— Я просто не хочу, чтобы пошли слухи о склонности князя Ланьцаня к мужеложству, — сказала Сюэ Мяомяо, поднимая с пола опрокинутые подсвечники и стулья. — И уж тем более не желаю становиться героиней этих сплетен.
Мужчина снова лёг, закрыл глаза, и его тело под одеялом едва заметно дрожало.
Это был своего рода абстинентный синдром.
— Если я не ошибаюсь, генерал, вы насильно подавляете действие возбуждающего зелья, используя киноварь, чтобы противостоять его силе.
Её лицо уже обрело прежнее спокойствие: теперь, когда она поняла, что Лу Хэн не собирается и не в состоянии приставать к ней, тревога отступила.
Его миндалевидные глаза приоткрылись на миг, взгляд был рассеянным, из горла вырвался глухой, мучительный стон.
Значит, её догадка была верна.
Внезапно Лу Хэн резко сбросил одеяло, оперся на балдахин кровати и, пошатываясь, направился к столу.
В тот самый момент, когда его дрожащие пальцы сжали фарфоровую чашу, Сюэ Мяомяо тоже положила руку на неё и твёрдо произнесла:
— Генерал, вы уже зависимы от киновари. Так продолжаться не может.
Бледные тонкие губы Лу Хэна изогнулись в жёсткой, но слабой усмешке:
— Как жительница Долины Феникса, ты лучше меня знаешь: яд возбуждающего зелья неизлечим.
Наступило молчание. Очевидно, семь дней назад он не сошёлся с женщиной вовремя — и именно поэтому заполучил хроническую болезнь.
Хотя зелье и обладало сильнейшим действием, его можно было нейтрализовать обычным соитием. Но если проходило семь дней без этого, яд накапливался в теле и становился почти неустранимым.
Когда Лу Хэн уже поднёс чашу к губам, Сюэ Мяомяо резко вырвала её из его рук и вылила всё содержимое на пол.
Гнев, готовый вот-вот выплеснуться наружу, вспыхнул в его глазах; боль от отравления почти заглушила разум.
— Мяомяо… Что ещё ты хочешь от меня? — прохрипел он.
От этого обращения «Мяомяо» у неё сердце дрогнуло. Обычно он произносил её имя с ласковой интонацией, но сейчас в голосе звучала тяжёлая, предгрозовая тишина — решимость перед надвигающейся бурей.
Она не двинулась с места, подняла голову и прямо взглянула ему в глаза:
— Киноварь тоже убьёт вас.
Он горько усмехнулся:
— Но уже слишком поздно. Только она может спасти меня.
— Никогда не бывает слишком поздно, — с глубокой скорбью ответила она. Такой одарённый воин, рождённый для великих свершений на полях сражений, не должен губить себя ради порошка киновари!
Полуобнажённый, Лу Хэн в лихорадке даже не чувствовал холода — он на ощупь искал под столом ещё один пакетик порошка киновари.
Сюэ Мяомяо сама не могла объяснить, откуда взялось мужество, но она шагнула вперёд, чтобы вырвать у него этот пакетик.
Лу Хэн резко оттолкнул её. Даже в таком состоянии его сила многократно превосходила её собственную.
Под ногами хлюпнула вода, разлившаяся по плиткам, и от толчка она полетела назад.
Раздался звон разбитой посуды. Она почувствовала, как лоб ударился о что-то твёрдое, и пронзительная боль ударила в виски.
После приступа головокружения на кончик носа упала тёплая капля.
Перед ней мужчина застыл на месте.
Она провела рукой по лбу — и увидела на ладони алую кровь.
Шатаясь, он подошёл ближе и тоже опустился на пол. На лице, обычно невозмутимом даже перед лицом катастрофы, проступило выражение, которое невозможно было описать словами.
— Ты знаешь, как погиб отец Тан Цинцин, Тан Мо?
Атмосфера стала ещё тяжелее, и он продолжил:
— Тан Мо искал для меня противоядие повсюду. Однажды, бродя по горам и лесам, он случайно обнаружил, что сочетание змеиного яда и порошка киновари может подавлять действие зелья. Позже он тайно испытал это средство на себе. В тот день, под городом Хуочжоу, наши войска штурмовали стратегически важный канатный мост. Тан Мо не успел — яд в его теле начал действовать, и он отстал от отряда.
Прошлое, полное боли и крови, вновь всплыло из глубин памяти.
— Чтобы полностью уничтожить армию Жёлтых Повязок и захватить город первыми, я лично перерубил канаты моста, отправив его вместе с сотнями врагов в бездонную пропасть.
— И генерал выиграл сражение?
Лу Хэн прижался губами к её ране и, втянув в рот тёплую кровь, начал сосать. Затем он разорвал нижнюю рубашку и прижал ткань к её лбу.
— После победы в его вещах мы нашли рецепт противоядия, который он оставил мне.
С тех пор он взял Тан Цинцин в свой дом и воспитывал как родную сестру.
— Возможно, яд возбуждающего зелья всё же можно вылечить, — сказала она при свете свечей с новой уверенностью. — В древних медицинских трактатах упоминаются различные рецепты противоядий, но…
Но ключ от Пещеры Бессмертных исчез, и найти его среди миллионов людей — всё равно что иголку в стоге сена.
Долгая пауза. Наконец Лу Хэн тихо сказал:
— Хорошо.
***
Когда она вышла и закрыла за собой дверь, луна уже стояла в зените, а дождь прекратился.
Фу Минчжао сидел на скамейке у входа, будто заснув от усталости.
Сюэ Мяомяо мягко потрясла его за плечо:
— Иди спать в свою комнату.
Он не ответил.
Тогда она наклонилась ближе:
— У генерала рецидив старой болезни. Ему очень плохо.
На этот раз Фу Минчжао мгновенно вскочил на ноги.
Сюэ Мяомяо серьёзно посмотрела на него и тихо что-то сказала, после чего ушла отдыхать.
На следующий день отряд князя Ланьцаня отправился в путь — в горы Гуаньу.
Тем временем в императорской столице Цзяньань быстро распространились слухи о рецидиве болезни князя.
Император получил донесение, подтверждавшее эти сведения.
Ещё важнее было то, что его любимая наложница, госпожа Рон, невзначай упомянула при нём, будто видела, как князь Ланьцань страдал от приступа во время сопровождения в Цзяньань, и ни одно лекарство не помогало — муки были невыносимы.
Всё это указывало на то, что слухи правдивы.
Поэтому на следующем заседании император лишь спокойно произнёс перед всем двором:
— Страна только обрела мир, народ живёт в благополучии. Пока что пусть военная власть остаётся в руках генерала Лу.
Такое решение никого не удивило.
Но больше всех на свете был недоволен герцог Динго.
Пока жив князь Ланьцань, его положение канцлера будет под угрозой. Ведь два тигра не могут делить одну гору.
Император прекрасно это понимал. Но в его глазах именно наличие двух тигров и обеспечивало стабильность.
***
Из-за болезни Лу Хэна караван двигался медленно. С тех пор как в ту ночь они прекратили приём киновари, он находился в состоянии крайней слабости.
Хотя самые тяжёлые два дня остались позади, яд в его теле так и не был выведен полностью.
Его скакуна, знаменитого коня ханьсюэ ма, вёл Фу Минчжао, а сам генерал всё это время оставался в карете и ни разу не показывался на людях.
Его почти никто не видел — даже Сюэ Мяомяо, чья карета ехала далеко в хвосте колонны.
Четыре дня спустя, на рассвете, огромный обоз наконец достиг величественной столицы — подножия небес, города Цзяньань.
Стены Цзяньани, не раз выдержавшие огонь войн, тянулись на многие ли, вздымаясь высоко в облака.
У городских ворот стояли многочисленные заслоны. Лишь получив доклад, стража опустила мост через ров.
Небо прояснилось, рассеялся туман.
Из города вышла торжественная процессия, чтобы встретить на мосту великого полководца Великой Янь, возвращающегося с победой, — и вместе с ним — акты покорения от четырнадцати префектур Поднебесной.
Цзыбу Цао Бупин, облачённый в официальный морской синий парадный наряд с вышитым петухом и держащий в руках церемониальный жезл, давно ожидал у ворот. Рядом с ним, чуть позади, стоял новый глава столичной администрации, Цзинчжаоинь Пэн Чэн, на груди которого красовалась вышивка с павлином.
Сюэ Мяомяо первой вышла из кареты и присоединилась к свите. Фу Минчжао заботливо подозвал её к себе, опасаясь, что она растеряется перед таким зрелищем.
Стражники на стенах опустили копья и отдали воинское приветствие — чёткое, мощное движение, эхом прокатившееся по небу.
Цзыбу Цао сделал шаг вперёд с императорским указом:
— От имени Его Величества приветствую возвращение князя Ланьцаня в столицу!
За этим последовал гул, подобный раскатам горного обвала.
В этот миг лучи солнца пронзили облака, завеса кареты приподнялась — и из неё вышел человек в белом, чья красота затмила само небо.
Несмотря на болезненную бледность, в его чертах по-прежнему читалась непоколебимая мощь, от которой все, даже на расстоянии десятков шагов, невольно замирали в благоговейном страхе.
Всем было известно: именно князь Ланьцань возвёл императора на трон, очистил двор от изменников и прошёл с ним через огонь и воду. Их связь давно вышла за рамки простых отношений государя и подданного.
Но для человека на службе главное — заслуги на поле боя.
За последние сто лет Великая Янь постепенно слабела, и лишь теперь появился такой небывалый талант — полководец-бог войны.
По традиции, должности главнокомандующего и канцлера считались высшими среди военных и гражданских чинов соответственно — обе первого ранга.
Однако император повелел Министерству чинов изменить устав: теперь только главнокомандующий носил титул первого ранга.
Даже его собственный шурин, отец высшей наложницы, герцог Динго, хоть и занимал пост канцлера, формально числился второго ранга.
Такого почёта не знал никто за многие столетия.
Сюэ Мяомяо стояла в толпе солдат и смотрела, как этот человек в развевающемся белом одеянии принимает поклонение тысяч. Внезапно он показался ей недосягаемо высоким. Всего несколько дней назад они были рядом, но его мир явно не был предназначен для простолюдинки вроде неё.
Подавленная величием церемонии, она наблюдала, как князь Ланьцань принял указ и направился в город.
Из-за слабости ему пришлось снова сесть в карету.
Цзыбу Цао и другие чиновники шли впереди, а на улицах Чанъаня народ уже запрудил обе стороны дороги, желая увидеть легендарного полководца.
Сюэ Мяомяо шла вместе с толпой по широким и оживлённым улицам Цзяньани. Перед ней открывался совершенно новый мир.
Сейчас она была всего лишь одной из множества в этом процветающем веке, но у неё были свои цели.
Раз уж она преодолела столько трудностей, чтобы прибыть из Долины Феникса на восточном побережье, она не должна была позволить своим страданиям пропасть даром.
Блеск столичной роскоши сиял не только для бога войны князя Ланьцаня — он также открывал для Сюэ Мяомяо дверь к великому будущему.
Огромная процессия проследовала до квартала Гуандэ, где находилась резиденция князя Ланьцаня — всего в двух улицах от императорского дворца, на самом престижном месте в городе.
Напротив, через реку, располагался квартал Гуанлу, где стоял особняк принцессы и герцога Динго.
Императорский указ гласил: через несколько дней состоится столетний банкет в честь первого сына императора, но учитывая болезнь князя Ланьцаня, ему даруется милость отдыхать дома и не являться на дворцовые церемонии.
Князь принял указ с достоинством, без лишнего смирения или гордости. Все его слова и действия в этот день были тщательно записаны придворными историками.
Так появилась легенда: «Князь Ланьцань, раненый в бою, вернулся с победой. Император оказал ему величайшую милость, позволив семь дней не выходить из дома».
Сюэ Мяомяо уже собрала свои вещи и остановилась у великолепных ворот резиденции князя Ланьцаня.
— Спасибо, что сопровождал меня в пути, — сказала она Фу Минчжао. — На этом мы расстаёмся.
Тан Цинцин подбежала вслед за ней:
— Брат Сюэ, ты ведь совсем не знаешь Цзяньань! Как ты будешь выживать здесь один?
Сюэ Мяомяо легко улыбнулась:
— В столице полно золота. С моими знаниями и врачебным мастерством я легко найду работу в аптеке. Не думаю, что окажусь на улице.
Несмотря на все уговоры, она осталась непреклонной.
Когда шум улегся, у ворот появилась стройная фигура в белом. Лу Хэн, всё ещё бледный и ослабленный, внимательно посмотрел на неё:
— Лекарь Сюэ уходит?
Она кивнула:
— Генерал может быть спокоен. Я дам слово: буду искать лекарство от вашей болезни. Как только будут новости — немедленно приду доложить.
Её слова звучали официально и холодно, что резало слух Лу Хэну.
— Лекарь Сюэ не обязательно искать работу на стороне. В моём доме как раз не хватает врача. Не рассмотрите ли вы возможность остаться?
Она встретила его пристальный взгляд и покачала головой:
— Я не привыкла к жизни в знатных домах. Мне больше по душе свобода на улицах.
После второго отказа Лу Хэн кивнул, ещё раз внимательно посмотрел на неё, собрал рукава и молча вернулся во дворец.
Тан Цинцин тихо сказала:
— Брат Сюэ, ты, наверное, не знаешь… Генерал искренне хотел оставить тебя при себе.
Увидев, что Сюэ Мяомяо рассеянна и твёрдо намерена уйти, она добавила шёпотом:
— Генерал никогда не упоминал тебе о своей родной младшей сестре?
Сюэ Мяомяо подняла на неё глаза и отрицательно покачала головой.
— Сюйэр с детства живёт взаперти и ни разу не выходила за порог дома. С рождения она крайне слаба и страдает тяжёлой болезнью, из-за которой почти не может ходить. Её считают… особенной…
http://bllate.org/book/9193/836504
Готово:
