Готово:
