Хотя Сюэ Мяомяо почти ничего не ела за весь день, аппетита у неё не было — голова была занята планами.
Мимо как раз проносился сладкий аромат из уличной лавки. Она нащупала карман, помедлила мгновение и уже собралась что-нибудь купить, как вдруг мужчина рядом спокойно произнёс:
— Миндальные цукаты у лавки на самом конце улицы вкуснее и насыщеннее.
Сюэ Мяомяо убрала руку. Лу Хэн чуть приподнял уголки губ, а его раскосые глаза отражали мерцание ночи.
— Раз уж вышли, почему бы не поужинать в «Львиной башне» впереди?
Он даже пустил в ход соблазн изысканной кухни…
— Я не голодна. Лучше заняться делом.
Но желудок предательски заурчал прямо в тот момент, когда она закончила фразу, совершенно испортив впечатление.
Она быстро зашагала вперёд, оставив господина Лу позади. Пройдя немного, обернулась — и увидела, как он стоит среди толпы, держа в руке свежий свёрток с миндальными цукатами.
Такой величественный и благородный мужчина с простым народным лакомством в руках создавал странное, почти трогательное впечатление…
Подойдя ближе, он протянул ей свёрток. На лице, обычно холодном, как лёд, мелькнула улыбка.
Эта улыбка была опасно обаятельной — от неё голова шла кругом.
В такой ситуации Сюэ Мяомяо, конечно, не могла сохранять ледяное выражение лица. Она взяла одну цукатинку, положила в рот и почувствовала, как насыщенная сладость заполнила всё пространство между губами и зубами.
— Вкус неплох, — сказала она.
Господин Лу молча сложил руки за спиной и поднял глаза к вывеске: «Первый дом тканей в Хуочжоу».
Она сунула ему свёрток с едой:
— Вот мы и пришли.
Внутри лавки было людно — множество клиенток пришли заказывать одежду. Лу Хэн терпеть не мог шумных мест, но всё же дождался в передней.
Сюэ Мяомяо уже выбрала ткань и что-то говорила хозяйке. Её профиль в свете фонарей казался особенно мягким и чистым.
Лу Хэн вдруг вспомнил Цинъюань — тогда он тоже увидел её с высоты башни «Цзуйхуаинь».
В тот раз на ней примеряли женскую одежду.
Сердце дрогнуло. В голове мелькнула почти навязчивая мысль: если бы Сюэ Мяомяо надела платье, она наверняка затмила бы всех девушек в этой лавке…
Но эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Лу Хэн усмехнулся про себя. Как она может быть девушкой?
Какая ещё девушка в этом мире обладает такой смелостью и решимостью, чтобы вскрывать живого человека и без малейшего колебания смотреть на кровь и внутренности?
И уж точно не похоже на женщину то, как она спокойно проводила вскрытие грудной полости Фу Минчжао — ни капли стыдливости или замешательства.
В лавке было полно народу — одна за другой девушки заходили в примерочные. Лу Хэн стоял один, и его прекрасная внешность притягивала все взгляды прохожих.
Ему стало неловко от такого внимания, и он вошёл внутрь.
Хозяйка подняла глаза и вдруг ослепительно засияла — откуда взялся такой красивый и выдающийся мужчина?
А когда он щедро расплатился, его обаяние стало просто неотразимым:
— Это за все ткани, которые выбрал тот юноша, и за пошив одежды.
Хозяйка радостно приняла тяжёлую серебряную слитину и, широко улыбаясь, пригласила его в особую комнату для почётных гостей.
Лу Хэн сидел за занавеской из разноцветных стеклянных бус, долго ждал, но Сюэ Мяо всё не выходила. Он поднял глаза к луне — прошла уже четверть часа.
Но среди покидающих лавку людей не было и следа Сюэ Мяо.
Вокруг сновали женщины в ярких нарядах, демонстрируя свою красоту, но в мыслях Лу Хэна возникал лишь образ Сюэ Мяомяо в простой тёмно-зелёной одежде и без всяких украшений.
Он слегка нахмурился, откинул занавеску и подошёл к стойке. Хозяйка лишь велела ему набраться терпения.
Но в этот момент из примерочной неторопливо вышла фигура в водянисто-зелёном.
Стройная, как ива, девушка была облачена в длинное платье с высоким поясом, рукава напоминали листья лотоса. Она незаметно растворилась в толпе.
Лу Хэн как раз повернулся и случайно опрокинул её сумочку. Девушка в зелёном поспешно нагнулась, чтобы подобрать вещи.
Он смотрел на её изящную спину, склонённую голову и длинные чёрные волосы, ниспадающие до пояса, но лица не видел.
— Простите, это случайно, — сказал Лу Хэн, глядя на эту фигуру и чувствуя лёгкое головокружение.
Ему и так было трудно различать лица, а теперь, при мерцающем свете лавки, черты всех вокруг становились ещё более размытыми.
Лу Хэн и представить не мог, что Сюэ Мяомяо согласилась взять именно его в качестве спутника — а не своих людей — именно потому, что он плохо узнавал лица.
Он задумчиво обернулся, но изящная фигура в водянисто-зелёном уже исчезла из лавки, оставив после себя лишь смутное, манящее воспоминание.
Через мгновение изнутри выбежала служанка:
— Кто-нибудь видел платье моей госпожи? Оно пропало!
Хозяйка спросила подробности, и стоило служанке произнести три слова, как Лу Хэн сразу понял, что к чему.
Водянисто-зелёное… Та самая девушка!
Не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, он решительно направился к примерочной и резко отдернул занавеску, вызвав взрыв возгласов.
Он осмотрел все лица — но среди них не было Сюэ Мяо!
Фу Минчжао, который в тот день впервые смог немного походить, увидел, как генерал стремительно вошёл внутрь.
Взгляд его был острым, как клинок, и полным надвигающейся бури.
— Ты видел, возвращался ли лекарь Сюэ?
— Я всё время здесь. В её комнате никого нет. Разве вы не ушли вместе?
Не дожидаясь ответа, Лу Хэн распахнул дверь соседней комнаты. Постель была аккуратно застелена, чай в чашке нетронут.
Но пропал самый ценный предмет — её медицинский сундучок, всегда лежавший у изголовья.
Всё было продумано до мелочей, без единой ошибки.
Холод пополз по глазам Лу Хэна. Этот человек скрывался слишком хорошо!
Теперь он был уверен: мимолётный образ в водянисто-зелёном — это была Сюэ Мяо, которая сбежала у него прямо из-под носа.
В гостинице напротив «Тонцин», в другой постоялой двор, женщина в простом хлопковом платье, с повязкой на голове, подала хозяину два ляня серебра:
— Это за три дня проживания.
Несколько дней она отдыхала с лёгким сердцем — как же приятно не стягивать грудь повязкой!
Когда она переоделась в женское платье и посмотрела в зеркало, то едва узнала себя.
Еду ей приносили прямо в номер. В свободное время она писала медицинский трактат и дорисовывала анатомические схемы.
Каждый день из окна она видела, как господин Лу и его люди входили и выходили из «Тонцин», даже заходили в её гостиницу в поисках. Сюэ Мяомяо невольно гордилась собой.
Они искали юношу с медицинским сундучком или девушку в водянисто-зелёном, не подозревая, что «хитрая лисица» уже сменила облик на обычную молодую замужнюю женщину. А сундучок она заранее сдала в ломбард — никто и не заметил.
На третий день утром господин Лу и его свита, наконец, покинули город Хуочжоу, как и было запланировано.
Сюэ Мяомяо радостно помахала им вслед:
— Прощайте! Надеюсь, больше не встретимся!
Она решила ещё несколько дней насладиться спокойствием, чтобы не пересечься с ними в пути, а потом отправиться в Хэцзяньфу.
По расчётам, как раз успеет на свадьбу наследного сына Фэна и Ван Ланьчжи.
*
*
*
В марте трава зеленеет, птицы поют, а древняя столица Хэцзяньфу расцветает во всей красе.
Сбросив тяжёлую зимнюю одежду, Сюэ Мяомяо в лёгком холщовом платье и с дорожной сумкой вошла в город через почтовую станцию. Едва переступив городские ворота, она была поражена великолепием Хэцзяньфу.
Широкие прямые улицы пересекались, как шахматная доска, а вдалеке возвышались изящные чертоги. По сравнению с Хуочжоу разница была словно между небом и землёй.
Белые стены, чёрная черепица — Хэцзяньфу, бывшая столица прежней династии, по масштабу и величию могла соперничать даже со столицей Цзяньань.
Благоприятный климат сделал город излюбленным местом отдыха для многих высокопоставленных чиновников и знати, поэтому с древних времён здесь рождались талантливые люди и красавицы.
Следуя за толпой к северной улице, Сюэ Мяомяо, заранее составив карту, выбрала небольшую, но уютную гостиницу.
Когда она остановилась, чтобы свериться с дорогой, вдруг увидела, как неторопливо приближается роскошная карета под шёлковым навесом, окружённая слугами.
Люди начали перешёптываться и останавливаться, чтобы посмотреть. Сюэ Мяомяо, не знавшая местных обычаев, услышала лишь часто повторяющееся имя: Чуньаньский маркиз.
Похоже, это было имя человека.
Она вежливо спросила у торговца рядом:
— Почему все так взволнованы? Что-то случилось?
Торговец окинул её взглядом:
— Молодой человек, вы явно не местный. Самый изысканный маркиз Чуньань устраивает завтра банкет «Цзаньхуа», где соберутся все талантливые юноши, чтобы беседовать о литературе и философии. Кто же не захочет поучаствовать и увидеть самого маркиза?
Сюэ Мяомяо не до конца поняла, но ясно одно: маркиз Чуньань — важнейшая персона в Хэцзяньфу, настоящий народный кумир.
В эту эпоху люди с глубоким уважением относились к учёным и благородным мужам, прославившимся своей эрудицией.
Карета медленно приближалась. Сюэ Мяомяо отошла к обочине, и в этот момент раздался звонкий перезвон бубенцов.
Лёгкий ветерок приподнял занавеску, и она увидела внутри лицо — спокойное, благородное и очень знакомое… Где она его видела?
И в тот же миг маркиз Чуньань, приподняв занавеску веером, случайно встретился с ней взглядом.
*
*
*
26. [Фиолетовая жемчужина журавля] Лань Цан
Приглядевшись, Сюэ Мяомяо быстро отвернулась и поспешила прочь, будто боялась, что её догонят.
Только зайдя в гостиницу и закрыв за собой дверь, она перевела дух. Не ожидала встретить знакомого и здесь, в Хэцзяньфу.
Их отношения были слишком сложными, чтобы вспоминать об этом.
Но, к счастью, Хэцзяньфу — большой город, и она не собиралась задерживаться надолго. Отдохнёт немного и уедет — вряд ли снова столкнётся с ним.
После долгой ванны и получасового отдыха наступили сумерки. Башня Часов и Барабанов сияла огнями, улицы заполнились гуляющими.
Сюэ Мяомяо достала свой маленький календарик и убедилась: она приехала вовремя — как раз к весеннему празднику Шансы.
«Весенний воздух свеж, у реки в Чанъане много прекрасных женщин» — так говорили о нём в старину.
Видимо, в государстве Да Янь этот праздник, когда юноши и девушки встречаются, всё ещё в моде.
Она аккуратно уложила свои вещи, особенно бережно поставив медицинский сундучок.
Затем подошла к зеркалу. После всего, что случилось в Цинъюане, она ещё лучше поняла, насколько важно скрывать своё женское происхождение.
В этом консервативном мире возможности мужчин и женщин кардинально различались, и отношение к ним было несравнимо. Если бы она с самого начала путешествовала как женщина, вряд ли смогла бы благополучно добраться до Хэцзяньфу.
Только оказавшись в этой реальности, девушка, воспитанная в современном мире, по-настоящему осознала всю тяжесть эпохи.
По пути она внимательно наблюдала и подражала манере речи и движениям мужчин. В лавке косметики купила несколько видов пудры, смешала их в более тёмный оттенок и нанесла тонким слоем на лицо — кожа стала чуть желтоватой, скрывая излишнюю бледность.
Особенно затемнила область у крыльев носа и вокруг глаз — черты лица стали выразительнее.
Подняла воротник, чтобы скрыть шею, и надела широкую мужскую одежду, под которую не было видно фигуры.
А ещё в пояс вставила два слоя хлопковой ткани, чтобы скрыть тонкую талию и придать себе более плотное, мужское сложение.
Закончив маскировку, Сюэ Мяомяо в прекрасном настроении спустилась вниз, съела миску простой лапши «Янчунь» и выпила полкувшина зелёного чая «Билочунь». Затем, чувствуя себя легко и свободно, отправилась на улицу смотреть на праздничную суету.
Повсюду пары гуляли, пели песни, наслаждаясь весной.
И в самый разгар этого безмятежного настроения её взгляд случайно скользнул по толпе.
Их глаза встретились — и Сюэ Мяомяо немедленно развернулась, чтобы уйти в противоположную сторону. Но на этот раз удача ей не улыбнулась.
http://bllate.org/book/9193/836489
Готово:
