Управляющий Любо заметно повеселел, едва увидев, что лекарь Сюэ вышла.
Они шли по дорожке, когда вдруг из глубины двора донёсся звонкий звук деревянной флейты. Сюэ Мяомяо, любуясь цветами и ивами, небрежно спросила:
— Не знала, что его сиятельство умеет играть на флейте. Очень красиво звучит.
Она не ожидала, что такой суровый и непреклонный Лу Хэн способен на подобное изящество.
Но управляющий лишь покачал головой и улыбнулся:
— Эта мелодия доносится из Яй Юаня. Это не генерал.
Тот, кто играет во дворце, пусть даже и не сам генерал, всё равно должен быть близким родственником. Однако, кажется, он упоминал, что ещё не женился.
Заметив, как Любо замялся, Сюэ Мяомяо поняла: в Яй Юане наверняка живёт кто-то важный.
Конечно, ей, чужестранке, никто не станет раскрывать тайны, да и она сама не собиралась совать нос в чужие дела.
Спокойная за своё здоровье, она погрузилась в горячую воду ванны. Пар наполнил комнату, и накопившаяся боль в теле наконец отступила.
Погружаясь глубже, она осторожно массировала «страдающую» грудь — в последнее время она будто стала ещё объёмнее…
Хотя в городе Цинъюань она солгала Цюйтун, будто ей девятнадцать, чтобы скрыть правду.
На самом деле пять лет назад, когда она ехала в скорой помощи в уезд для оказания экстренной помощи, их автомобиль попал в аварию на трассе.
После сильнейшего удара и боли Сюэ Мяомяо внезапно очутилась в Долине Феникса.
В отражении воды она увидела маленькую девочку — точную копию себя в детстве. Вместе с ней оказалась лишь простая аптечка из машины скорой помощи.
Поэтому настоящий возраст Сюэ Мяомяо — всего шестнадцать лет, и её тело всё ещё растёт.
Убедившись, что дверь заперта изнутри, она беззаботно решила понежиться подольше. Во дворце ей приготовили средство для купания в фарфоровой коробочке — мыльная паста из сока трав и цветочной росы приятно благоухала.
Шторы вокруг ванны плотно опущены, надёжно скрывая всё внутри.
Сюэ Мяомяо даже встала, чтобы тщательно намылить руки, полностью погружённая в наслаждение, как вдруг услышала шаги за занавеской.
Она испуганно нырнула обратно в воду, оставив над поверхностью лишь лицо:
— Кто там?!
За шторой Лу Хэн смутно различал клубы пара. Когда он вошёл, ему показалось, будто он мельком увидел стройный силуэт, отражённый на ткани…
— Я опасался, что лекарю Сюэ будет неуютно, поэтому решил заглянуть, — произнёс он.
И сделал ещё несколько шагов вперёд.
Сюэ Мяомяо взвизгнула от паники:
— Как ты вошёл, если я заперла дверь?!
Губы Лу Хэна дрогнули:
— Какую именно дверь вы заперли?
— Ту, через которую только что вошла! — возмутилась она.
Пауза. Затем — лёгкий, почти неслышный смешок:
— Простите, забыл предупредить: слуги в этом доме всегда пользуются восточной дверью.
Щёки Сюэ Мяомяо вспыхнули, будто сваренные креветки. Как же стыдно — оказывается, мало знать свет!
— Нужна ли помощь со спиной? — его прохладный голос становился всё ближе.
— Нет! Не нужно! Прошу вас, генерал, не беспокойтесь! — отчаянно закричала она.
Его рука уже раздвинула штору. Сюэ Мяомяо метнулась вперёд и схватила обе половины ткани, сжав их изо всех сил.
Сквозь узкую щель он увидел её прелестное лицо, с которого стекали капли воды.
Этот мимолётный взгляд окончательно растревожил его сердце. Теперь он точно знал: перед ним — совсем юная девушка.
Он медленно отступил, даже немного робко:
— Чистая одежда лежит на плетёном кресле снаружи. После купания лекарь Сюэ присоединится ко мне за ужином в главном зале.
Сюэ Мяомяо, желая поскорее избавиться от него, немедленно согласилась.
Восточная дверь тихо закрылась, щёлкнул замок — видимо, Лу Хэн запер её сам.
Сидя в воде, Сюэ Мяомяо всё ещё не могла прийти в себя от испуга. Она быстро вымылась, сама вылила воду и убрала всё, как положено. В этот момент в комнату вошла веснушчатая служанка:
— Ужин подан. Прошу следовать за мной, лекарь Сюэ.
Значит, в доме всё же есть горничные.
Однако, когда Сюэ Мяомяо пришла в столовую, главное место было пусто — Лу Хэна ещё не было.
Служанка улыбнулась:
— Его сиятельство сейчас навещает госпожу Тан в Яй Юане. Скоро прибудет. Прошу пока отведать чай.
Сюэ Мяомяо слабо улыбнулась. Ей бы сейчас чашку тёплого отвара из китайских фиников и чёрного сахара — живот так ноет.
Вспомнив, что Лу Хэн говорил, будто не женат, она небрежно спросила:
— Госпожа Тан — сестра его сиятельства?
Служанка бросила на неё многозначительный взгляд и покачала головой:
— Госпожа Тан — это…
Сюэ Мяомяо сразу поняла: он ведь не говорил, что у него нет наложниц или красавиц во дворце…
В этот момент из коридора появился Лу Хэн в лёгком домашнем халате. Его холодный взгляд заставил служанку замолчать на полуслове.
* * *
В восточных морях много туманных гор, а среди них — долина по имени Феникс.
В Центральных землях государства Даянь бушует война, и повсюду идёт борьба за власть. Но далёкая Долина Феникса в уезде Дунхай остаётся нетронутым уголком, где люди не знают ни императоров, ни перемен эпох.
На хрупких плечах Сюэ Мяомяо висела корзина из лозы. Она смотрела на бескрайние холмы, освещённые весенним солнцем, и вдруг поняла: зима незаметно прошла.
Все горы усыпаны цветами — весна в Долине Феникса особенно прекрасна.
С восходом она отправляется в горы Цуйвэй собирать травы и готовить лекарства, а на закате сидит у воды и заучивает «Трактат о лекарствах» и «Вопросы о пульсе». Так прошло уже два года с тех пор, как она оказалась здесь, и жизнь эта, размеренная и спокойная, как тихий ручей, постепенно стала привычной.
Нет городского шума, нет новостей и технологий — только чистота и умиротворение. В этой вечной тишине времени будто не существует, и оно растягивается в бесконечную, мягкую нить.
Нынешняя Верховная Жрица Сань Вэнь — из рода целителей. Она управляет кланом уже двадцать лет, славится чудесным искусством исцеления и сохраняет молодость, выглядя на двадцать с лишним.
Говорят, что все женщины Долины Феникса от природы прекрасны, а две Верховные Жрицы — особенно.
Сань Вэнь высоко ценит юную Сюэ Мяомяо и часто вздыхает: с таким талантом она была бы идеальной кандидатурой на пост следующей Верховной Жрицы, но… правила клана неукоснительны. Жаль.
Сама же Сюэ Мяомяо не стремится к этому званию. Её сердце тянется к большому, неизведанному миру за пределами долины.
В этом году на летнее солнцестояние снова состоится великий обряд избрания новых Жриц.
Целители и отравители — два древних рода, не связанные кровью, но веками соблюдающие завет предков: их пути не пересекаются, кроме одного дня каждые двадцать лет, когда выбирают двух юных дев, достигших шестнадцати лет, чистых и одарённых, чтобы стать Жрицами.
Говорят, что в этом году кандидатка от рода отравителей — не только прекрасна, но и владеет искусством ядов лучше всех за последние десятилетия. Её красота, якобы, затмевает даже молодую Сань Вэнь.
Но Сюэ Мяомяо никогда не переходила гору Цуйвэй на юг и ни разу не видела женщин из рода отравителей.
Сидя на камне у реки, вдали от других девушек, она всё ещё чувствовала боль в спине.
Она не понимала, зачем Сань Вэнь вытатуировала ей на спине орхидею.
Когда игла мягко касалась кожи, Сань Вэнь тихо вздохнула:
— Жаль такого дарования… Та девушка не сравнится с тобой.
Сюэ Мяомяо лежала на бамбуковой кровати в платье из зелёного шёлка, её чёрные волосы рассыпались по подушке, а глаза смотрели на мир с детской чистотой.
Но лицо её было сморщено от боли:
— Разве быть Жрицей так уж хорошо?
— Ты ещё молода. Поймёшь со временем, — ответила Сань Вэнь. — Лишь тогда, когда родишь ребёнка от самого достойного мужчины под небом, жизнь твоя обретёт смысл.
Но большинство женщин Долины Феникса умирают в одиночестве, сохранив навеки юную внешность. Лишь немногие, по счастливой случайности, встречают мужчину извне и оставляют потомство.
Мысль о такой судьбе заставила Сюэ Мяомяо принять решение: рано или поздно она сбежит отсюда. Ни за что не повторит путь этих женщин.
Сань Вэнь добавила:
— Только Верховная Жрица имеет право войти в Пещеру Бессмертных и изучать древние тексты. Наши знания в медицине не имеют себе равных. Те, кто на материке, получают лишь крупицы, но и этого хватает на всю жизнь.
Упоминание древних текстов пробудило в Сюэ Мяомяо интерес, но Сань Вэнь больше ничего не сказала.
Она потрогала ещё горячую татуировку — заживать ей ещё долго.
Лёгкий ветерок играл у воды. Из рукава Сюэ Мяомяо появилось несколько белоснежных костяных игл — она выточила их сама, следуя рисункам в старинных медицинских трактатах.
Из костей древних зверей, с крошечными крючками на концах, вымоченных в травах неделями, эти иглы могли впиваться в плоть — её маленькие защитные снаряды.
Но за два года они так и не пригодились.
* * *
Цветы увяли, наступило лето.
Великий обряд избрания новых Жриц начался на лугу у гор Цуйвэй.
Только в этот день пути двух родов соединяются.
С самого утра Сюэ Мяомяо помогала жрице-хранительнице готовить всё необходимое. За доброту и трудолюбие её, пятнадцатилетнюю девушку, все в клане любили.
Когда же девушки рода отравителей увидели зеленоглазую красавицу рядом с жрицей, они невольно затаили дыхание: они думали, что их кандидатка — самая прекрасная, но вот перед ними — не менее изящная и чистая, как роса на лепестке.
Днём прошли сложные ритуалы: зажгли костры, принесли жертвы небу и земле. Старшие Жрицы прочитали молитвы и передали огонь новым избранницам, окропив их священной водой.
Древний и священный обряд.
На высоком помосте стояла Сюй Вань, её лицо скрывала полупрозрачная вуаль, но глаза — томные, как цветы персика — озарили всю гору Цуйвэй.
Обряд продолжался до ночи, и никто не объяснил Сюэ Мяомяо, что будет дальше.
На праздничном пиру девушки шептались: вчера в долину забрела группа чужеземцев, потерявшихся в морях у Дунхая.
Когда они говорили о вожде этих людей, их щёки румянились, а глаза наполнялись томной нежностью.
Сюэ Мяомяо, хоть и была современной девушкой с нулевым опытом в любви, сразу поняла: эти юные сердца уже покорены «чужаком».
Но она, не слишком интересуясь романтикой, не стала слушать дальше и не знала, что жрица-хранительница уже всё устроила.
Новая Жрица и вождь чужеземцев должны провести эту ночь вместе под луной, и план жрицы был куда масштабнее: такого выдающегося мужчину обязательно нужно оставить в долине — хотя бы до тех пор, пока Жрица не забеременеет.
Долина Феникса окружена морем, а внутри — сплошные горы. Сюэ Мяомяо собирала разноцветные ракушки и, наблюдая за церемонией, ловко нанизывала их в причудливые узоры.
Жрица в вуали, грациозная, словно лунная фея, обошла всех, наливая в маленькие раковины священную воду. Все выпили.
Костры пылали всё ярче, и Сюэ Мяомяо стало душно даже в летнюю ночь. Воспользовавшись всеобщим весельем, она незаметно ускользнула.
По тропинке у подножия горы она направилась к морю. Поскольку в долине живут только женщины, Сюэ Мяомяо обожает принимать лунные ванны у берега. Вода здесь чистая, насыщенная минералами, и прекрасно питает кожу.
После морской ванны она обычно принимает травяную — эффект омоложения усиливается.
За горой Цуйвэй начинается густой лес лекарственных растений, запутанный, как лабиринт, — естественная преграда, через которую легко войти, но невозможно выбраться.
http://bllate.org/book/9193/836495
Готово:
