Фу Минчжао, накинув плащ с капюшоном, поспешил на помощь и увещевал:
— Если генералу так неотложно найти лекаря Сюэ, отправляйтесь завтра же. Как только доберётесь до Цзяньаня, быстро разыщете его след.
Лу Хэн стоял, будто несокрушимая гора на грани обрушения, но в конце концов молча повернул коня и скрылся в ночи, окутанной дождём и ветром.
В тот же миг над рекой поднялся резкий порыв ветра, несущий лёгкую прохладу.
В тесной каюте, набитой десятками людей, Сюэ Мяомяо, укутанная в плед, выглядывала лишь головой в окно, любуясь лунным светом.
Огни Хэцзяньфу, яркие и праздничные, становились всё дальше. Она ещё не знала, что мужчина, который только что откупился от неё тысячей лянов серебра, теперь в безумии ищет её повсюду.
* * *
Переправившись через реку Ханьцзян и миновав перевал Уйгуаньшань, можно было добраться до Цзяньаня.
Путь был недолог — всего около двухсот ли, но из-за особого расположения императорской столицы, прижатой к горам и выходящей к воде, дорога затянулась.
Экипаж, предназначавшийся для Сюэ Мяо, теперь занимала Тан Цинцин.
Изначально Лу Хэн не собирался брать её с собой в столицу: лишний человек — лишняя обуза, да и с женскими делами он никогда не умел справляться. Однако перед самым отъездом Тан Цинцин сказала, что Сюэ Мяо якобы намекнула ей, куда именно направляется в столице. Это заставило Лу Хэна изменить решение.
На самом деле Тан Цинцин тоже питала свои тайные надежды: она очень хотела найти Сюэ Мяо. Ни один мужчина прежде не вызывал у неё такого восхищения — столь глубоко разбирающийся в медицине, но при этом лишённый высокомерия, живущий просто и честно. Хотя они общались недолго, в её сердце уже зародилось трепетное чувство.
Остановившись на ночлег в таверне Нинчжан, они как раз попали на последний день месяца — самое трудное время для Лу Хэна.
Таверна была переполнена путниками со всех сторон света, шум стоял невообразимый, а до официальной почтовой станции было слишком далеко, поэтому пришлось заночевать здесь.
После часа Ю (примерно 17–19 часов) Фу Минчжао пошёл готовить порошок киновари, но дверь комнаты генерала оставалась наглухо запертой.
Тупая боль в пояснице напоминала о себе всё настойчивее. На этот раз образ обнажённого женского тела проступал особенно чётко — и лицо этой женщины было лицом Сюэ Мяо.
Ему мерещились её большие, чистые глаза, полные наивного недоумения, и это лишь усиливало внутренний жар.
Чаша с холодной водой, смешанной с порошком киновари, стояла нетронутой на столе. Лу Хэн сидел напротив, протянув руку, но застывшую в воздухе.
Слова Сюэ Мяо звучали в памяти: «Я помогу вам избавиться от зависимости от киновари…»
Нужна была невероятная сила воли, чтобы подавить сейчас почти нестерпимое желание.
В муках невыносимой боли Лу Хэн медленно опустил руку, и перед его взором всё превратилось в образ Сюэ Мяо.
Дыхание стало прерывистым, движения руки — всё более судорожными.
Прошло немало времени, но эта мучительная страсть не утихла, а, напротив, усилилась.
— Мяомяо… — прошептал он, рухнув в кресло, дрожа всем телом. — Только не дай мне поймать тебя…
В тумане сознания вдруг раздался громкий удар — что-то тяжёлое врезалось в подоконник.
Тень мелькнула и исчезла внизу.
Во всём двухэтажном здании таверны поднялся переполох: засуетились шаги, заголосили голоса.
— Свалился с крыши! Быстрее зовите лекаря!
— Где тут найти лекаря? Вокруг одни дикие горы…
Услышав слово «лекарь», Лу Хэн машинально вспомнил, как Сюэ Мяо спасала раненых. Спустя долгое молчание он нетвёрдо поднялся на ноги.
Фу Минчжао увидел, как генерал вышел из комнаты: лицо бледное, лоб покрыт испариной, а чаша с киноварью так и осталась нетронутой на столе.
Шаг за шагом Лу Хэн направился к перилам второго этажа.
Весенний дождь лил без остановки, мелкие капли создавали завесу, за которой уже в нескольких шагах невозможно было различить лица.
Яд ян внутри него не утихал, а, напротив, продолжал бушевать.
Толпа внезапно сгрудилась — кто-то, видимо, пришёл на помощь пострадавшему и теперь был окружён людьми. Сквозь плотную стену спин Лу Хэн увидел лишь тёмные головы.
Видимо, нашли лекаря и начали оказывать первую помощь.
Лу Хэн крепко сжал перила. Его верхняя одежда сползла, и ночной ветер пронизывал распахнутую грудь.
Мимо пробежал человек, крича:
— Та девушка-лекарь велела принести две дощечки и несколько длинных полос ткани!
Голос, хотя и был далёк, чётко долетел до ушей Лу Хэна.
Он слушал рассеянно, но эти слова вдруг напомнили ему ту давнюю сцену в таверне «Цзуйхуаинь», когда наследный сын Фэн попал под экипаж, а Сюэ Мяо тогда точно так же оказывала помощь!
Фу Минчжао, наблюдавший за происходящим, вдруг увидел, как генерал резко отпустил перила и стремительно двинулся к лестнице.
Перед ним колыхались спины людей. Лу Хэн сжимал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Его походка стала всё тяжелее, а в полумраке взгляда мир сливался в одно тёмное пятно — кроме одного хрупкого силуэта, пробивающегося сквозь толпу. Этот образ осветил всю его тьму.
Каким же железным должно быть самообладание, чтобы удержать себя от безумства!
Сюэ Мяомяо тем временем спасала пострадавшего, совершенно не замечая дождя.
Она остановилась здесь на одну ночь, но из-за сильного дождя и раскисших дорог пришлось задержаться на несколько дней. В округе была лишь одна таверна — Нинчжан, поэтому все путники, направлявшиеся в столицу, оказались здесь.
Дождевые капли стекали по её щекам, делая черты лица ещё чётче и решительнее.
Она спокойно и уверенно отдавала указания, требуя сначала зафиксировать шейный отдел позвоночника. Эта картина была до боли знакома — и в то же время будоражила душу Лу Хэна. Каждый раз, когда она сосредоточенно лечила кого-то, казалось, будто от неё исходит магнетическая сила, которая неотвратимо влекла его к себе.
К счастью, этаж был невысокий — не больше четырёх метров. При осмотре выяснилось, что пострадавший упал ягодицами вниз, и основные повреждения пришлись на поясницу и нижние конечности.
Сюэ Мяомяо всё это время разговаривала с ним, чтобы оценить состояние сознания. Похоже, голова не пострадала, но при падении с высоты возможны множественные травмы. Пациент лежал, весь напряжённый, но строго следовал её приказу не двигаться. Лишь после того как она надёжно зафиксировала сломанную конечность, его осторожно перенесли в комнату.
В это время хозяин таверны привёл местного лекаря из соседнего посёлка. Сюэ Мяомяо закончила неотложные меры, и дальнейшее лечение перешло к нему.
Толпа постепенно рассеялась под дождём. Лишь теперь Сюэ Мяомяо осознала, что промокла до нитки.
Она прикрыла голову руками и, дрожа от холода, побежала под навес таверны.
Но, подняв взгляд, вдруг замерла.
Перед ней стоял человек, такой же мокрый, но несмотря на дождь и ветер — прямой, как клинок, и прекрасный, как бог.
Его тёмные глаза, пронзительные и горячие, сквозь дождевую пелену были устремлены прямо на неё.
Она сделала вид, что ничего не замечает, и, всё ещё прикрывая голову, сказала с нарочитой непринуждённостью:
— Дождь слишком сильный. Давайте зайдём внутрь.
Лу Хэн, в чьей груди бушевало столько невысказанного желания, вообразивший сотни вариантов встречи, теперь смог вымолвить лишь одно:
— Ты ведь знаешь, что дождь сильный, — почему же не бережёшь себя?
Не успела она ответить, как над головой возникла тень — он накрыл её своим широким рукавом и, не дав опомниться, потянул обратно в таверну.
Было уже поздно, зрители разошлись по комнатам, и коридор опустел.
— Моя комната здесь… — начала Сюэ Мяомяо, но не успела дотянуться до двери, как он резко дёрнул её за руку и, почти насильно, повлёк к дальнему покою в конце галереи.
Выражение лица Фу Минчжао менялось так стремительно, что было не передать: сначала падение с крыши, потом неожиданная встреча с Сюэ Мяо, а теперь генерал, не сказав ни слова, уводил её в комнату с таким видом, будто собирался съесть заживо…
— Позови хозяина, пусть принесут горячую воду, — бросил Лу Хэн и захлопнул дверь.
Сюэ Мяомяо не понимала, откуда у него столько злобы. Он всегда был холоден и сдержан, но никогда — таким пугающим.
Лицо его было мертвенно-бледным, зрачки — чёрными и глубокими. Она инстинктивно попыталась отползти в сторону:
— Не знаю, зачем генерал вызвал Сюэ…
Она даже не дотянулась до двери, как он снова схватил её и, грубо развернув, прижал спиной к себе.
Его дыхание, холодное и горькое, коснулось её уха:
— Ты всё это время обманывала меня.
— Нет! — поспешно закричала она, но он лишь сильнее сжал её за ворот рубахи.
Жар его прикосновения медленно спускался по шее.
— Долина Феникса… озеро Гало, — прошептал Лу Хэн дрожащим голосом.
Тело Сюэ Мяомяо вздрогнуло.
Мокрая одежда сползла с плеч, обнажив белоснежные лопатки, стянутые тканью нижнего белья.
Её сопротивление было бесполезно. Лицо Лу Хэна исказилось — то ли от шока, то ли от восторга — и стало ледяным и жёстким.
На левой лопатке, ярко и чётко, проступал алый узор — изящная орхидея!
Лу Хэн почувствовал, как разум покидает его, и единственное, что осталось в поле зрения, — это нежная, почти детская кожа перед ним.
Губы его коснулись этого места…
«Какой извращенец!..»
Но Сюэ Мяомяо, потеряв память из-за действия порошка забвения, уже не помнила ту ночь страсти.
— Уйди! — отчаянно вырвалась она, чувствуя, как по всему телу разливается дрожь, но мужчина за спиной уже потерял контроль и впился зубами в её кожу.
* * *
Почему он снова и снова упоминает Долину Феникса?
Сюэ Мяомяо, отбиваясь, всё ещё размышляла: когда же Лу Хэн бывал там? Почему она ничего не помнит?
Его поцелуи, мокрые и настойчивые, скользили по её спине. Каждое её движение лишь заставляло его сильнее сжимать её талию, прижимая к себе и к стене.
— Отпусти меня! — взмолилась она. — Мы можем всё объяснить спокойно… Да и Фу Минчжао вот-вот придёт!
От волнения её голос стал выше и звонче — явно женским.
Действия за спиной действительно прекратились. Его дыхание медленно переместилось к её уху:
— Ты знаешь, что я все эти годы искал того, кто ранил меня костяной иглой в ту ночь в Долине Феникса?
Она кивнула, потом покачала головой, глядя на него с невинным недоумением:
— Я никого не ранила костяной иглой. Разве что ту змею на Горе Дымных Облаков.
Брови Лу Хэна нахмурились ещё сильнее. Как она может делать вид, будто ни при чём?
Её одежда уже сползла до пояса, обнажив спину, усыпанную каплями дождя.
Заметив, что он немного ослабил хватку, Сюэ Мяомяо поспешила натянуть одежду, но в следующий миг почувствовала, как его рука сжала её грудь, а длинные пальцы начали распускать завязки нижнего белья…
— Здесь явно какая-то ошибка! — отчаянно воскликнула она, но Лу Хэн лишь зловеще усмехнулся и начал уговаривать:
— Твоё тело я уже видел. Не стесняйся…
Внезапно за дверью послышались шаги и голоса.
Сюэ Мяомяо резко присела и выскользнула из его рук, свернувшись клубком у стены и обхватив колени. В таком виде её нельзя было показывать посторонним — объяснений бы не нашлось.
Лу Хэн, высокий и могучий, тоже опустился на корточки. Его лицо было неестественно бледным, дыхание — прерывистым. Он пристально смотрел на неё, проводя пальцем по её бровям, будто пытаясь вновь и вновь нарисовать в уме этот милый облик.
Размытый образ из воспоминаний теперь полностью совпадал с лицом Сюэ Мяо.
Подавив давно кипевший в груди огонь, он с трудом выдавил:
— Мяомяо, вставай. Пол слишком холодный.
Она серьёзно посмотрела на него:
— Генерал же обещал мне, что не раскроет мою тайну. Неужели слово уже ничего не значит?
В этот момент в дверь постучали. Раздался голос Фу Минчжао:
— Генерал, воду для омовения принесли.
http://bllate.org/book/9193/836502
Готово:
