Раньше Сюэ Мяомяо не знала истинного положения госпожи Сюй и считала её просто знатной дамой — не более того. Но теперь, стоя перед императорской наложницей, она остро ощутила, как один лишь этот титул способен придавить к земле ничтожную простолюдинку вроде неё.
К счастью, подобные игры её не интересовали. Она незаметно отстранилась, решив избегать дальнейшего общения.
— По акценту слышно, лекарь Сюэ явно не родом из Цзяньаня, — мягко произнесла госпожа Сюй, бросив на неё томный взгляд. — Зачем же вы едете в Цзяньань?
Сюэ Мяомяо улыбнулась в ответ — чисто, открыто, без малейшей двусмысленности:
— Еду в столицу к родственникам.
На лице красавицы заиграла обворожительная улыбка:
— Лучше полагаться на собственные силы, чем жить за чужой счёт. Я могу предложить вам прекрасное место.
«Вот и началось: сначала лесть, вслед за ней — угрозы», — мысленно усмехнулась Сюэ Мяомяо.
— Благодарю за доброту, но у меня уже есть планы, — ответила она.
Госпожа Сюй на миг замерла, после чего её улыбка стала ещё глубже — невинной, но с лёгким оттенком соблазна:
— А если речь пойдёт о поступлении в Императорскую лечебницу? Неужели вы готовы оставить впустую свой великолепный врачебный дар?
Сюэ Мяомяо лишь покачала головой — решительно и непреклонно. Какой бы высокой ни была должность, одно лишь представление о жизни во дворце, где никогда не видно солнца, заставляло её отказываться даже от самых роскошных предложений. Пусть там и «пуховые перины, золото и шёлк», но она предпочитала спокойную жизнь, заработанную своим мастерством.
К тому же кто знает, сколько ещё ей удастся скрывать своё женское происхождение? Вдруг однажды её обвинят в обмане государя? Нет, лучше уж простая, но честная жизнь.
— Лекарь Сюэ, не стоит быть такой неблагодарной! — резко вмешалась Ваньпин, как всегда язвительная.
Сюэ Мяомяо даже не успела ответить, как позади раздался холодный, отчётливый голос:
— Лекарь Сюэ нужна мне. Она никуда с вами не поедет.
Взгляд Ваньпин тут же потух, и она не осмелилась произнести ни слова больше.
Улыбка госпожи Сюй мгновенно исчезла. Она подняла лицо:
— Лу Лан, что это значит? Почему ты обязательно должен идти мне наперекор?
Сюэ Мяомяо оказалась между двух огней, но упорно избегала смотреть на господина Лу и сделала шаг в сторону.
Лу Хэн, очевидно, не собирался ввязываться в словесную перепалку:
— Экипаж уже ждёт за городскими воротами. Не создавайте лишних проблем. Присмотрите лучше за ребёнком.
Его взгляд, лишённый малейшего сочувствия, скользнул по Сюэ Мяомяо, всё ещё опустившей глаза на свои башмаки.
Госпожа Сюй, хоть и кипела внутри, внешне оставалась трогательно-нежной. Она поправила причёску и промолвила:
— Благодарю тебя, Лу Лан, за заботу. Что ж, увидимся в Цзяньане. А пока прошу тебя позаботиться о лекаре Сюэ.
Сюэ Мяомяо стояла молча, стараясь не вмешиваться в их перепалку, но последние слова почему-то показались ей странными…
Будто её уже продали им.
В этот момент широкий рукав мягко скользнул мимо неё:
— Лекарь Сюэ, вы рано поднялись. Пойдёмте, позавтракаем в главном зале.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с его тонкими губами, слегка приподнятыми в уголках. Лицо его было холодным, почти аскетичным, но в этом холоде чувствовалась странная, запретная притягательность. Однако стоило вспомнить, что он предпочитает мужчин…
От этой мысли внутри всё перевернулось.
— Я уже поела… — нашла она самый простой предлог.
Но господин Лу тут же безжалостно разоблачил её:
— Только что проходил мимо вашей комнаты — каша на столе нетронута.
Сюэ Мяомяо уставилась в нос, а нос — в пуп, и упрямо настаивала:
— Просто не голодна.
Одетый в лёгкий изумрудный шёлк, он выглядел особенно изящно. Обернувшись, он приказал тоном, не терпящим возражений:
— Врач, который не умеет заботиться о себе, — плохой пример.
Сюэ Мяомяо не нашлась, что ответить. Зато решила воспользоваться случаем и уйти под его «крылом», чтобы избежать этой загадочной наложницы.
Оба, каждый со своими мыслями, покинули зал. Ваньпин задумчиво посмотрела на дверь гостиницы:
— Ваше высочество, не заметили ли вы чего-то странного?
Госпожа Сюй смотрела в пустоту, молча.
— Ланьцанский князь уже под тридцать, выдающийся красавец и воин, но до сих пор холост. Годы проводит в лагере, и никто никогда не слышал, чтобы он держал при себе женщину, — Ваньпин, заметив, как побледнело лицо госпожи Сюй, добавила: — Ходят слухи, будто князю просто не по нраву женщины… А в последнее время этот обычно непредсказуемый правитель вдруг стал часто общаться с лекарем Сюэ.
Она не стала развивать тему дальше — и так всё было ясно.
Госпожа Сюй встала, поправила помятую юбку и произнесла:
— Кого он любит, меня больше не касается.
Однако мысль о том, что он не любит женщин, казалась ей абсурдной. Ведь в ту ночь, когда они покинули Долину Феникса, он был полон страсти и нежности… Всё испортила лишь та проклятая татуировка.
Ваньпин удовлетворённо улыбнулась:
— Раз вы так думаете, ваше высочество, я спокойна. Багаж уже собран, можно выезжать.
Госпожа Сюй кивнула, покорно позволяя Ваньпин распорядиться всем самой:
— А мазь для лекаря Сюэ отправили?
— Ещё позавчера. Сегодня заметила — ранка на губе почти зажила, значит, средство помогает.
—
Фу Минчжао, прислонившись к изголовью кровати с миской в руках, переводил взгляд с одного на другого.
Сегодня между ними явно что-то не так.
Лекарь Сюэ, в поношенной, но аккуратной одежде, сосредоточенно ела кашу, не поднимая глаз.
Лу Хэн то брал вилкой кусочек закуски, то снова клал обратно.
Атмосфера в комнате была напряжённой до предела — совсем не похоже на обычное поведение лекаря Сюэ.
— Мы уже столько дней питаемся одной кашей да овощами! — пожаловался Фу Минчжао, завидуя разнообразию на их тарелках. — Когда же вы, лекарь Сюэ, разрешите мне нормально выпить?
Сюэ Мяомяо наконец взглянула на него:
— У вас травма, вы не можете ходить. Питание должно быть лёгким, мягким и легкоусвояемым. О вине даже не думайте.
Фу Минчжао несколько раз театрально вздохнул — и, наконец, добился того, что на лице Сюэ Мяомяо мелькнула улыбка.
— Вот такая добрая и улыбчивая лекарь Сюэ мне нравится гораздо больше.
Едва улыбка тронула её губы, как господин Лу положил кусочек вяленого мяса на её тарелку:
— Не болтайте за едой. Ешьте.
Сюэ Мяомяо подняла глаза — и их взгляды встретились. Его лицо оставалось суровым, а тёмные глаза — холодными и непроницаемыми, будто лёд.
Она знала: в операционной она может держать себя уверенно, но здесь, вне зала, против такого человека она бессильна. Щёки сами собой заалели, и она быстро отвела взгляд.
— Я вообще не люблю мясо, — пробормотала она себе под нос.
Лу Хэн сверху вниз посмотрел на неё и чуть приподнял бровь:
— Такая худая — и не ест мяса? Надо набирать силы.
Щёки её вспыхнули ещё сильнее. «Сколько раз я уже мысленно его придушила за эту наглость! — думала она. — Как он смеет так открыто напоминать о том… и ещё делать вид, будто это забота!»
— Не трудитесь, господин Лу, — ответила она, бросив на него робкий взгляд.
Фу Минчжао чуть челюсть не отвисла от изумления. Неужели это тот самый Ланьцанский князь, которого он знает уже почти десять лет?
Князь страдал крайней чистоплотностью: не пользовался посудой, которой касались другие, не брал в руки чужие вещи…
И вдруг — кладёт еду в чужую тарелку!
Уголки его губ дёрнулись. Почему-то вдруг стало холодно, и Фу Минчжао невольно поёжился.
Съев несколько хрустящих побегов бамбука, Сюэ Мяомяо так и не тронула кусочек мяса. Опуская глаза, она видела лишь, как мужчина напротив неторопливо ест — холодно и изящно.
Он ел только холодные блюда, хотя рядом грелся кувшин вина, но не притронулся к нему.
«Киноварь…» — вспомнила она. Это побочный эффект длительного приёма киновари. Раньше она читала книгу о способах отказа от алхимических пилюль, но тогда лишь мельком просмотрела раздел — сейчас не помнила деталей.
Жаль, что три года назад ключ от пещеры, где хранились древние медицинские свитки Долины Феникса, исчез. Иначе там точно нашёлся бы способ излечиться.
Допив кашу, она увидела, как Лу Хэн медленно поднёс к губам чашу подогретого вина.
— Ешьте спокойно, — сказала она, собирая посуду. Рука потянулась к его тарелке, и, подумав, она поставила её поверх своей и вышла.
— Лекарь Сюэ, проверьте свои вещи. Если чего-то не хватает, составьте список — пусть закупят. От Хуочжоу до Хэцзяньфу дорога пройдёт через горы, запасы нужны.
Сюэ Мяомяо кивнула:
— Поняла.
После полудня она сидела в гостевой комнате и наблюдала, как целая процессия людей вывела госпожу Сюй из гостиницы.
Всё было организовано чётко и строго. Хотя все были в гражданской одежде, было ясно: среди них множество мастеров боевых искусств — ведь они охраняли женщину императора и её ребёнка.
Сидя на мягком диване, Сюэ Мяомяо сдерживала порыв выйти и хоть мельком увидеть того ребёнка. Но разум восторжествовал над чувствами.
Когда вокруг окончательно воцарилась тишина, она поняла: эта глава её прошлого наконец закрыта. Теперь пора думать о собственном будущем.
С отъездом матери и сына гостиница сразу опустела. Перед ужином Сюэ Мяомяо постучалась в дверь господина Лу.
Он открыл, явно удивлённый.
— При нападении в горах Хуошань большая часть моих вещей пропала, — показала она затёртые рукава. — Осталась только эта старая одежда. Нужно купить пару новых комплектов.
— У меня полно новой одежды. Выбирайте, — ответил Лу Хэн, внимательно глядя на неё, будто угадывая её мысли.
Сюэ Мяомяо сморщила носик:
— Ваша одежда мне велика. Не подойдёт.
Лу Хэн протянул руку — и она инстинктивно отшатнулась. Эта непроизвольная настороженность вызвала у него раздражение.
— Тогда я пойду с вами.
В её глазах блеснул хитрый огонёк, но она с видом сожаления кивнула:
— Ладно.
25. [Фиолетовая жемчужина журавля] Упущенная возможность
Вечерний Хуочжоу дышал весенней свежестью. На обочинах дороги молодые ивы выпускали первые почки — их ещё не было видно, но аромат листвы уже наполнял воздух, нежный и чистый.
Улицы кишели людьми. Чем ближе к Цзяньаню, тем ощутимее становилась тяжесть центральных земель. Здесь, в отличие от Цинъюаня, народ был более простым и добродушным.
Две фигуры — высокая и невысокая — шли по улице. Хотя Лу Хэн излучал холодную строгость, в толпе он выглядел совершенно естественно, даже немного расслабленно.
Казалось, обычный молодой господин прогуливается вечером по базару, чтобы затем заглянуть к возлюбленной на чашку вина и вернуться домой.
Даже Сюэ Мяомяо удивлялась, насколько убедительно он маскировался под простолюдина.
Поскольку Лу Хэн в последнее время сильно ограничивал её свободу, Сюэ Мяомяо с любопытством оглядывалась по сторонам. Впервые за много лет, с тех пор как покинула Долину Феникса, она исследовала этот удивительный мир.
Цинъюань стал её первой остановкой, а затем она двинулась на запад.
Лу Хэн шёл не спеша, иногда поглядывая на Сюэ Мяо, которая постоянно отставала:
— Лекарь Сюэ, откуда ваш род? Похоже, вы впервые путешествуете далеко от дома.
Сюэ Мяомяо фыркнула:
— Значит, господин Лу, наверное, объездил весь свет и знает каждую тропинку Поднебесной?
Она хотела поддразнить его, но мужчина рядом на миг замер и серьёзно ответил:
— Я побывал в каждой пяди земли Великого Янь. Хуочжоу — второй раз.
Сюэ Мяомяо усмехнулась, не веря ему, и махнула рукой, снова устремившись рассматривать лавки.
Она не знала, что первый приезд Лу Хэна в Хуочжоу действительно имел место.
Тогда он был предводителем десятитысячной армии. Его сапоги попирали трупы мятежников Жёлтых Повязок, он вступил в город, зажёг сигнальные огни на сотни ли и принял поклонение местных жителей.
А теперь, спустя год, он возвращался сюда в образе простого горожанина, сопровождая юношу по базару.
Самому Лу Хэну это казалось невероятным — и всё же происходило.
Пока Сюэ Мяомяо намеренно замедляла шаг, небо окончательно потемнело, и таверны с чайными стали оживать.
http://bllate.org/book/9193/836488
Готово:
