Однако, едва закончив разговор, собеседники резко сменили тему и пустились в пошлые рассуждения: чья танцовщица в том самом увеселительном доме столицы обладает самой тонкой талией и самой нежной, ароматной кожей.
Вэй Уянь, выслушивая бесконечный поток пьяных похабностей, постепенно теряла терпение. Она осторожно выглянула из-за ширмы, чтобы взглянуть на обоих мужчин.
Беглый взгляд — и она тут же отпрянула. В кабинке, помимо господина Чэня и гонца, присланного Вэй Сюнем, находились ещё несколько суровых стражников с нахмуренными бровями. Они молча стояли у двери, руки их лежали на рукоятях мечей, и сквозь решётчатые окна они настороженно следили за прохожими.
Вэй Уянь повернулась и вновь попыталась сдвинуть с места антикварную этажерку, вделанную в стену. Но полка по-прежнему не поддавалась.
В растерянности её взгляд упал на распашное окно напротив.
Окна на торговом судне были уже обычных окон в таверне, но, к счастью, фигура Вэй Уянь была достаточно стройной, чтобы проскользнуть сквозь узкий проём.
Пока двое мужчин за столом весело болтали, Вэй Уянь тихо обошла горный пейзаж на ширме, прикрываясь полупрозрачными занавесками, и на цыпочках двинулась к окну. Наконец ей удалось незаметно добраться до него.
Выглянув наружу, она мысленно возблагодарила Небеса: прямо под окном стояли высокие деревянные поддоны с товаром — идеальная опора для спуска.
Не колеблясь, Вэй Уянь высунулась из окна. Передняя часть тела легко прошла, но бёдра застряли между рамами. Собрав все силы, она резко оттолкнулась ногами и, хоть и вылетела наружу, издала при этом немалый шум.
Из комнаты раздался яростный крик господина Чэня:
— Кто там?! Быстро проверьте!
Вэй Уянь рухнула на мешки, и в голени пронзила острая боль. Но сейчас было не до осмотра раны — она поскорее вскочила на ноги и, не оглядываясь, побежала прочь.
— Это женщина! Быстро за ней! Поймайте её!
Услышав злобный голос мужчины, Вэй Уянь поняла: если её поймают, жизни ей не видать.
Она стремглав сбежала с корабля. На пристани кипела ярмарка: толпы горожан стекались к причалу, желая своими глазами увидеть этот исполинский корабль, прибывший из заморских земель.
Вэй Уянь шла против течения людского потока, лихорадочно соображая.
Раз в управлении водных ресурсов уже завелись шпионы Вэй Сюня, то, скорее всего, и в уездной канцелярии нечисто. Если она бездумно отправится туда, её, не успев даже увидеть уездного чиновника, перехватят люди Вэй Сюня и устранят.
Густая толпа отлично маскировала Вэй Уянь — она будто капля воды растворилась в море, и стражникам стало трудно её выследить.
Она замедлила шаг, стараясь принять такой же любопытный вид, как у окружающих, и будто бы невзначай стала разглядывать заморские товары на прилавках.
Мимо неё прошёл грозный мужчина с шрамом на щеке — один из тех стражников из кабинки.
Вэй Уянь уже начала успокаиваться, как вдруг услышала злобный приказ шраматого:
— Заблокируйте всю ярмарку! Всех женщин в алых платьях, идущих в одиночку, хватайте! Лучше ошибиться, чем упустить!
Взглянув вниз на своё розовое цветочное шёлковое платье, Вэй Уянь невозмутимо подошла к семье у прилавка и естественным движением взяла с лотка браслет из тигрового глаза. Присев перед девочкой лет четырёх–пяти, она мягко улыбнулась:
— Ну-ка, Нюньнюнь, скажи, красиво мне будет в этом браслете?
Девочка, увидев перед собой сияющую улыбку и искрящиеся чёрные глаза, которые затмевали все драгоценности на прилавке, радостно закивала:
— Сестричка красивее феи с картинок! Тебе всё идёт!
Заметив, что подозрительный взгляд шраматого от неё отвлёкся, Вэй Уянь наконец смогла расслабить напряжённую спину. Краем глаза глядя на удаляющуюся фигуру мужчины, она улыбнулась:
— Какой у тебя сладкий ротик, Нюньнюнь! Этот браслет я тебе дарю.
Она протянула продавцу мелкую серебряную монету. Родители девочки только теперь заметили, что их дочь общается с незнакомой женщиной необычайной красоты.
— Госпожа, этого нельзя! Такой браслет слишком дорогой!
Супруги, увидев в руках ребёнка тигровый глаз, торопливо отказывались, но женщина уже исчезла в толпе, словно лёгкий дымок.
Ярмарка на пристани занимала немалую площадь, и Вэй Уянь думала, что, избавившись от шраматого, сможет спокойно покинуть пристань.
Что до Баошэн, оставшейся на корабле, — как только она вернётся во дворец, поручит няне Пянь забрать её.
В Сюаньчжоу ей больше задерживаться нельзя — рано или поздно люди Вэй Сюня вычислят её по следам.
А если кто-нибудь заметит, что её лицо точь-в-точь повторяет черты императора, который при смерти в столице, — тогда она навлечёт на себя беду невообразимых масштабов и станет камнем преткновения на пути «великого дракона» к его золотому трону!
Но прежде чем покинуть Сюаньчжоу, она обязательно передаст через Жуйсин доктору Лю всё, что подслушала на корабле.
Пусть доктор Лю как можно скорее доложит регенту и найдёт порох, спрятанный господином Чэнем в дамбе, чтобы предотвратить эту искусственную катастрофу.
Вэй Уянь спешила вперёд, её подол развевался, а нефритовые подвески на поясе издавали беспорядочный звон, теряясь в шуме ярмарки.
Внезапно она остановилась, зрачки её сузились.
Неподалёку, откуда ни возьмись, снова появился шраматый и методично обыскивал выход с пристани, выискивая одиноких женщин в алых одеждах.
В государстве Вэй нравы были свободными, женщинам разрешалось выходить из дома, однако обычно они сопровождались родственниками или слугами и редко ходили в одиночку.
Поэтому Вэй Уянь, идущая одна среди пар и семейных групп, особенно бросалась в глаза.
Как только её взгляд встретился с холодными глазами шраматого, она словно окаменела.
* * *
На наружной галерее таверны, расположенной прямо над пристанью, стоял высокий, статный юноша с прекрасным лицом. Он смотрел сверху вниз на девушку, побледневшую среди толпы.
Его бесстрашная маленькая императрица... настоящая бедолага!
* * *
Когда взгляд Вэй Уянь столкнулся со взглядом шраматого, в её голове мелькнуло множество планов.
Но каждый из них, казалось, вёл лишь к одному — её поимке.
Разве что с небес спустится великий дух-птица и унесёт её прочь на своих крыльях.
Шраматый медленно приближался сквозь толпу, и его зловещая ухмылка напоминала усмешку посланника из преисподней, от которой мурашки бежали по коже.
— Госпожа Вэй...
В самый отчаянный момент за её спиной раздался хриплый мужской голос.
Она резко обернулась и увидела мужчину в лисьей маске — глаза её удивлённо распахнулись.
— Ду... господин Ду?
Если бы не особый, обожжённый голос, звучавший резко и хрипло, она бы и не узнала в нём Ду Хэна.
Ведь вместо привычной позолоченной маски он носил бумажную лисью — Вэй Уянь смутно припомнила, что совсем недавно видела такую же на одном из прилавков.
Маска закрывала всё лицо выше тонких губ, но открытый подбородок с чёткими линиями невольно выдавал холодную, суровую натуру мужчины.
— Это я. Госпожа Вэй тоже сегодня решила прогуляться по ярмарке?
Тао Линъюань поднял глаза и бросил на шраматого, следовавшего за Вэй Уянь, лёгкий, почти незаметный взгляд.
Но этого было достаточно, чтобы тот замер на месте, словно пригвождённый.
Вэй Уянь чувствовала, как шраматый приближается сзади, и, опасаясь навредить господину Ду, широко улыбнулась и громко сказала, беря его под руку:
— Ду Лан, я так долго тебя ждала! Только что видела у торговца из Дасяго прекрасные красные ягоды агата — выбери мне десяток-другой для браслета!
Она при этом многозначительно подмигнула ему.
Услышав, как Вэй Уянь нежно произносит «Ду Лан», Тао Линъюань потемнел взглядом.
Боясь, что господин Ду не поймёт намёка и разоблачит её ложь, подставив обоих, Вэй Уянь незаметно ущипнула его за руку.
Под одеждой рука мужчины оказалась подтянутой, мускулистой — явно тело человека, знающего толк в боевых искусствах.
К счастью, господин Ду оказался на высоте. Помолчав мгновение, он сам взял её за руку, плотно переплетя пальцы с её пальцами, и спокойно сказал:
— Прости, задержался по делам. Уже поздно, давай сначала зайдём в таверну пообедать, хорошо?
Вэй Уянь кивнула, одобрительно глядя на него.
Господин Ду поистине сообразителен! На ярмарке полно шпионов противника, лучше укрыться в таверне — с высоты легче наблюдать за их действиями.
Так думая, она даже не обратила внимания на его интимный жест и позволила увести себя в таверну «Таоте».
Со стороны казалось, что это влюблённая пара, воспользовавшаяся шумом ярмарки для тайной встречи.
Как только их фигуры скрылись за дверью таверны, несколько подозрительных типов окружили шраматого и тихо спросили:
— Главарь, всё-таки хватать ту девушку?
Шраматый спросил через плечо:
— Сколько всего поймали?
— Пятерых. Все ревут, одна даже в обморок упала.
Шраматый задумался на миг и холодно приказал:
— Выясни, кто такой этот мужчина. Мне кажется, он не простой смертный...
Он ведь не раз смотрел в лицо самой смерти и отправлял души в ад.
Но сейчас, от одного лишь взгляда этого человека в маске, он почувствовал страх, будто на него обрушилась гора Тайшань.
Холодный, презрительный взгляд мужчины заставил его почувствовать себя ничтожной букашкой.
Тот даже не обнажил оружия, но аура, выработанная годами, заставила его сердце дрожать и ноги отказываться идти дальше.
Этот человек точно не обычный чиновник.
— Отправьте нескольких человек следить за ними издалека. А я займусь допросом пойманных.
Если среди них не окажется той, кто подслушивал на корабле, значит, самой подозрительной остаётся та девушка в алых одеждах, которую увёл мужчина.
* * *
Вэй Уянь сидела у окна и с облегчением наблюдала, как шраматый исчезает в толпе. Сердце её наконец успокоилось.
Она уже хотела поблагодарить господина Ду за спасение, но едва поднялась с места, как в лодыжке вспыхнула острая боль, и она невольно вскрикнула:
— Ах!
Видимо, она подвернула ногу, прыгая с поддонов, но всё это время, пока за ней гнались, адреналин заглушал боль. Лишь теперь, когда напряжение спало, она почувствовала ушиб.
— Ты ранена?
Услышав резко изменившийся тон мужчины, Вэй Уянь уже собралась объяснить, но вдруг её алый подол резко приподняли.
Мужчина опустился на одно колено и аккуратно снял с неё туфли и чулки.
На свету её ступня сияла белизной, кожа на тыльной стороне была гладкой, как шёлк, а подошва — нежно-розовой. Но опухшая, покрасневшая лодыжка портила всю картину.
Холодные пальцы мужчины коснулись воспалённой кожи, и Вэй Уянь вздрогнула всем телом. Она попыталась спрятать пальцы ног, вырвать ступню из его рук, но он крепко удержал её за голень.
— Не двигайся! Дай посмотреть!
В его голосе звучала непререкаемая властность. Под маской его тонкие губы были плотно сжаты, а глубокий взгляд был полон скрытого гнева.
Вэй Уянь на миг оцепенела. «Целительская» манера господина Ду напоминала того самого человека.
Взгляд похож, тон похож, даже линия сжатых в гневе губ — удивительно знакома...
— К счастью, кость не повреждена.
Тао Линъюань поднял глаза и увидел растерянное выражение лица Вэй Уянь.
Его маленькая императрица, должно быть, до смерти перепугалась теми головорезами и потому выглядит так растерянно.
Сердце его смягчилось, и он ласково сказал:
— Приложи холодное, потом намажь мазью от отёков — скоро пройдёт боль.
И всё же... нет, не то. Вэй Уянь постепенно приходила в себя.
Если бы это был он, то давно бы уже сверкнул своими надменными фениксовыми глазами и прикрикнул: «Ты совсем без ума? Жизни своей не жалко?»
После того как она приложила холодный платок к опухоли, господин Ду достал маленькую баночку мази.
Открыв фарфоровую крышку, он наполнил комнату тонким, целебным ароматом.
http://bllate.org/book/9188/836111
Готово:
