Хотя в древности мужьям брать наложниц было делом обычным, открыто совращать честных женщин — это уж никуда не годится.
«Подобные тянутся к подобным» — древние не обманули.
Ей следовало бы держать ухо востро за Цюйтун и держаться от неё подальше — лучше всего с почтительной дистанцией.
Цюйтун, смущённая, шла следом и потянула его за рукав:
— Сюэ Мяо… всё не так, как ты думаешь. Господин Фу он…
Фу Минчжао подошёл широким шагом, но, к удивлению всех, не выглядел рассерженным. Напротив, он легко улыбнулся:
— Выходит, молодой лекарь Сюэ — человек, преданный одному сердцу? Той, кому посчастливится стать вашей женой, достанется большое счастье.
Сюэ Мяомяо, увлечённая спором, гордо хлопнула себя по груди:
— Ещё бы!
От этого движения её туго перетянутая грудь невольно выпятилась вперёд.
Фу Минчжао взглянул на едва уловимый изгиб под одеждой, проследил взглядом до плотно стянутого воротника — и в его душе закралось странное ощущение.
------------
11. [Печать «Императрица-мать и Даньгуй»]
Сюэ Мяомяо тоже почувствовала неладное и поспешно отпрянула назад, повернувшись к Цюйтун.
Сердце её колотилось, как барабан: она боялась, что выдаст себя.
Раскрывать своё истинное положение сейчас — последнее, чего она хотела. Без мужского обличья передвигаться по свету было бы крайне затруднительно.
Цюйтун, зажатая между двумя спорщиками, растерянно пыталась что-то объяснить, но никто не слушал. Так они и вышли наружу.
Пройдя арку, в маленьком саду они увидели, как мисс Ван тихо приближалась вместе со служанкой Сянъэр. Та всё время заглядывала в дом, явно тревожась.
Заметив Сюэ Мяомяо, девушка сделала несколько шагов назад, стараясь избежать встречи: ведь именно он оперировал её, и теперь ей было неловко от того, что он видел её тело.
Спас жизнь — да, но всё же… Это вызывало внутренний дискомфорт.
Сюэ Мяомяо же держалась совершенно свободно и подошла первой:
— Наследный сын Фэн идёт на поправку. Мисс Ван, можете быть спокойны.
— Главное, что с братцем всё в порядке, — кивнула та, и Сянъэр тут же протянула небольшой мешочек с серебром. — Мы уже не раз побеспокоили вас, господин лекарь. Примите хоть скромный подарок.
Сюэ Мяомяо поспешила отказаться:
— Оплата уже получена, мисс Ван. Не стоит благодарности. Спасти человека — долг каждого; как можно брать плату без заслуг?
Ван Ланьчжи убрала руку и, заметив среди них чужого молодого господина, быстро покинула сад. Её стройная фигура, словно ива на ветру, исчезла за поворотом.
— Похоже, наследный сын Фэн умеет ценить добро, — пробормотал Фу Минчжао, потирая кончик носа, и снова взглянул на Сюэ Мяо. — Хотя… эти слова будто адресованы мне самому?
--
После Дня начала зимы хлынул снег. Он шёл без перерыва несколько дней подряд, и весь Цинъюань вместе с Горой Дымных Облаков оказался под белоснежным покрывалом.
Как и предсказывали, путешествие снова пришлось отложить: в такую стужу выезжать было бы безрассудством, и Сюэ Мяомяо не собиралась рисковать.
Ранее заказанную повозку забронировали до весны с внесением задатка.
Толстая ватная штора на дверях лечебницы надёжно задерживала холод, а внутри горел угольный жаровень, сохраняя тепло.
Все пациенты сегодня спрашивали одно и то же:
— А где же лекарь Сюэ?
Цюйтун каждому объясняла:
— Лекарь Сюэ простудился и не может принимать. Ему нужно хорошенько отдохнуть несколько дней.
Как только распространилась весть о болезни молодого врача, к полудню соседи начали нести в лечебницу подарки: овощи, фрукты, кур, уток, гусей и рыбу — чтобы «поправить здоровье доброго доктора».
Цюйтун принесла все эти свёртки в комнату Сюэ Мяомяо и выложила перед ней:
— Кто бы мог подумать, что наш лекарь так любим народом!
Сюэ Мяомяо сидела, укутанная в толстое одеяло, с грелкой на животе. Лицо её было бледным, без единого намёка на румянец.
Цюйтун наклонилась ближе:
— Почему ты так побледнела? Не стоит пренебрегать даже лёгкой болезнью! Ты же не пьёшь лекарства! Сейчас позову отца, пусть осмотрит тебя!
Сюэ Мяомяо поспешно остановила её. От резкого движения внизу живота вновь вспыхнула боль.
Она замерла, чувствуя, будто вот-вот потеряет контроль…
Сказать было нечего.
Кто бы мог подумать, что знаменитый лекарь Цинъюаня, хладнокровный хирург, которого ничто не смущает перед скальпелем, окажется побеждённым менструальной болью…
Дрожащими губами, пытаясь скрыть спазмы и жар, она прошептала:
— Я уже выпила лекарство. Сейчас хочу отдохнуть. Пожалуйста, выйди.
Цюйтун с сомнением посмотрела на неё, но Сюэ Мяомяо уже завернулась в одеяло, давая понять, что разговор окончен.
— Ладно… тогда я принесу тебе суп из курицы, когда сварю, — проворчала Цюйтун, закрывая дверь. — Сама лекарь, а за собой не следишь. Не ешь нормально, худая, как щепка…
Едва за ней закрылась дверь, Сюэ Мяомяо с трудом поднялась, заперла дверь на засов и поспешила переодеться.
Прошло немало времени, пока она, стиснув зубы от боли, не умыла с лица слёзы и не выстирала пятно крови на простыне.
Утром, пока все ещё спали, она тайком сходила в аптеку за травами. Но даньгуй и хунхуа остались лишь в малых количествах, а самый действенный порошок из листьев императрицы-матери уже закончился несколько дней назад.
Чтобы не выдать себя и не раскрыть женскую сущность, пришлось выпить немного сладкой воды и терпеть до лучших времён.
Эти несколько дней каждый месяц были для Сюэ Мяомяо настоящей пыткой.
К счастью, из-за снегопада пациентов почти не было, и под «заботливым присмотром» Цюйтун через несколько дней Сюэ Мяомяо снова стала бодрой и энергичной.
Цюйтун внимательно оглядела её: тонкий стан, перевязанный поясом поверх светло-бирюзовой хлопковой рубахи, и хрупкие запястья.
— Сюэ Мяо, ты совсем исхудал от болезни… Как жалко тебя!
— Поэтому мне нужно сходить на рынок и купить что-нибудь для восстановления, — ответила Сюэ Мяомяо, повесив на плечо маленькую сумочку и укутавшись в тёплый шарф и шапку так, что видны были лишь ясные, как снег, глаза.
Она откинула штору — и ледяной воздух ворвался внутрь. Перед дверью снег уже убрали, главная улица была чистой, а вдоль дороги лежали аккуратные сугробы с отпечатками чьих-то ног.
Метель утихла, и морозный воздух казался особенно свежим.
— Сегодня же праздник Зимнего жертвоприношения! Пойду с тобой! — весело предложила Цюйтун.
Но Сюэ Мяомяо уже шагнула в снег:
— Иди лучше с Тао Бо. У меня свои дела.
Она шла, дыша паром, и мысленно кричала: «Как прекрасна жизнь без менструальных болей!»
У городских ворот толпа разделилась на две очереди, разделённые железными перилами — одна на выход, другая на вход.
— Теперь днём тоже проверяют при выходе? — спросила Сюэ Мяомяо, доставая свой домашний жетон. После того как месяц назад Ланьцанский князь взял Цинъюань под контроль, власти раздали всем жетоны как официальное удостоверение личности.
Стражник, знакомый ей, ответил:
— Новые законы строги. Приказано проверять всех без исключения.
Он осмотрел содержимое сумки и, наконец, пропустил Сюэ Мяомяо.
Зимой именно императрица-мать достигает наибольшей силы, особенно под снежным покровом — её листья считаются лучшим лекарственным сырьём.
После недавнего унижения она твёрдо решила: надо запастись кровообращающими и рассасывающими застои травами впрок.
По пути в горы она встретила мясника Чжана с сыном, возвращавшихся из леса с несколькими дикими курами.
— Молодой лекарь Сюэ идёт за травами? — громко окликнул он.
Сюэ Мяомяо кивнула:
— Похоже, в снег улов плохой? У вас меньше добычи, чем обычно.
Мясник плюнул и кивнул в сторону горы:
— С тех пор как эти новые войска вошли в город, стали огораживать земли и запрещать охоту! Ни здесь стрелять, ни там ловить! Чёрт побери! Восемьдесят процентов добычи уходит на их нужды!
Сюэ Мяомяо мягко улыбнулась, выражая сочувствие. В глазах мясника этот юный лекарь был настоящим интеллигентом — совсем не такой, как они, грубые работяги.
Даже снаряжение для сбора трав у него всегда аккуратное, чистое и опрятное.
— Лучше поскорее проверь свои травы, а то и их могут реквизировать! — бросил мясник и зашагал прочь.
Сюэ Мяомяо усмехнулась про себя: её тайная грядка с лекарственными растениями спрятана так удачно, что армия её точно не найдёт.
На Гору Дымных Облаков она ходила уже не раз.
После того как закончился хосянцао, она начала выращивать травы сама — на всякий случай.
Хотя осень и зима — не лучшее время для посадок, императрица-мать как раз зимой становится особенно ценной.
Гора была покрыта белоснежной пеленой. По дороге редкие люди спускались с дровами; встречные знакомые лишь слегка кивали в ответ.
Сюэ Мяомяо, опираясь на посох и обвязавшись мягкой лианой, медленно продвигалась вперёд, глубоко проваливаясь в снег.
Растительность вокруг казалась мёртвой под снежным покровом.
К полудню она устроила привал на большом камне под снежной сосной и с аппетитом съела два рисовых шарика, которые принесла с собой.
Насытившись, она двинулась дальше — до цели оставалось совсем немного.
Но сытый желудок сделал тело вялым, а тёплая одежда — неповоротливой. Не успела она сделать и нескольких шагов, как подскользнулась.
Под снегом оказался лёд — скользкий и коварный. Она схватилась за сухую ветку, но та хрустнула и сломалась.
И тогда она покатилась вниз по склону, словно снежный ком, не в силах остановиться.
Мир закружился, но боли не было — лишь отчаянные попытки уцепиться за что-нибудь.
Снег облепил всё тело, в груди вспыхнула жгучая боль, и только достигнув ровного места, она наконец остановилась.
Лицо её было усыпано ледяной крошкой. Она отряхнулась, откинула пряди волос с лица — и на губах заиграла сладкая улыбка.
— Катание с горы оказалось отличной дорогой! Сэкономила полчаса ходьбы.
Она встала, отряхнулась и огляделась. Перед ней, на южном склоне, в месте, где ян встречается с водой, раскинулось ровное красное поле — идеальное место по фэн-шуй.
Площадью около му, оно было покрыто снегом, но знакомый горьковатый аромат императрицы-матери уже доносился на ветру.
Сюэ Мяомяо осторожно обошла край грядки и увидела, как из-под снега выглядывают зелёные листья. Сердце её наполнилось гордостью.
Все эти месяцы труда наконец принесли плоды.
Оставив сумку под деревом, она принялась аккуратно срезать пышные растения. Эти травы обязательно понадобятся в дороге в столицу весной — нужны будут и противовоспалительные, и средства от диареи.
Погрузившись в работу, она незаметно добралась до южного края грядки. Поднявшись с полной сумкой, она потёрла ноющий поясницу — и вдруг замерла, поражённая открывшейся картиной.
Ветер развевал её волосы. Она раздвинула ветви и увидела: в долине собрались войска — целая армия.
Шатры, костры, чёрные знамёна… Всё напоминало осаду города. Хотя Сюэ Мяомяо никогда не видела подобного, по блеску клинков и строю воинов она сразу поняла: это армия Ланьцанского князя.
Повсюду развевались чёрные знамёна с золотыми иероглифами «Лань», будто драконы, взмывающие в небеса.
Дорога из долины уже была расчищена и, извиваясь серой лентой, уходила в белоснежную даль.
Видимо, после установления порядка в столице войска князя Ланьцана не задержатся в Цинъюане надолго. Хотя формально правление осуществлял канцлер, влияние Ланьцанского князя явно было сильнее.
Это и есть путь, которым армия покинет долину…
Внезапно послышались шаги, нарушая тишину.
Сюэ Мяомяо медленно обернулась, и её изящные черты застыли.
— Это, случайно, не ваша вещь? — раздался низкий голос, эхом отдаваясь в горах.
Перед ней стоял мужчина с той самой запомнившейся ей красивой и сильной рукой. В пальцах он держал ароматный мешочек.
Она узнала его — это был подарок Цюйтун.
Сюэ Мяомяо не ожидала такой встречи.
Чёрные сапоги, высокая стройная фигура, оттенённая сероватым сиянием снега.
В отличие от прошлой встречи в простой одежде, сейчас он был одет в изысканный серо-белый парчовый кафтан. Мягкий мех горностая на воротнике смягчал суровость его черт, делая образ особенно выразительным — будто чёрная тушь на фоне белоснежного холста.
Что-то в нём изменилось, но она не могла понять что.
Сюэ Мяомяо взяла мешочек и упрямо заявила:
— Хотя в прошлый раз ты и украл мои вещи, на этот раз всё же благодарю.
http://bllate.org/book/9193/836475
Готово:
