Господин Сюй, услышав цену, названную Вэй Уянь, так изумился, что рот раскрыл и не мог закрыть. Помедлив, он честно сказал:
— Молодой господин, на рынке обычный томик роскошно изданных «рисунков тайных игр» стоит всего десять лянов серебра. Художнице-новичку вроде вас другие книжные лавки, пожалуй, и десяти лянов не дали бы.
Вэй Уянь покачала головой и спокойно ответила:
— Вещь ценна своей редкостью. Если с самого начала продавать дёшево, в будущем будет ещё труднее назначить высокую цену.
Господин Сюй хотел было уговорить её ещё раз, но, увидев непреклонное выражение лица молодой хозяйки, вынужден был замолчать. Он решил, что молодая госпожа просто скучает и решила провести время за рисованием, оставив свои работы на реализацию в лавке. Другие барышни обычно изображают пейзажи или цветы, а его госпожа выбрала весьма необычную тему…
Наблюдая, как господин Сюй уходит, качая головой и вздыхая, Вэй Уянь тоже почувствовала тревогу.
Её серия «рисунков тайных игр» под названием «Тайны весеннего дворца» не изображала грубую и прямолинейную интимную близость. Это была история о юной служанке, впервые попавшей во дворец, которая своей красотой завоевала благосклонность императора, а после утраты милости стала маневрировать между влиятельными министрами. Яркий и чувственный альбом рассказывал об её судьбе.
Вэй Уянь сомневалась, найдёт ли её изящный и сдержанный стиль отклик у простых людей. Если никто не купит эти рисунки, ей придётся продать книжную лавку, погасить оставшиеся долги, а на остаток купить несколько десятков му хорошей земли и жить, собирая арендную плату — пусть и впроголодь.
Через пять дней дверь её дома нетерпеливо застучали.
Это был господин Сюй, который ворвался внутрь, даже не успев отдышаться.
— Молодой господин! Все десять томов «Тайн весеннего дворца» раскупили! Двое покупателей даже подрались из-за последнего экземпляра! А один человек предложил тысячу лянов и просит мастера Юйцзе принять заказ на новый выпуск!
Юйцзе — псевдоним, который Вэй Уянь выбрала себе.
Господин Сюй принял чашку чая от Баошэн, немного успокоился и рассказал, что произошло этим утром.
Оказывается, «Тайны весеннего дворца» лежали в книжной лавке «Циншань» уже несколько дней. Их замечательная живопись привлекала внимание многих, но стоило услышать цену — все сразу отворачивались.
Сегодня же в лавку пришёл богато одетый молодой господин в окружении группы студентов. Он сразу заметил альбом Вэй Уянь, пролистал его и воскликнул:
— Неужели и эротические рисунки могут быть столь изысканными и великолепными!
Его слова вызвали любопытство у окружающих, и все начали рассматривать томик.
— Брат У, ты действительно проницателен! Эти «рисунки тайных игр» сдержаны и живы одновременно. Каждая деталь, каждый предмет — точно как во дворце! Изумительная техника тонкой кисти!
— Да! Выбранные сцены изящны и чувственны. Всё кажется таким невинным, но при этом пробуждают бесконечные фантазии. Взгляды мужчин и женщин полны нежной страсти!
— Никогда не думал, что «рисунки тайных игр» могут быть столь благородными! Мастер Юйцзе — настоящий гений! Его работы не уступают лучшим портретам красавиц!
Под шквалом похвал десять томов мгновенно разлетелись.
Господин Сюй, ошеломлённый, только потом узнал, что тот самый молодой господин, первым расхваливший работу молодой хозяйки, — ничто иное, как Цзян Юй, знаменитейший художник Поднебесной.
— Молодой господин, господин Цзян Юй оставил тысячу лянов в качестве аванса и просит вас создать ещё один том «Тайн весеннего дворца», чтобы он мог показать его знати в столице.
Выслушав рассказ господина Сюй, Вэй Уянь взглянула на деревянный ящик, полный банковских билетов, и сама не поверила своим глазам.
Она никак не ожидала, что величайший художник Поднебесной Цзян Юй окажется в глухом Сюаньчжоу и именно её работу выберет для столь высокой похвалы.
— Где сейчас господин Цзян Юй?
— Он сказал, что приехал в Сюаньчжоу навестить старого друга и временно остановился в его доме.
Сердце Вэй Уянь дрогнуло.
— А кто этот друг…?
————
Задний сад резиденции семьи Ду.
Столетний баньян, корни которого извиваются, словно драконы, напоминал древнего старца, спокойно наблюдающего за двумя молодыми людьми, играющими в го под его сенью.
Тао Линъюань держал чёрную фигуру, спокойно глядя на белый нефритовый игровой столик.
Его противник, державший белые фигуры, был тем самым Цзян Юем, прославленным художником Поднебесной, который накануне так высоко оценил «рисунки тайных игр» Вэй Уянь.
Цзян Юй опустил фигуру на доску и, слегка усмехнувшись, насмешливо произнёс:
— Не ожидал, что регент, постоянно занятый делами государства, найдёт время в этой глухомани ухаживать за красавицей.
Тао Линъюань без колебаний положил свою фигуру и спокойно ответил:
— Откуда ты знаешь, что она красавица?
— Почерк мастера Юйцзе хоть и энергичен и мужествен, но не обманет моих глаз. Рисунки выполнены с такой тонкой детализацией, чувства переданы важнее плотских желаний — это явно работа женщины с изысканной душой.
Пальцы Тао Линъюаня слегка коснулись чёрной фигуры. Он молчал.
Цзян Юй даже не встречался лицом к лицу с императором, но по одному лишь почерку и стилю рисунков сумел определить, что автор — женщина. А он, регент, провёл с Его Величеством полгода бок о бок, делил с ним ложе и всё равно оставался в неведении.
Видимо, правда: когда сам вовлечён в события, теряешь ясность, а стороннему наблюдателю всё очевидно.
Цзян Юй, никогда не видевший регента увлечённым женщиной, забыл про игру и с любопытством спросил:
— Но я всё же не понимаю: зачем тебе такие сложности? Ты ведь даже под чужим именем и в маске подходишь к ней, стараешься ей понравиться. Неужели боишься, что она полюбит тебя только за твою внешность и власть?
Всего несколько дней назад Цзян Юй отдыхал у озера Ваньсянь на далёком севере вместе с друзьями, когда его внезапно схватил Сюэ Мэн по приказу регента и увезли в карете день и ночь, пока не доставили в Сюаньчжоу — лишь для того, чтобы он оценил работу начинающего художника.
Он никак не ожидал, что этот надменный, холодный, как снежная сосна, мужчина ради женщины готов на такие ухищрения и унижения.
Цзян Юй искренне заинтересовался: как выглядит эта смелая девушка, сумевшая свести с небес этого неприступного божественного отшельника?
Услышав вопрос, брови Тао Линъюаня слегка нахмурились.
— Ей не нравятся ни моя внешность, ни моя власть.
Цзян Юй рассмеялся, будто услышал самый невероятный анекдот:
— Как такое возможно? Какая женщина в мире не восхищается могущественным и влиятельным мужчиной? Тем более что ты, брат Тао, прекрасен и талантлив, как никто другой. Даже Первая красавица столицы когда-то была без ума от тебя!
Мужчина напротив налил ему чашку чая — движения плавные, грациозные, благородные. Его стан подчёркивал пояс, лицо прекрасно, как нефрит, а глаза ясны, как звёзды.
Цзян Юй подумал: «Я сам немало слыву среди красавцев Поднебесной, и многие девушки мне благоволят. Но рядом с ним всегда чувствую себя ничтожным».
Тао Линъюань спокойно ответил:
— Она не обычная женщина.
Она — император Поднебесной, в чьих жилах течёт кровь дракона и феникса. Её гордый дух не желает подчиняться никому.
Император может улыбаться ему, говорить ласковые слова, но её непокорный позвоночник никогда не согнётся перед ним.
И главное — она никогда не питала к нему искренних чувств.
Будь у неё хоть капля настоящей привязанности, она бы не прятала от него секреты и не искала бы каждый день способа сбежать!
Цзян Юй совсем запутался и хотел было продолжить уговоры, но их прервал поспешно подбежавший управляющий:
— Ваше Превосходительство, госпожа Вэй из соседнего дома пришла навестить господина Цзян Юя.
— Вот как! — воскликнул Цзян Юй. — Ты всегда кажешься таким праведником и отрешённым от мирских дел, а сам переехал прямо к дому красавицы! Признайся честно, регент: не пользуешься ли ты своей силой, чтобы по ночам перелезать через стену в её покои?
Тао Линъюань остался невозмутим:
— Раз ты задержался в Сюаньчжоу, я сейчас же прикажу Сюэ Мэну отправить тебя обратно на север — продолжать твои странствия.
— Ну уж нет! Раз уж я здесь, то останусь. В Сюаньчжоу, конечно, нет живописных гор и рек, зато есть изумительная красавица! Только что слышал — госпожа Вэй пришла именно ко мне! Эй, эй… Генерал Сюэ, не надо меня тащить, я сам пойду…
Когда голос Цзян Юя наконец стих в саду, Тао Линъюань опустил взгляд на золотую маску, лежащую на мраморном столике.
Солнечный свет играл на её сложном узоре, отбрасывая мерцающие блики. Мужчина взял маску и надел её, скрыв своё прекрасное лицо…
—————
Вэй Уянь шла за управляющим резиденции Ду, прижимая к груди альбом.
В центре сада раскинулось озеро, по поверхности которого плавали кувшинки, словно изумрудные лепестки. В саду росли коричник, сирень, магнолии и японская айва; их ароматы смешивались, создавая неповторимую гармонию. Всё было устроено с изысканным вкусом: вода, камни, цветы — всё сливалось в единый пейзаж весеннего великолепия.
Пройдя через павильон над водой, Вэй Уянь сразу заметила молодого господина Ду, сидевшего под огромным баньяном и размышлявшего над доской го.
На нём был светло-бежевый парчовый халат с золотой вышивкой, волосы собраны в узел нефритовой заколкой, осанка безупречна.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, мягко освещали его фигуру, добавляя образу загадочности.
Услышав шаги, мужчина поднял голову. За маской сияли необыкновенно красивые глаза.
— Малая раба кланяется господину Ду, — сказала Вэй Уянь, слегка склонив голову, и опустила глаза.
Он не ответил, но она остро почувствовала его пристальный взгляд, медленно скользящий по её фигуре.
Это знакомое давление вернулось. В жаркий летний день по спине Вэй Уянь пробежал холодок.
Она почувствовала себя добычей, случайно забредшей на территорию хищника, который теперь с интересом её оценивает.
— Малая раба пришла сегодня передать альбом мастеру Цзян Юю и поблагодарить за его высокую оценку. Не подскажете ли, где сейчас находится мастер Цзян Юй?
Не получив ответа от господина Ду, Вэй Уянь повернулась к управляющему.
— Господин Цзян Юй уехал вчера по важным делам. Однако перед отъездом он велел передать: если мастер Юйцзе придёт с рисунками, их следует вручить мне.
Из-под маски послышался хриплый, грубый голос, будто наждачная бумага скребла по дереву — совершенно не соответствующий прекрасным глазам.
Вэй Уянь удивлённо взглянула на мужчину. Он спокойно смотрел на неё.
Она вспомнила слова няни Пянь: господин Ду Хэн, защищая семью, получил ужасные ожоги от золотых и с тех пор носит маску. Оказывается, не только лицо, но и голос пострадал.
Вэй Уянь почувствовала, что её пристальный взгляд может показаться невежливым, и снова опустила глаза:
— Понимаю. Тогда малая раба передаст альбом господину Ду.
Она подошла ближе и аккуратно положила свёрток, завёрнутый в шёлковую ткань, на мраморный столик.
Её шаги были лёгкими и изящными, подвески на поясе звенели мелодично, а край юбки цвета японской айвы с бордовой окантовкой коснулся безупречно чистых чёрных сапог с золотой вышивкой.
Когда они оказались совсем близко, Вэй Уянь заметила его руку, державшую чёрную фигуру: длинные пальцы, сильные, с чётко очерченными суставами, и лёгкий мозоль на основании большого пальца.
В её глазах мелькнуло подозрение, и она невольно перевела взгляд на запястье мужчины.
Она помнила: у регента на правом запястье был отчётливый шрам в форме полумесяца.
Однажды в императорском кабинете регент прижал её к ложу. В самый напряжённый момент её корсет начал сползать, и она в панике потянулась его поправить. Но регент схватил её за запястье, его нос скользнул по её шее, а губы, холодные и влажные, медленно двинулись вниз по ключице…
В отчаянии она укусила его за запястье, и перед глазами мелькнул тот самый полумесяц шрама. В ушах зазвучал его слегка насмешливый, но нежный голос:
— Ваше Величество, я кожа да кости — берегите свои жемчужные зубки.
Вэй Уянь усилием воли вырвалась из воспоминания и посмотрела на запястье мужчины перед ней.
Кожа была гладкой и чистой — ни шрама, ни родинки.
Подозрения окончательно рассеялись.
http://bllate.org/book/9188/836108
Готово:
