Регент любил носить тёмные одеяния, пропитанные благородным ароматом китайского мускуса; от него веяло холодом и строгостью — признаками власти, достойной верховного правителя.
А перед ней стоял мужчина, предпочитающий светлые шёлковые халаты, от которого исходил лишь лёгкий запах можжевельника.
Они действительно были не похожи.
— Раз мастер Цзян Юй уже уехал, позвольте мне передать альбом господину Ду. Я сегодня немало потревожила вас, так что прошу позволения удалиться, — сказала Вэй Уянь и почтительно склонилась.
Она уже собиралась уйти, когда мужчина в золочёной маске тихо произнёс:
— Молодой господин, купивший на аукционе «Весну в Золотом дворце», — это ведь вы, госпожа Вэй?
Услышав, как он раскрыл её личность, Вэй Уянь сохранила спокойствие и ровно ответила:
— Да, в тот день я переоделась в мужское платье, чтобы приобрести картину «Весна в Золотом дворце».
Она тщательно подбирала слова, смешивая правду с вымыслом:
— Торговые дела моей семьи идут из рук вон плохо, и мы задолжали немало серебра. Кроме живописи, у меня нет никаких навыков. Чтобы погасить долги, мне пришлось взяться за рисование «альбомов тайных игр». Я надела мужской наряд, чтобы спокойно осмотреть работы мастера Чжоу Фана в аукционном доме «Ваньбао» и почерпнуть вдохновение. Не ожидала, что вы окажете мне такую честь. Но я понимаю: без заслуг не стоит принимать дары, поэтому и послала слугу вернуть вам «Весну в Золотом дворце».
С тех пор как она приехала в Сюаньчжоу, она всегда появлялась в женском обличье. Господину Ду было бы нетрудно узнать правду, просто расспросив местных жителей, так что скрывать здесь не имело смысла.
Вэй Уянь заметила, как Ду Хэн внимательно взглянул на неё из-под маски.
— Выходит, я действительно поступил опрометчиво, — сказал он. — При первой встрече преподнёс госпоже Вэй дар, совершенно неуместный для девушки.
Вэй Уянь улыбнулась про себя: господин Ду и впрямь оказался таким же благородным, как о нём говорили.
— Женщине нелегко вести дела самой, — сказала она. — Надеюсь, господин Ду сохранит мою тайну.
Мужчина кивнул. Маска скрывала большую часть его лица, но в открытых глазах, прекрасных и глубоких, читались неясные чувства.
Он налил чай в фарфоровую чашку цвета небесной бирюзы и, подвинув её к Вэй Уянь, произнёс:
— Цзян Юй просил меня принять альбом и проверить содержание рисунков. Раз уж госпожа Вэй пришла, позвольте немного задержаться.
Вэй Уянь подумала и решила, что он прав. Ведь альбом, в отличие от поэтических сборников, нельзя просто переписать — каждая кистевая линия уникальна. Цзян Юй заплатил тысячу лянов серебром, и естественно, он не хотел получить работу, выполненную спустя рукава.
Она села на каменный табурет под баньяном. Стол и скамьи здесь были сделаны специально для игры в го — изящные и компактные.
Когда Вэй Уянь устроилась напротив, между ними осталось расстояние всего в вытянутую руку.
Она видела, как господин Ду достал альбом, плотно завёрнутый в бычью кожу.
Его пальцы были длинными и изящными, будто выточенными из нефрита высшей пробы. Одной рукой он держал альбом, легко обхватив корешок, а другой медленно переворачивал страницу за страницей.
Глаза под маской были сосредоточены и проницательны — казалось, он действительно тщательно изучает каждый рисунок.
Управляющий резиденции Ду незаметно удалился. Солнечный свет удлинял их тени, которые теперь переплетались на земле.
Воздух словно застыл; даже громкие трели цикад больше не проникали в этот уединённый уголок.
Шелест бумаги выдавал, на какой странице он сейчас находится — судя по всему, на самых «весенних» иллюстрациях.
Вэй Уянь опустила взгляд на чаинки, плавающие в чашке, и не решалась поднять глаза на господина Ду. Хотя его лицо скрывала маска, ей всё равно было неловко.
Никогда ещё она не чувствовала себя так стыдливо. Даже тогда, когда регент заставлял её вместе с ним рассматривать откровенные резные сцены на кровати, она могла оправдать своё поведение тем, что её принудили. А теперь…
Сейчас именно она сама нарисовала эти «тайные игры», которые сейчас просматривал господин Ду.
Что он о ней подумает?
Бесстыдница? Низкая? Или… совсем без стыда?
«Небеса! — внутренне воскликнула Вэй Уянь. — Может ли быть ситуация ещё более неловкой?»
Оказалось, может!
Будто услышав её мысли, мужчина отложил альбом и указал на изображение страстно обнимающейся пары:
— Здесь есть неточность. На предыдущей странице нижнее бельё девушки было гранатово-красным, а на этой — дымчато-фиолетовым.
— Правда? — Вэй Уянь поставила чашку и, стараясь выглядеть спокойной, наклонилась поближе, чтобы рассмотреть ошибку.
От её приближения повеяло тонким, цветочным ароматом.
Тао Линъюань опустил взгляд на «госпожу Вэй», оказавшуюся совсем рядом. Её белоснежная кожа, не покрытая даже пудрой, сейчас горела румянцем, словно капля красных чернил упала на чистый лист бумаги, разлилась и превратилась в нежный персиковый цветок.
На ней было розовое платье с тонкой сетчатой накидкой, а на лифе — вышитые пионы, чьи многослойные лепестки, следуя изгибам её груди, распускались всё пышнее и соблазнительнее.
Вэй Уянь внимательно посмотрела на указанное место и объяснила:
— Господин Ду, вероятно, не обратил внимания на детали. На предыдущей странице девушку облили вином, поэтому её нижнее бельё и сменило цвет с гранатового на дымчато-фиолетовый.
— Понятно…
Они находились очень близко. Голос мужчины, хриплый и низкий, словно обожжённый огнём, прозвучал так горячо, что щёки Вэй Уянь вспыхнули ещё сильнее, а сердце заколотилось.
Объяснив, она хотела отстраниться, но господин Ду перевернул ещё одну страницу и снова задал вопрос.
Вэй Уянь пришлось остаться рядом и терпеливо разъяснять ему смысл каждой сцены, будто он ничего не понимал в делах любви.
Господин Ду, казалось, не мог насытиться вопросами. Так, незаметно, они приблизились друг к другу ещё больше. Когда альбом наконец добрался до последней страницы, Вэй Уянь уже вся пылала, и на лбу выступил лёгкий пот.
— Поздно уже, — сказала она, — раз с альбомом всё в порядке, я пойду.
Не дожидаясь ответа, она быстро встала с табурета.
Но в этот момент её поясная нефритовая подвеска с жемчужинами зацепилась за звериный крючок на поясе мужчины. Рывок вперёд — и она упала прямо ему на колени.
Это ещё не было самым позорным. В момент падения её рукав случайно смахнул чашку с чаем.
Жидкость пролилась ей на грудь, и мокрое бельё тут же стало прозрачным, чётко обрисовав все изгибы молодого тела.
Глаза мужчины под маской мгновенно потемнели от возбуждения.
Вэй Уянь опустила голову, пытаясь распутать узелок между подвеской и поясом, но от волнения только запутывалась сильнее. Не замечая, как при этом её лиф слегка раскрылся, обнажая белоснежную грудь, она продолжала дергаться.
Над ней раздался тихий смех:
— Только что я не понимал, почему на рисунке бельё девушки после вина темнеет… Теперь всё ясно.
Услышав насмешку, Вэй Уянь наконец осознала, что демонстрирует ему свою наготу. Охваченная стыдом, она уже собиралась прикрыться, но мужчина аккуратно набросил на неё свой лотосово-синий платок, прикрыв мокрую ткань.
Его движения были сдержанными и изящными, в них не было и тени похоти.
Вэй Уянь, ошеломлённая, смотрела, как он, не спеша, наклонился и своими длинными пальцами начал осторожно расцеплять застрявшие жемчужины.
Холод металлической маски коснулся её ключицы — ощущение оказалось ещё тревожнее, чем его горячее дыхание.
Наконец он поднял голову. В его глазах, видимых из-под маски, играла лёгкая усмешка.
— Госпожа Вэй, всё в порядке.
Она очнулась и, чувствуя, как жар не покидает её щёк, торопливо вскочила на ноги. Платок упал на землю, но прежде чем она успела его поднять, на неё опустился чайно-белый верхний халат мужчины, полностью скрыв её фигуру.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с господином Ду. Его густые ресницы скрывали все эмоции.
— Благодарю за платок и халат, господин Ду, — сказала она, поспешно кланяясь и отступая на несколько шагов, опасаясь, что что-нибудь ещё зацепится за него.
— Не стоит благодарности, — ответил он. — Однако теперь альбом промок, и, боюсь, госпоже Вэй придётся написать новый.
Вэй Уянь взглянула на мокрый альбом и нахмурилась.
Нарисовать заново — не проблема. Но захочет ли господин Ду в следующий раз снова сидеть с ней лицом к лицу, проверяя каждую страницу?
Вспомнив сегодняшнюю странную, почти интимную атмосферу, она задумалась: не отказаться ли ей от заказа Цзян Юя и вернуть тысячу лянов?
Ей вовсе не хотелось больше иметь дел с этим загадочным господином Ду, чей взгляд то ледяной, то горячий, чьи глаза прекрасны и опасны — слишком уж он напоминал того человека.
Но Цзян Юй был признан «божественным живописцем» всей империи Вэй. Любой его отзыв мог сделать карьеру художнику — будь то благородная картина лотосов или откровенный альбом любовных сцен.
Пока она колебалась, мужчина, словно прочитав её мысли, спокойно добавил:
— Госпожа Вэй рисует с невероятной тщательностью. В следующий раз проверка не понадобится.
Вэй Уянь облегчённо вздохнула и, улыбнувшись, сказала:
— Тогда благодарю вас за доверие, господин Ду!
Её улыбка была искренней и светлой, сияющей радостью. Такой улыбки никогда не видел маленький император — тот всегда держал свои чувства под замком.
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов, её юбка развевалась, как волны на озере.
Для Тао Линъюаня этот образ стал словно штрих кисти по самому сердцу, вызывая бесконечные ряби.
Он провёл пальцем по пряди волос у её уха и сказал:
— Не стоит из-за этого альбома засиживаться до поздней ночи. Цзян Юй уехал на север, и в ближайшее время не вернётся.
Холод его пальцев на её всё ещё горячем лице вызвал мурашки.
Его жест, хоть и казался вольным, не вызвал у неё отвращения.
Сердце Вэй Уянь забилось ещё быстрее, и она снова покраснела. Она даже не подумала о том, откуда он знает, что она работает над этими рисунками всю ночь.
— Благодарю за заботу, господин Ду, — сказала она. — Но чтобы поскорее рассчитаться, я постараюсь как можно скорее принести новый альбом… и выстиранный халат.
Поклонившись, она поспешила уйти.
Тао Линъюань долго смотрел ей вслед, пока её стройная фигура не исчезла за поворотом галереи. Лишь тогда он снял маску.
Яркий полуденный свет озарил его совершенное лицо, но не смог согреть ледяного взгляда.
«Если бы я общался с маленьким императором под своим настоящим обличьем, увидел бы я когда-нибудь эту искреннюю улыбку?»
Сюэ Мэн вернулся и почтительно поклонился стоявшему под баньяном мужчине:
— Ваше высочество, докладываю: сообщение с юга подтвердилось. В Сюаньчжоу мне удалось обнаружить давно скрывающегося заговорщика. Он служит на реке…
Тао Линъюань прибыл в Сюаньчжоу под именем Ду Хэна по двум причинам: во-первых, чтобы лично вернуть сбежавшего из дворца императора, а во-вторых — проверить сведения, присланные агентами-тенями с юга.
Вэй Сюнь двадцать лет был принцем и пользовался такой популярностью при дворе, что даже затмевал наследного принца. Его влияние в империи Вэй было огромным. Даже скрывшись на юге, он оставил после себя сеть верных сторонников, которые тихо ожидали подходящего момента, чтобы нанести регенту смертельный удар.
За время своего правления Тао Линъюань уничтожил многих из них, но те, кто сумел уйти в глубокое подполье, оставались труднодоступными.
http://bllate.org/book/9188/836109
Готово:
