— В прошлый раз? — слегка замялся он, строгие брови нахмурились в недоумении. Стройный и изящный, он стоял среди заснеженных гор, словно сама зима воплотилась в его облике.
И всё же в нём чувствовалась скрытая острота — достаточно было одного взгляда, чтобы понять: перед тобой не просто человек, а сила, способная подавить даже снежную бурю над цветущей сливой.
Его пристальный взгляд устремился на собеседницу. В памяти мелькали смутные образы, наслаивались друг на друга, пока наконец не проступил отчётливый силуэт.
Он без стеснения разглядывал стоявшую перед ним девушку — снова этот неопределённый, расплывчатый взгляд.
— Теперь почему-то делаешь вид, будто ничего не знаешь.
Он сделал шаг вперёд, отодвинул поникшие ветви сосны, и с них посыпался снег. Наклонившись чуть ниже, он увидел лицо, белое, как нефрит, а в глазах, чистых и прозрачных, будто в них упали снежинки, зажглись мягкие, мерцающие искры.
В этот самый миг Лу Хэн запомнил эти глаза.
------------
12. [Императрица-мать и Даньгуй] Прекрасна
— Значит, ты — Сюэ Мяо из аптеки «Хуайцинтан», — произнёс он равнодушно и устремил взгляд вдаль. — Это военный лагерь. Как ты смеешь бесцеремонно вторгаться сюда?
Она подняла глаза и осмотрела его с ног до головы. Этот «ловец змей» источал такую внушающую страх ауру, что она невольно захотела отступить на несколько шагов и увеличить дистанцию.
— Раз уж знаешь, что это запретная зона, почему сам пришёл сюда ловить змей?
Лу Хэн на мгновение замер, затем взглянул на чистые, невинные глаза девушки перед ним и едва заметно шевельнул губами:
— Действительно, я пришёл за змеями. И к тому же прямо за твоим участком с лекарственными травами, к северу, находится змеиное гнездо.
Он говорил спокойно и уверенно, и Сюэ Мяо поверила ему без тени сомнения, инстинктивно поджав хрупкое тело.
Молчание повисло в воздухе, и первой нарушила его Сюэ Мяо:
— Как мне тебя называть? Неудобно же постоянно звать «ловцом змей».
Он стоял, твёрдо ступая на землю, руки за спиной, глядя на аккуратную плантацию лекарственных трав, и бросил на ветер:
— По фамилии — Лу.
— Господин Лу тоже интересуется этим делом? — Она хотела было спросить о костяной игле, но слова вертелись у неё на языке и так и не вышли наружу.
Лу Хэн подобрал полы одежды и присел на корточки, поднеся к носу нежный листок и слегка его понюхав.
— Не знал, что императрица-мать может прорастать и зимой.
Сюэ Мяо удивилась и тоже присела рядом.
— Выходит, господин Лу не только искусен в ловле змей, но и неплохо разбирается в фармакологии.
Лу Хэн опустил тонкие веки и скуп на слова ответил:
— Кое-что знаю.
Сюэ Мяо подняла глаза и увидела тонкий, почти незаметный шрам у него на виске. Почему даже такой шрам на его лице выглядел так прекрасно…
Казалось, он почувствовал её взгляд и тоже повернулся к ней. Снежный ветер колыхал ветви деревьев, и вокруг воцарилась долгая, глубокая тишина.
Сегодня она вышла, не особо заботясь о внешности, и вдруг вспомнила: брови она не подкрасила. Её естественные, изящные черты теперь полностью открыты чужому взгляду.
Но она переживала зря: для Лу Хэна лица людей вообще не имели различий. Только глаза Сюэ Мяо показались ему по-настоящему необычными.
Скрывая свои чувства, она сжала пучок нежных листьев и осторожно выкопала растение из земли.
— Императрицу-мать можно собирать весной и зимой. Зимние экземпляры обладают наилучшим целебным действием, особенно те, что побывали под снегом, как сейчас.
Едва она договорила, как из-за снежного леса к ним быстро подошли двое мужчин в одежде воинов. Увидев господина Лу, они мгновенно вытянулись и глубоко поклонились:
— Просим вас…
Лу Хэн незаметно махнул рукой, и те тут же замолчали.
В тот же миг из долины донёсся протяжный звук боевого рога, эхом разнесшийся по всему небу. Его фигура, величественная и холодная, как слива под снегом, поднялась с земли.
— Больше сюда не приходи. Иди на север и не возвращайся.
Сюэ Мяо проворно собрала свои вещи и закинула сумку за плечо. Взглянув на слугу рядом с ним, она окончательно убедилась: перед ней точно богатый молодой господин.
— Господин Лу не пойдёте?
Холодный горный ветер обжёг её лоб и плечи. Его взгляд стал таким пронзительным, будто мог сломать все цветущие ветви сливы. Он шагнул вперёд, не останавливаясь, и его прямой, как клинок, силуэт, уходящий в снег, источал невидимое давление.
— Как ты и видишь, мне ещё нужно поймать несколько змей. Уходить не могу.
Сюэ Мяо, ухватившись за последнюю возможность, поспешила за ним:
— Не подскажете, где живёте, господин Лу? В прошлый раз мы говорили о применении змеиной жёлчи в медицине — я уже нашла нужные записи в фармакопее…
Но она не успела договорить — его развевающиеся одежды уже исчезли в снежном вихре.
Двое крепких «слуг» бросили на неё странные взгляды, полные недоумения и почти испуга, прежде чем последовать за своим господином.
Оставшись одна на ледяном ветру, Сюэ Мяо тяжело вздохнула. Похоже, костяную иглу ей не вернуть.
По дороге обратно в город она как раз попала на ярмарку в разгар праздника.
Ярмарка проходила на южной улице у колокольни и собрала всю пышность и шум маленького городка.
Ещё до рассвета торговцы уже подготовили свои прилавки и ждали открытия.
Сюэ Мяо не любила шум, но каждый раз во время ярмарки обязательно приходила — лишь в толпе можно по-настоящему прочувствовать древние обычаи и не пожалеть о том, что оказалась здесь.
Уже издалека доносились звуки барабанов и смех, а на улице царило оживление: повсюду сновали люди, прилавки ломились от товаров, а народные представления сменяли друг друга одно за другим. Это был настоящий праздник для горожан.
Хрупкая фигурка Сюэ Мяо легко скользила сквозь толпу, большие глаза то и дело поворачивались то влево, то вправо. Фонарики-«бегущие кони», сахарные фигурки, кукольный театр — всё это дышало простой, искренней прелестью.
Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать радость от всего сердца.
С полной сумкой находок она легко шагала по улице, любуясь зрелищами.
Вдруг её внимание привлек предмет, лежавший на маленькой бамбуковой тележке.
Точнее, не предмет, а кольцо, сплетённое из разноцветных ракушек и морских улиток. Оно переливалось всеми цветами радуги, и при движении издавало звонкий, мелодичный звук.
Она не знала, для чего оно предназначено.
Но эти ракушки, наполненные запахом морского бриза, мгновенно пробудили в ней воспоминания. Прошло уже немало времени с тех пор, как она уехала из дома.
Цинъюань — городок в глубине страны, и такие морские сувениры здесь редкость. В прошлый раз на ярмарке их точно не было.
Она потянулась за кольцом — и в тот же миг другая рука, белая и изящная, как лепесток, коснулась другого конца украшения.
Сюэ Мяо машинально подняла глаза и встретилась взглядом с хозяйкой этой руки.
Это были по-настоящему ослепительные глаза. Даже сквозь плотную вуаль можно было сказать: перед ней красавица.
Шум вокруг будто стих на мгновение. Две женщины смотрели друг на друга, держа кольцо ракушек.
Какие это были глаза?
Сюэ Мяо замерла. Взгляд, полный соблазна и грации, будто метель, несущаяся сквозь горы и реки.
Казалось, достаточно одного взгляда, чтобы окрасить в алый весь этот мир роскоши и иллюзий.
Удивление Сюэ Мяо было вызвано не только красотой женщины.
Ей почудилось, будто в этих глазах она увидела своё собственное отражение.
Чувство было странным, без всяких оснований.
Она быстро отпустила кольцо и вежливо улыбнулась, предлагая женщине купить его первой.
Потом вдруг поняла, что её улыбка скрыта под шарфом, и добавила вслух:
— Я просто так посмотрела. Если вам нравится — берите.
Красавица ничего не ответила. Она аккуратно положила кольцо обратно, и от её движений в воздухе повис тонкий аромат. Когда вуаль случайно сползла, в уголке рта, похожего на цветущую персиковую ветвь, мелькнула едва уловимая улыбка. Покачав головой, она грациозно развернулась и ушла.
Сюэ Мяо, очнувшись, проследила за ней взглядом — и только тогда заметила округлившийся живот под роскошной одеждой.
Даже будучи женщиной, Сюэ Мяо была очарована этой едва заметной улыбкой… Да, именно так выглядит «красавица, губящая царства».
Она сравнила красавицу с собой: от неё пахло травами, но, пожалуй, это тоже неплохо.
Взгляд её скользнул ниже — и она увидела Ваньпин, идущую рядом с беременной женщиной.
— Маленький доктор Сюэ! Опять встречаемся. Вы тоже на ярмарке? — улыбка Ваньпин всегда была загадочной, и Сюэ Мяо она никогда не нравилась.
Она слегка кивнула:
— Просто прогуливаюсь.
Ваньпин, лавка «Сюэсягэ», парча «мягкий дым», старый дом и беременная красавица…
Пока женщины исчезали в толпе, Сюэ Мяо уже собрала все нити воедино и вздохнула: Цинъюань и правда маленький городок. Это ведь та самая история, которой так увлекалась Цюйтун.
Позже Цюйтун объяснила ей, что господин Фу и эта красавица — не муж и жена, а просто состоят в каких-то отношениях.
Кто же муж этой женщины — Цюйтун так и не смогла выяснить, что лишь добавляло таинственности всей истории.
Сюэ Мяо поправила шарф и всё ещё с тоской думала о кольце ракушек. Решив, что у неё уже скопились некоторые сбережения, она заплатила одну монету серебром и купила себе подарок. Уходя, она заметила, как торговец провожал взглядом удаляющуюся красавицу, словно следуя за ускользающим ароматом.
Прекрасное действительно любят все.
Покручивая найденную безделушку, её подталкивали и толкали в толпе, мимо то и дело пробегали дети, а крики торговцев заполняли уши. Подняв глаза, она оказалась у площадки кукольного театра.
На возвышении стояла сцена, и на ней появились куклы, похожие на живых людей. Театральные фигуры в ярких костюмах двигались с преувеличенной выразительностью, но в этом была своя прелесть. Музыка то ускорялась, то замедлялась, поднимая действие к кульминации.
Сюэ Мяо немного понаблюдала — и скоро разобралась в сюжете.
Это представление основывалось на одном из эпизодов исторической хроники «Мечта в восточном столице». Речь шла о походе Ланьцанского вана в уезде Дунхай, где он преследовал мятежников.
Когда действие достигло пика, на сцене даже появился миниатюрный корабль с детализированным корпусом — настолько реалистично, что зрители ахнули.
Все знали, что Ланьцанский ван — непревзойдённый герой, защитник государства Даянь. Но мало кто помнил подробности морской операции трёхлетней давности.
А сейчас кукольный театр воссоздавал каждую деталь того напряжённого сражения.
Синяя ткань колыхалась, словно морская пена и туман, окутывающий корабли.
Фигура в рогатом шлеме и доспехах — главный герой легенды.
Уезд Дунхай граничит с безбрежным Восточно-Китайским морем и защищён естественным барьером. Однако войска Даянь были сильны на суше, и при взятии Дунхая Ланьцанский ван лично возглавил эскадру из двадцати кораблей.
Позже флот заблудился в море и три дня не мог найти выхода из ловушки.
Внезапно на сцене воцарилась тишина. Со всех сторон поднялся густой туман, и воины оказались будто в сказочном мире.
Согласно легенде, Ланьцанский ван забрёл в долину Пэнлай, где бессмертные указали ему путь. Благодаря этому он прорвался сквозь морскую блокаду и одержал победу.
Зрители с восторгом наблюдали за каждым движением кукол, и аплодисменты не смолкали.
Только Сюэ Мяо, спрятанная под шарфом, побледнела.
Особенно её смутила последняя, завуалированная сцена: кукла в доспехах одна зашла в долину, где за водной завесой мелькнула фигура женщины у ванны с орхидеями.
Зрители смотрели с недоумением, но Сюэ Мяо почувствовала нечто странное.
На самом деле никакой долины Пэнлай не существует — это всего лишь вымысел. Но сцена в кукольном театре казалась ей до боли знакомой.
Пока толпа ликовала, спектакль «Божественная гора у Восточного моря» постепенно подходил к концу.
Выходя из толпы, шум позади становился всё тише.
Сюэ Мяо испытывала смешанные чувства, продолжая переживать увиденное.
Простая, казалось бы, история, но в ней явно скрывалась какая-то тайна.
— Маленький доктор Сюэ, прошу сюда! Зайдите в нашу таверну отдохнуть! — радушно позвал хозяин.
Она не стала отказываться, но, войдя внутрь, увидела ту самую беременную красавицу — та, судя по всему, тоже смотрела представление.
Сюэ Мяо выбрала место у окна, проверила кошелёк и заказала горячий чай с пирожными.
Красавица сидела у перил таверны. Её глаза, полные соблазна, отражали весь шум и суету улицы. Сразу было видно: она не принадлежит этому месту.
Каждая живёт своей жизнью — всего лишь случайная встреча на дороге.
Сюэ Мяо с аппетитом ела пирожные и слушала городские сплетни, но всё равно не могла отвести глаз от красавицы.
Женщины в таверне — не редкость, тем более если они хорошо закутаны. Мужчины лишь бросали мимолётные взгляды и оставляли их в покое.
Вскоре на тарелке осталось последнее пирожное, а красавица, придерживая поясницу, встала — видимо, собиралась уходить.
В этот момент в таверну ворвались дети, громко смеясь и играя. Один из них нечаянно толкнул длинную скамью.
Раздался громкий стук — и шумная таверна мгновенно замерла.
Испуганные дети застыли на месте: скамья ударилась в живот беременной женщины!
Сюэ Мяо инстинктивно вскочила и подбежала, чтобы помочь. Ваньпин с трудом подняла её. Лицо красавицы побелело, зубы сжались — она явно испытывала сильную боль и крепко прижимала руки к животу.
http://bllate.org/book/9193/836476
Готово:
