Император Су и его супруга много лет жили в полной гармонии, и их союз почитали во всей столице. Всё потому, что супруга Се Ижун была дочерью старшей принцессы Ли Гуй — самой любимой дочери прежнего императора — и её мужа, герцога Динго. Её слава ослепительной красавицы и талантливой женщины покрывала всю столицу. Однако она отвергла предложение наследного принца Ли Лина и вышла замуж за Ли Сюаня, у которого тогда не было ни титула, ни богатства.
Многие тогда сокрушались: «Жемчужина брошена в грязь! Как можно добровольно отказаться от блестящего будущего?» А теперь столько же людей восхищаются прозорливостью Се Ижун — ведь судьба всё же предназначила ей стать императрицей.
Однако после восшествия Ли Сюаня на престол под именем императора Су он щедро наградил род Динго: обильно одарил титулами и почестями, а главное — вручил герцогу Се Хуаруэю командование армией. Но при этом до сих пор не объявлял Се Ижун императрицей.
А между тем Ли Сюань, встретив в походе прекрасную госпожу Сюй, безмерно её возлюбил. Недавно она первой родила ему сына-наследника. Хотя сейчас она всего лишь «госпожа Рон» по рангу, но явно пользуется большей милостью, чем первая супруга Се Ижун, имеющая титул высшей наложницы.
Во дворце Дамин ходили нескончаемые сплетни, но император Су дал чёткий ответ: «Покойный император, хоть и был распутен, всё же был моим старшим братом. По правилам этикета и в соответствии с уставом я обязан отложить церемонию провозглашения императрицы на год». Поэтому трон императрицы по-прежнему оставался пустым.
Теперь же тесть императора де-факто, герцог Се Хуаруэй, уже занимал пост канцлера и обладал огромной властью.
— Люди часто восхваляют славу Ланьцаньского князя, — заметила Сюэ Мяомяо, — но редко кто вспоминает герцога Динго. Видимо, считают, что он получил власть лишь благодаря родству, а не собственным заслугам.
Фу Минчжао лишь холодно усмехнулся:
— Ты слишком наивна. Иногда в мире чиновников заслуги — не всегда благо. Те, кто умеет удерживать власть, чаще преуспевают.
Это, конечно, звучало не как комплимент.
Разговор быстро завёл их к воротам города Хэцзяньфу.
Не быв дома несколько дней, едва переступив порог, помимо управляющего Любо, их встретила и Тан Цинцин.
Она скромно поклонилась Лу Хэну, а затем с лёгкой застенчивостью взглянула на Сюэ Мяомяо:
— У меня накопилось множество вопросов по чтению, которые я хотела бы задать лекарю Сюэ.
Лу Хэн бросил на Сюэ Мяомяо пристальный, суровый взгляд. Та сохраняла спокойствие, будто всё происходящее её совершенно не касалось, и это ещё больше разозлило его. Он молча направился в свои покои.
Но Тан Цинцин оказалась настойчивой. Сюэ Мяомяо, несмотря на травмы, терпеливо разъясняла ей всё, пока наконец не почувствовала, что силы покидают её, и вынуждена была извиниться под предлогом срочной нужды и выйти подышать свежим воздухом.
Во внутреннем дворике, у маленького бамбукового павильона, она наткнулась на Фу Минчжао. Тот, одетый в роскошные шелка, с привычной беспечной улыбкой, выглядел точь-в-точь как какой-нибудь праздный повеса из знатной семьи.
— Пойдёшь сегодня вечером на банкет «Цзаньхуа» в доме Чуньаньского маркиза?
Сюэ Мяомяо кивнула. Фу Минчжао продолжил:
— В прошлый раз, в герцогском доме Фэна, создалось впечатление, что лекарь Сюэ и Чуньаньский маркиз — старые знакомые.
Сюэ Мяомяо слегка замялась, прежде чем намеренно уклончиво ответить:
— Мы немного знакомы.
Но Фу Минчжао, словно заинтересованный, спросил дальше:
— Неужели Чуньаньский маркиз тоже бывал в Цинъюане?
Этот вопрос напомнил Сюэ Мяомяо Цюйтун — та тоже обладала таким же любопытством...
Пока она размышляла, как ответить, позади раздался холодный, твёрдый голос:
— Полагаю, Чуньаньский маркиз тоже побывал в родном городке лекаря Сюэ.
Она обернулась и честно кивнула. Лу Хэн лишь ледяным тоном приказал:
— Иди собирать вещи. Отправляемся в Цзяньань.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но он остановил её:
— Сегодняшний банкет «Цзаньхуа» тебе посещать не следует — ты ранена. Оставайся во дворце и жди моего возвращения.
Сюэ Мяомяо действительно хотела попасть на этот банкет — хорошая возможность расширить кругозор и не упустить шанс увидеть нечто примечательное.
— Но Чуньаньский маркиз лично прислал мне приглашение. Не пойти было бы невежливо, — возразила она.
На удивление, Лу Хэн на сей раз не стал возражать и молча ушёл в свои покои.
Тем временем подошла и Тан Цинцин. Фу Минчжао многозначительно взглянул на обеих девушек и последовал за Лу Хэном.
— Ваше сиятельство, — сказал он, — не кажется ли вам, что госпожа Тан относится к лекарю Сюэ несколько... особо?
Когда Сюэ Мяомяо сосредоточенно готовила мазь, Лу Хэн неожиданно вошёл и тихо закрыл за собой дверь.
В комнате воцарилась тишина.
— Это мой личный «Цзиньсюйская мазь», — произнёс он, медленно приближаясь. — Обладает чудодейственной силой при ушибах.
— Это лишь мелкая царапина... — попыталась отшутиться Сюэ Мяомяо, но Лу Хэн уже уверенно сел на край кровати и, не давая ей сопротивляться, притянул к себе.
— Если хочешь пойти на банкет, — сказал он, — веди себя послушно и дай обработать рану.
Он расстегнул ворот её одежды. Сюэ Мяомяо прикрыла грудь руками, но Лу Хэн лишь холодно предупредил:
— Если не будешь сотрудничать, последствия будут на твоей совести.
Его пальцы, грубоватые и уверенные, скользнули под края бинтов и повязок, едва касаясь нежной кожи.
Хотя Лу Хэн мысленно твёрдо напоминал себе: Сюэ Мяо для него всего лишь новая женщина, интересная лишь своей свежестью. Раз она так упряма и непонятна, нет смысла переносить на неё чувства, предназначенные другой.
Но, глядя на её неподвижную спину, вдруг вспомнил белоснежную кожу с вытатуированной на ней роскошной, смертельно опасной орхидеей.
Все чувственные мысли мгновенно испарились. Его взгляд потемнел. Нет, это не она.
Сюэ Мяомяо, затаив дыхание, дождалась окончания процедуры. Убедившись, что Лу Хэн действительно ограничился лишь перевязкой и не собирается делать ничего большего, она наконец смогла расслабиться.
Лу Хэн встал, немного помолчал и строго произнёс:
— Я выполню своё обещание и доставлю тебя в Цзяньань. После этого мы расстанемся навсегда.
Сюэ Мяомяо аккуратно застегнула ворот и встала, чтобы почтительно поклониться:
— Благодарю вас, ваше сиятельство.
Лу Хэн даже не взглянул на неё:
— Ты оказала услугу нашему отряду: принимала роды у госпожи Рон, лечила Минчжао. За это я обязан отблагодарить тебя.
— Хорошо.
Действительно, к вечеру, перед выходом, Сюэ Мяомяо получила от управляющего Любо аккуратно сложенный свёрток.
Она подумала, что на этот раз он, наконец, не подарит ей золотые слитки. Но, раскрыв свёрток, снова замерла.
Перед ней лежала плотная стопка банковских билетов первого пекинского банка — каждый на сто лянов серебра, всего пятнадцать штук.
В прошлый раз в армии он позволил ей носить миниатюрный арбалет — предмет недорогой, но бесценный по значению. А теперь расплачивается настоящим богатством. Сюэ Мяомяо поняла: это значит полный расчёт, все долги погашены, и больше между ними нет ничего общего.
На этот раз она не стала отказываться, молча приняла деньги, аккуратно сложила и спрятала глубоко в дорожную сумку.
Когда вечерние фонари только начали загораться, карета проехала по улицам, залитым светом, и вскоре достигла дома Чуньаньского маркиза.
Резиденция поражала изяществом: резные галереи, павильоны и беседки — всё дышало изысканной элегантностью, резко контрастируя со строгим стилем особняка Ланьцаньского князя.
Действительно, дом был под стать хозяину.
Собралось множество учёных и изящных гостей, среди которых было немало чиновников.
Сюэ Мяомяо, одетая в простую зелёную тунику, спокойно вошла в павильон «Цзаньхуа». Хотя она не была искушена в литературе, среди пышного великолепия она казалась свежим, чистым ручьём, привлекая внимание своей скромной искренностью и внимательно слушая всех выступающих.
Ланьцаньский князь сидел наверху, в павильоне, и не показывался.
Когда луна уже взошла высоко, Чуньаньский маркиз наконец освободился и поднялся в частный павильон. Неудивительно, что там его уже ожидал Ланьцаньский князь в белоснежных одеждах.
Оба были людьми исключительного ума. Их встреча на банкете «Цзаньхуа» явно не была просто поводом для поэтических бесед.
В павильоне, у окна, они смотрели на огни тысяч домов.
За столом друг против друга сидели два человека: один — суровый и непреклонный, другой — мягкий и изысканный. Таковы должны быть истинные мужчины Поднебесной.
— Принял ли Чуньаньский маркиз моё предложение? — спросил Лу Хэн.
Чаша с тёплым чаем перед Вэйчи Гуном так и не была тронута. Только когда чай совсем остыл, Лу Хэн сделал глоток.
Вэйчи Гун улыбнулся, как спокойная вода, и медленно раскрыл свой веер:
— Я давно живу жизнью свободного странника и не вмешиваюсь в дела двора. Что может заставить меня вновь вступить в политику и заключить союз с вашим сиятельством?
Их взгляды встретились, и в этой тишине началось немое противостояние.
Лу Хэн слегка усмехнулся:
— Десять лет назад дело Вэйчи Чэ осталось нераскрытым. Разве вы не ушли в Хэцзяньфу именно в ожидании такого момента?
В глазах Вэйчи Гуна мелькнуло волнение, и он плотно сжал губы.
— Все мои следы указывают на одного человека, — добавил Лу Хэн и решительно допил холодный чай. — Герцога Динго, Се Хуаруэя.
Вэйчи Гун спросил:
— Кто?
Лу Хэн ответил чётко и твёрдо:
— Герцог Динго, Се Хуаруэй.
Фу Минчжао, стоявший у двери павильона, заметил, что разговор затянулся уже на полчаса. Наконец, две фигуры — одна в белом, другая в зелёном — вышли одна за другой.
Вэйчи Гун вдруг остановил Лу Хэна:
— Совсем забыл: перед нашей встречей Сюэ Мяомяо попросила меня подготовить для неё экипаж и ночью тайно вывезти её из города.
Лицо Лу Хэна мгновенно побледнело:
— Вы согласились?
Вэйчи Гун мягко улыбнулся:
— Друг просит — отказывать нельзя. Полагаю, она уже далеко за городскими воротами.
Лу Хэн лишь кивнул:
— Минчжао, возвращаемся. Буду ждать вашего прибытия в Цзяньани.
Вэйчи Гун вынул из рукава небольшой, тщательно завёрнутый предмет:
— Перед отъездом Сюэ Мяомяо велела непременно передать это вашему сиятельству.
Фу Минчжао принял свёрток, и они распрощались.
Выйдя из дома Чуньаньского маркиза, Фу Минчжао развернул посылку.
— Это же то, что генерал дал лекарю Сюэ...
Полторы тысячи лянов серебром — всё до единой монеты возвращено.
Она хотела разорвать все связи окончательно и бесповоротно.
Карета внезапно остановилась. Фу Минчжао вдруг вспомнил что-то важное и поспешно вытащил из-за пазухи небольшой предмет:
— Перед отъездом я нашёл это под кроватью лекаря Сюэ, но не успел сообщить генералу.
Лу Хэн лишь мельком взглянул — и весь его корпус напрягся.
Это была старая костяная игла!
Он поднёс её к свету. Узор на ней отличался от того, что использовала Сюэ Мяомяо в горах при встрече со змеёй. Этот был куда древнее...
— Лекарь Сюэ говорила, что иглу подарил друг. Почему она до сих пор у неё? — недоумевал Фу Минчжао.
Он не заметил, как лицо Лу Хэна стало мертвенно-бледным.
Узор облаков... такой он не мог забыть за всю жизнь! Он был точно такой же, как на той игле, что ранила его три года назад!
За окном усилился ночной дождь.
Шок охватил Лу Хэна целиком. Он резко приказал остановить карету.
Образ нежной женщины у озера Гало три года назад начал сливаться с лицом Сюэ Мяо — чистым, невинным, но поразительно похожим!
В груди поднялась буря, разметавшая всё, что осталось от разума.
— Быстро! — приказал он хрипло. — Возвращаемся в дом Чуньаньского маркиза! Найдите следы экипажа Сюэ Мяо!
Вернувшись в дом Чуньаньского маркиза, они застали лишь пустые залы — банкет «Цзаньхуа» уже закончился. Фу Минчжао редко видел своего генерала в таком состоянии тревоги.
Хотя лекарь Сюэ была искусна в медицине, она не была фигурой государственного значения. Почему же Ланьцаньский князь так потерял самообладание?
Вспомнив прошлый случай в городе Хуочжоу, когда Сюэ Мяо ускользнула, как золотая цикада, Лу Хэн заподозрил, что она всё ещё прячется где-то в доме, избегая встречи с ним.
Однако, обыскав каждую комнату и уголок резиденции, они так и не нашли ни следа.
Наконец Лу Хэн немного пришёл в себя. У него было слишком много вопросов, на которые могла ответить только она. Мысль о том, что женщина, которую он искал три года, возможно, всё это время была рядом, вызывала почти болезненное нетерпение. Ему хотелось немедленно поймать её и потребовать объяснений.
Если Сюэ Мяо — та самая у озера Гало, почему она вела себя так спокойно, без малейшего признака узнавания?
К тому же она искренняя, добрая, помогает всем больным — вряд ли способна на такое долгое притворство.
Дождь тихо падал, не нарушая ночной тишины. Покинув дом Чуньаньского маркиза, Лу Хэн один поскакал в сторону городских ворот.
Фу Минчжао не осмеливался следовать слишком близко, но отправил своих людей прочёсывать город. Стражники на воротах подтвердили: час назад через них действительно проехала женщина, очень похожая на Сюэ Мяо.
Лу Хэн добрался до берега реки Ханьцзян. Волны неслись вперёд, и каждые полчаса отсюда отходил паром, везя пассажиров в Цзяньань.
В это время грузчики уже отдыхали, и последний паром едва различимо уходил в глубину реки, растворяясь в ночи.
Стоя под дождём, Лу Хэн долго смотрел вдаль, не в силах выразить бушующие в груди чувства. Жаль, что конь не может переплыть реку и догнать её.
http://bllate.org/book/9193/836501
Готово:
