Однако с тех пор как Вэй Сюнь узнал, что малолетний император при смерти, а золотые потерпели поражение и готовы вернуть утраченные земли, он начал мирные переговоры с Тао Линъюанем.
Народный авторитет Тао Линъюаня рос с каждым днём, словно вода во время половодья. И вот, находясь на юге, Вэй Сюнь наконец не выдержал.
Согласно донесениям агентов-теней, он решил задействовать остатки своих старых сторонников, оставшихся в Сюаньчжоу, чтобы устроить кровавую бойню и погрузить едва стабилизировавшееся государство Вэй в хаос.
Выслушав доклад Сюэ Мэна, Тао Линъюань медленно повернулся.
Лицо мужчины, лишённое всякой нежности, стало холодным и отстранённым. Его мощная аура заставила Сюэ Мэна затаить дыхание в ожидании приказа регента.
— Пока не стоит поднимать шум. Узнайте точно, что именно они замышляют.
— Слушаюсь.
Когда Сюэ Мэн поклонился и вышел, Тао Линъюань закатал мокрые рукава.
Чай, который опрокинул маленький император, частично попал ему на руку. Медленно закатывая рукав, мужчина снял размокшую от воды резиновую повязку и обнажил шрам в форме полумесяца.
Этот шрам появился после того, как его отец пал на поле боя. Тогда он впервые взял в руки отцовский меч Лунъюань и получил первую рану в своей жизни.
Каждый раз, глядя на этот шрам, он напоминал себе: лишь достигнув самой вершины власти, можно избавиться от чужого влияния.
Но теперь он готов скрыть даже ту силу, что движет им вперёд, ради той ранимой и недоверчивой девушки.
* * *
Баошэн, развешивавшая бельё во дворе, заметила, что Вэй Уянь вернулась домой в новом чайно-белом накидном халатике.
Вэй Уянь была высокой для девушки, но даже так халат явно принадлежал мужчине — его подол волочился по земле.
Баошэн взяла халат из рук госпожи и сразу поняла: ткань дорогая, атлас гладкий, а по краям прошита серебряной нитью сложнейшая вышивка — такой узор не сотворить даже лучшей вышивальщице Сюаньчжоу.
Мужская одежда, роскошная ткань, высокий рост владельца… А ведь госпожа только что вернулась из соседней резиденции семьи Ду.
Баошэн пристально посмотрела на пылающие щёки Вэй Уянь, хлопнула себя по лбу и воскликнула:
— Вот уж не думала! Госпожа ушла в дом Ду просто передать альбом с рисунками, а пробыла там целую вечность! Я-то решила, что вас задержали на обед… Оказывается, вы черпали вдохновение для следующего «рисунка тайных игр» прямо с Ду-господина!
Вэй Уянь как раз поднесла к губам чашку с чаем, чтобы немного успокоиться, но от этих слов чуть не поперхнулась.
— Ты что несёшь?! Я… я просто проверяла вместе с Ду-господином, нет ли ошибок в рисунках…
Баошэн многозначительно подмигнула, аккуратно складывая халат:
— Госпожа, не надо краснеть перед служанкой. Любовь между мужчиной и женщиной — естественное дело. Раньше, когда я служила в доме графа Юнчана, слышала, как их дочь тайком ушла на праздник фонарей и встретилась со своим возлюбленным у Моста влюблённых.
Вэй Уянь покачала головой и улыбнулась с лёгкой грустью:
— Та дочь графа Юнчана была помолвлена с сыном министра финансов, но тайно встречалась с бедным учителем. Когда они попытались сбежать, их поймали и вернули в столицу. Учителя обвинили в соблазнении благородной девицы и сослали за тысячи ли, а саму девушку отправили в монастырь, где она и провела остаток дней.
Баошэн широко раскрыла глаза и искренне восхитилась:
— Госпожа, вы правда из знатного дома! Об этом никто из слуг тогда не знал.
Вэй Уянь улыбнулась. Она знала эту историю потому, что министр финансов не мог смириться с позором и через цзяньгуаня вынес дело на обсуждение в императорский двор. Он требовал казнить обоих — и «соблазнительницу», и «соблазнителя» — чтобы смыть позор своего сына.
Тогда регент, обычно равнодушный к подобным пустякам, холодно заметил, что если сын министра не может терпеть «рога», пусть сам убьёт учителя. Но если учитель умрёт, то и сын министра должен будет понести наказание по закону.
Вэй Уянь до сих пор помнила, как в детстве, глупо полагая, будто регент всё ещё любит императрицу, осторожно спросила его во время партии в вэйци:
— А если бы вы были тем сыном министра, которого предали… как бы вы поступили с изменником?
Рука регента, державшая чёрную фигуру, была прекрасна. После решающего хода он обхватил её и притянул к себе. Его тёмные глаза, глубже чёрных камней на доске, отражали её испуганное личико.
— Благородный человек желает счастья другим… Но я не благородный человек.
Он приблизил своё лицо, их носы почти соприкоснулись, дыхание стало горячим, но голос звучал ледяной жестокостью:
— Я — ничтожество, жаждущее Его Величества. Если бы Его Величество исчез без единого слова и сбежал с кем-то другим… я бы лично поймал Его Величество и связал на ложе день и ночь…
Дальнейшие слова были слишком непристойны, и даже сейчас, вспоминая их, Вэй Уянь чувствовала, как её щёки снова заливаются румянцем.
Баошэн, наблюдая за пылающим лицом госпожи, мысленно фыркнула:
«Как же вы упрямы, госпожа!»
* * *
Хотя Ду-господин пообещал Вэй Уянь отсрочку со сдачей альбома, она всё равно тревожилась об этом.
Сосед не показывался, но регулярно присылал свежие фрукты и сладости. Управляющий резиденции Ду был необычайно обходителен и красноречив — даже евнух Чжань из императорского дворца не сравнится с ним. Отказаться было невозможно.
Вэй Уянь хотела как можно скорее завершить альбом и окончательно рассчитаться с этим загадочным Ду-господином. Но неожиданно закончились краски, а особенно — бирюза, без которой не обойтись. Такой дорогой пигмент не найти в обычной лавке.
Она попросила господина Сюй следить за рынком. Через несколько дней тот сообщил: в городском порту скоро причалит корабль из Персии, и на рынке у причала, возможно, появится бирюза.
Ранним утром Вэй Уянь отправилась на рынок у пристани.
Утренний рынок кипел жизнью: на реке стояли сотни парусов, а на берегу — нескончаемый поток повозок и людей. Со всех сторон неслись выкрики торговцев.
Вэй Уянь, скрыв лицо под вуалью, долго искала среди толпы и наконец нашла лоток с яркой бирюзой.
Поскольку камень был дорог, у продавца остался лишь небольшой кусочек величиной с ладонь.
Вэй Уянь уже накопила немало заказов на «рисунки тайных игр». Подумав, она спросила, нет ли больше бирюзы.
Продавец, радуясь первому покупателю в этот день, широко улыбнулся:
— На корабле ещё целый ящик такого же качества. Госпожа, не желаете осмотреть?
Под псевдонимом «мастер Юйцзе» Вэй Уянь продавала свои «рисунки тайных игр» только в книжной лавке «Циншань». Благодаря этому даже невостребованные картины в лавке начали пользоваться спросом.
Серебро текло рекой, и теперь Вэй Уянь стала настоящей богачкой. В этот день она не только взяла с собой Баошэн, но и наняла четверых огромных телохранителей.
Услышав о ящике бирюзы, она кивнула и последовала за продавцом на корабль.
Корабль, способный совершать морские переходы из Персии, был вдвое больше обычных судов. Зайдя внутрь, Вэй Уянь удивилась простору: на нижней палубе аккуратно сложены товары, а на второй устроены приватные кабинки для переговоров.
Торговцы со всего мира собирались здесь, превращая корабль в плавучий рынок. Атмосфера внутри была не менее оживлённой, чем на пристани.
Целый ящик бирюзы стоил дорого, поэтому продавец сразу провёл Вэй Уянь в уединённую и изящную кабинку на втором этаже.
Зайдя внутрь, он подал ей чашку ароматного чая и пояснил:
— Я лишь второй помощник капитана. Тот ящик, что вам нужен, находится у старшего. Сейчас он принимает гостей, но совсем скоро освободится. Прошу немного подождать.
Затем он велел юнге подать несколько блюд с закусками.
— Я пойду потороплю старшего. А вы пока отведайте угощения. На первом этаже продают персидские слоёные конфеты — можете послать слугу за ними. Всё на мой счёт.
С этими словами он вышел.
Вэй Уянь сняла вуаль и осмотрелась. Кабинка была небольшой, за круглым столом стояла высокая этажерка с иностранными книгами.
Она подошла к этажерке и вытащила том под названием «Записки о Персии».
— Госпожа, вы голодны? Не сходить ли мне за персидскими слоёными конфетами? — спросила Баошэн, с любопытством глядя на неё.
— Иди, — улыбнулась Вэй Уянь. — На корабле много чужих людей. Возьми с собой одного из телохранителей.
— Хорошо! — радостно отозвалась Баошэн и выбежала.
В кабинке осталась только Вэй Уянь. За дверью, как три статуи, застыли телохранители.
Вэй Уянь усмехнулась. Даже она сама, войдя на этот удивительный корабль, с трудом сдерживала желание обойти все лотки.
Но сейчас у неё важное дело. Когда имя «мастера Юйцзе» станет знаменитым, её «рисунки тайных игр» будут стоить так же дорого, как работы великого Чжоу Фана.
Тогда она сможет взять с собой Баошэн и Жуйсин и путешествовать на таком корабле по всему свету.
Улыбаясь мечтам о свободной жизни, она оперлась на этажерку.
Внезапно раздался лёгкий щелчок. Этажерка, на которую она опиралась, повернулась, и Вэй Уянь оказалась в соседней кабинке.
Очнувшись от изумления, она поняла, что уже в другой комнате.
Оглядевшись, она увидела, что находится во внутреннем покое большой кабинки. Рядом стоял высокий экран с пейзажем гор и рек.
Оказалось, её маленькая кабинка — это бывший кабинет этой большой комнаты. Когда корабль причаливает, слуги активируют механизм и делят большую кабинку на две, чтобы вместить больше клиентов.
Случайно задев рычаг, Вэй Уянь попала в соседнее помещение.
За экраном она услышала двух мужчин, тихо беседующих за восьмигранным столом.
Она попыталась вернуться, но никак не могла найти рычаг.
Когда она уже собиралась выйти и прервать их разговор, один из мужчин сказал:
— Через полмесяца начнётся сезон дождей. Я уже приказал пробить в дамбе несколько отверстий и заложить туда порох. Как только вода поднимется, мы подожжём заряды и разрушим дамбу.
— Отлично. Эту дамбу лично приказал укрепить регент через управление водных ресурсов. Если она рухнет и затопит весь Сюаньчжоу, погибнут тысячи людей. Тогда наш господин распространит слух, что регент присвоил деньги на строительство и из-за этого случилась катастрофа.
— Можете не сомневаться, я не подведу. Не позволю злодеям губить государство Вэй!
— Когда дело будет сделано, наш господин высоко оценит ваши заслуги, господин Чэнь. Когда он объединит север и юг, вы станете первым героем государства Вэй. Награды и титулы вам обеспечены…
Слушая этот разговор, Вэй Уянь застыла. Сердце колотилось, как барабан. Она вцепилась в резную раму экрана, пытаясь сохранить самообладание.
«Вэй Сюнь… он сошёл с ума? Ради трона он готов пожертвовать жизнями всех жителей города, лишь бы очернить регента?»
Сюаньчжоу окружён водой с трёх сторон, с четвёртой — горы. Из-за этого город веками страдал от наводнений, пока управление водных ресурсов не построило систему дамб. Ежегодные ассигнования из столицы шли на их укрепление. Вэй Уянь знала: в этом году регент лично утвердил финансирование на укрепление четырёх или пяти дамб. Но на какой именно заложен порох?
http://bllate.org/book/9188/836110
Готово:
