Длинные пальцы мужчины подняли кусочек молочно-белой мази. От тепла та стала прозрачной и растаяла на нежной, словно бархат, коже девушки, в солнечных лучах превратившись в нечто хрустальное.
Его движения были осторожными, а ладонь — горячей. Жар будто проникал сквозь масло, растекался по её коже и заставлял кровь бурлить в жилах.
Изящные, как нефрит, пальцы ног слегка сжались. Белоснежная кожа быстро покрылась лёгким румянцем от его прикосновений, даже ногти стали розовыми и блестящими.
Они стояли так близко, что Вэй Уянь слышала ровное дыхание мужчины и собственное учащённое сердцебиение.
— Господин Ду, разве вам не интересно, зачем те люди хотели меня схватить?
Вэй Уянь тихо заговорила, пытаясь развеять нарастающую между ними чувственную атмосферу.
Мужчина поднял глаза. В его чёрных, как ночь, зрачках отражалось лицо девушки, пылающее румянцем.
— Госпожа Вэй, кроме того, что вы иногда позволяете себе вольности с «рисунками тайных игр», вы всегда вели себя вполне благопристойно. Вы редко выходите из дома и почти не общаетесь с посторонними. Скорее всего, вы случайно стали свидетельницей какого-то преступления, которое те люди пытались скрыть.
Вэй Уянь удивилась. Она не ожидала, что господин Ду окажется таким проницательным — его догадка была почти точной.
С одной стороны, ей не хотелось втягивать невинного господина Ду в эту опасную историю. Но с другой — из разговора господина Чэня с другим мужчиной она узнала, что через полмесяца начнётся сезон дождей в Сюаньчжоу. Тогда они взорвут плотину, и процветающий город превратится в болото.
Полмесяца — слишком мало времени, чтобы успеть предупредить доктора Лю и дождаться помощи регента. Но семья Ду пользуется уважением в городе. Возможно, господин Ду знает надёжных чиновников в уездной управе и сможет найти участок плотины, где спрятана взрывчатка.
Приняв решение, Вэй Уянь рассказала мужчине всё, что услышала на корабле.
Выслушав её, господин Ду не выказал ни малейшего удивления. Он лишь велел слуге принести чернила и бумагу, чтобы Вэй Уянь нарисовала портрет господина Чэня.
Хотя она видела его лишь мельком, её художественная память была исключительной, и вскоре портрет был готов.
— Что до второго человека, который тайно беседовал с господином Чэнем, — добавила Вэй Уянь, — он всё время стоял спиной к ширме. Я не разглядела его лица, но голос показался мне знакомым… Будто я уже слышала его где-то.
Тао Линъюань передал портрет слуге и приказал: пока не трогать этого человека, а сначала выяснить его личность и обнаружить место закладки взрывчатки.
Наблюдая за тем, как господин Ду спокойно отдаёт приказы, Вэй Уянь нахмурилась.
Этот господин Ду формально не занимал никакой должности, но его люди действовали уверенно и слаженно. Все они были крепкого телосложения, с пронзительным взглядом — ничуть не уступали агентам Императорской службы. Их почтительное отношение к нему напоминало то, с каким обращаются к командиру Императорской службы.
Более того, судя по его словам, он даже не собирался привлекать местных чиновников.
Как может простой дворянин из обедневшей семьи располагать таким количеством обученных людей? Это явно противоречило здравому смыслу.
— До тех пор пока дело не будет улажено, госпожа Вэй, не желаете ли переехать ко мне в дом?
Его вопрос прервал её размышления.
Вспомнив, как чуть не попала в руки шраматого, Вэй Уянь поежилась. Подумав, она ответила:
— Если я прямо сейчас перееду в резиденцию семьи Ду, соседи непременно начнут сплетничать. Лучше нанять несколько крепких охранников для моего двора.
— В таком случае я отправлю к вам нескольких проверенных людей из своей охраны, чтобы обеспечить вашу безопасность. А пока вы выздоравливайте. Что до недостающей бирюзы — я пришлю её вам сегодня же.
Господин Ду проявил удивительную чуткость, предусмотрев все её опасения. Вэй Уянь невольно подумала:
«Неудивительно, что, несмотря на утрату прежней красоты, господин Ду Хэн до сих пор слывёт образцом благородства. Говорят, даже после того как его лицо было изуродовано, многие знатные девушки продолжают восхищаться им. Действительно, такой заботливый и отзывчивый человек достоин восхищения».
— Раз вы повредили ногу, позвольте отвезти вас в моей карете, — предложил он.
— Благодарю вас, господин Ду.
Вэй Уянь оперлась на край стола и медленно поднялась. Но едва сделав шаг, она вскрикнула от острой боли в лодыжке.
Прежде чем она успела поморщиться, её тело внезапно оказалось в воздухе.
От неожиданной потери опоры она инстинктивно обхватила плечи мужчины, но тут же отдернула руки.
— Лестница крутая, госпожа Вэй. Лучше крепче держитесь за меня.
Его тон был спокоен и безупречно вежлив, в нём не было и намёка на насмешку или фамильярность.
Но в тот самый момент, когда он говорил, его голова слегка склонилась, и горячее дыхание коснулось её шеи, заставив щёки вспыхнуть, а глаза — залиться влагой.
Вэй Уянь едва заметно кивнула и снова обвила руками его плечи.
Когда они вышли из таверны «Таоте», их близость тут же привлекла внимание прохожих.
— Кто это такие? В открытую обнимаются на улице! Непристойно!
— Тот, в маске… Разве это не господин Ду, вернувшийся из столицы для поминовения предков?
— Ага, значит, это знатный молодой человек из столицы! Неудивительно, что позволяет себе такое поведение!
Услышав эти перешёптывания, Вэй Уянь позавидовала маске господина Ду — она позволяла ему спокойно встречать любопытные взгляды. Ей же пришлось спрятать лицо в его груди.
Тао Линъюань опустил глаза на свою императрицу — обычно своенравную, а теперь неожиданно послушную. Её длинная шея покраснела от смущения и в солнечном свете казалась нежной, как персиковый лепесток.
Вся она была красной: алые одежды, румяная шея, пунцовые мочки ушей и даже пальцы, сжимающие его поясную пряжку с драконом, — всё это отражалось в глубине его тёмных глаз, словно языки пламени.
Тао Линъюань знал: за внешней мягкостью этой девушки скрывается настоящий огонь. Но именно этот огонь он хотел проглотить целиком — пусть даже сожжёт ему внутренности дотла. Он хотел сгореть вместе с ней.
Карета скрылась в толпе у пристани.
Двое мужчин, наблюдавших за таверной, тихо переговаривались:
— Эх, только что вошли рука об руку, а теперь девушка уже не может идти сама… Интересно, чем они там занимались?
— Хватит болтать! Старший прав — слуги у этого господина в маске все мастера боевых искусств. Держись подальше, а то заметят.
Они вскочили на коней и последовали за удаляющейся каретой.
А внутри кареты «госпожа Вэй» и «господин Ду» продолжали свой путь.
Улички Сюаньчжоу были не такими ровными, как в столице. Один участок дороги оказался особенно ухабистым.
Хотя карета была оснащена амортизаторами, она всё равно сильно подпрыгивала и раскачивалась из стороны в сторону.
Тао Линъюань, благодаря внутренней силе, сохранял полное равновесие — его осанка оставалась безупречной, будто он был деревом бодхи среди бури.
Но Вэй Уянь, словно хрупкий росток, не могла удержаться. Даже крепко вцепившись в поручень, она то и дело качалась из стороны в сторону.
При очередном сильном толчке она рухнула прямо в объятия мужчины.
Ошеломлённая тряской, Вэй Уянь подняла голову — и её губы случайно скользнули по его подбородку… и дальше — по прохладным, влажным губам.
В голове у неё словно взорвалась громовая туча. Она попыталась вырваться, но рука мужчины, сжимавшая её талию, вдруг сильнее впилась в кожу — так, будто хотел сломать её пополам.
— Господин Ду, я… я нечаянно…
Она смотрела на выступившие на его руке жилы и, покраснев ещё сильнее, тихо пробормотала оправдание.
— Ничего страшного.
Мужчина ослабил хватку. Его голос стал хриплым и низким, но осанка оставалась безупречной — он словно воплощал образ недоступного небесного отшельника.
Лишь в глубине его глаз, скрытых под маской, бушевало море, готовое вот-вот вырваться наружу.
Вэй Уянь вернулась на своё место и, чтобы избежать его взгляда, отвела глаза к окну.
С тех пор как они познакомились, господин Ду всегда вёл себя безупречно. Даже сейчас, когда он поднял её на руки, это было продиктовано исключительно заботой — ведь она не могла стоять на повреждённой ноге.
А вот она… снова и снова позволяла себе вольности по отношению к этому благородному, чистому, как лотос, мужчине.
Она вспомнила, как впервые в его доме упала прямо к нему на колени и опрокинула чашу с чаем, облившись до нитки…
«Наверное, он считает меня развратной женщиной, которая торгует „рисунками тайных игр“ и ведёт себя вызывающе».
«Ладно… Как только мы раскроем заговор и предотвратим катастрофу, наши пути разойдутся навсегда».
Тао Линъюань смотрел на девушку, задумчиво глядящую в окно.
Тёплый ветерок колыхал занавеску, и её румяное лицо сквозь полупрозрачную ткань казалось ещё нежнее.
Только что его императрица упала к нему на грудь — её ароматные, мягкие губы и тело, словно сладкий рисовый пирожок, едва не заставили его потерять контроль.
На миг ему захотелось сорвать маску и прижать её к лавке…
Но он понимал: если бы он поступил так, она больше никогда не открыла бы ему сердце.
За долгое время совместного пребывания Тао Линъюань хорошо узнал Вэй Уянь. С детства живя под чужим именем — имени умершего брата — в кишащем интригами дворце, она стала чрезвычайно чувствительной, ранимой и недоверчивой.
Она словно устрица: стоит попасть даже малейшей песчинке — и раковина захлопнется навсегда.
Так было с Юнь Е, её другом детства. Так стало и с ним, несмотря на всю его искренность.
Поэтому Тао Линъюань подавил в себе бушующее желание и отпустил её талию.
Карета выехала на ровную дорогу. За окном на мгновение раздался шум, но тут же всё стихло — слышался лишь скрип колёс.
— О чём задумалась, госпожа Вэй?
Вэй Уянь отвела занавеску и повернулась к мужчине, встретившись с ним взглядом.
Она долго смотрела в его прекрасные, глубокие глаза и наконец произнесла:
— Мне интересно, кто вы на самом деле, господин Ду? Почему ваши слуги кажутся даже более искусными, чем агенты Императорской службы?
Карета мчалась вперёд, и вскоре «хвосты», следовавшие за ней, выдали себя.
Через занавеску Вэй Уянь заметила, как слуги господина Ду быстро и бесшумно устранили двух преследователей.
Господин Чэнь годами скрывался в Сюаньчжоу, и его люди были далеко не новичками. Обычный человек даже не заметил бы, что за ним следят.
Но слуги господина Ду вели себя так, будто играли с мышами — позволили преследователям выдать себя, а затем легко справились с ними.
— По вашим словам выходит, вы раньше видели, как работают агенты Императорской службы?
Тао Линъюань спокойно налил себе чашу чая.
Вместо ответа на его вопрос Вэй Уянь лишь мягко улыбнулась:
— Господин Ду преувеличивает. Я всю жизнь провела в четырёх стенах и никогда не видела агентов Императорской службы. Просто ваши слуги настолько искусны, да и то, что вы расследуете дело господина Чэня, минуя уездную управу, удивило меня.
Тао Линъюань знал: его императрица умна, как никто другой. Ей достаточно одного взгляда, чтобы заподозрить неладное.
Он сделал глоток чая, не выдавая эмоций, и начал медленно водить пальцем по краю фарфоровой чашки.
Чашка была из знаменитой печи Хэби — белоснежный фарфор, тонкий и гладкий, в солнечном свете казался прозрачным и приятным на ощупь.
Но даже он не мог сравниться с нежностью её кожи.
— Вы очень проницательны, госпожа Вэй. После того как моё лицо было изуродовано, я потерял возможность сдавать экзамены. Зато сохранил боевые навыки и поступил на службу в Императорскую службу в качестве командира. Сейчас я здесь по приказу регента, чтобы расследовать деятельность остатков сторонников бывшего императора.
Сердце Вэй Уянь дрогнуло. Она предполагала, что господин Ду Хэн — не простой дворянин, но не ожидала, что он служит в Императорской службе.
http://bllate.org/book/9188/836112
Готово:
