После ужина няня Пянь наконец вернулась с новостями.
— Госпожа права в своих догадках. В Сюаньчжоу недавно прибыл знатный молодой господин по имени Ду Хэн. Его дед — уроженец этих мест, сорок лет назад переехал в столицу и даже служил младшим наставником наследного принца.
Няня Пянь замолчала и с сочувствием добавила:
— Этот господин Ду Хэн славится добротой и щедростью, он приветлив и прост в общении. Жаль только, что добрым людям редко везёт: год назад, когда золотые штурмовали город, Ду Хэн защищал свою семью и получил ожоги лица. Недавно он вернулся в старый родовой дом в Сюаньчжоу, чтобы совершить жертвоприношение предкам, и теперь живёт прямо по соседству с нами.
Вэй Уянь задумалась на мгновение, и лёгкая складка между бровями постепенно разгладилась.
«Ду… Младший наставник Ду? Неужели тот самый Ду, что помогал отцу?»
Она отлично помнила этого младшего наставника Ду — человека честного и непреклонного. После восшествия на престол её отец не раз сталкивался с его строгими напоминаниями о долге и порядке, пока наконец не отправил старика в Академию Ханьлинь на почётную, но бездельную должность, где тот мог спокойно доживать свои годы.
Значит, таинственный господин, подаривший ей сегодня картину «Весенний рассвет в Золотом дворце», — внук младшего наставника Ду, Ду Хэн.
Сегодняшний род Ду уже не считается выдающимся в столице. Из-за повреждённого лица Ду Хэн не может сдавать экзамены и строить карьеру чиновника, поэтому Вэй Уянь лишь слышала о его благотворительности, но никогда не встречала его лично.
Узнав, что Ду Хэн тоже не видел её, Вэй Уянь облегчённо вздохнула. Она решила провести всю ночь за изучением картины «Весенний рассвет в Золотом дворце», а затем вернуть этот фрагмент владельцу.
Ночь была душной; кваканье лягушек и стрекот цикад наполняли воздух.
Городской сторож ударил в гонг третий раз — большинство жителей Сюаньчжоу уже погрузились в глубокий сон.
Только Вэй Уянь не могла уснуть.
Трепещущий свет свечи освещал её лицо, нежное, будто покрытое тонким перламутром.
Щёки девушки пылали румянцем, глаза были слегка красноватыми, даже кончики пальцев, сжимавших свиток, порозовели. Вся она словно распускающийся бутон, источающий внутреннее сияние красоты.
Прошло немало времени, прежде чем Вэй Уянь отложила «Весенний рассвет в Золотом дворце», налила себе чашу прохладного чая и жадно выпила её залпом.
Раньше регент заставлял её рассматривать гравюры «тайных игр», вырезанные на императорском ложе, но тогда она лишь мельком взглянула, не решаясь всматриваться.
А сейчас, ночью, в полной тишине, она наконец могла внимательно изучить все детали шедевра.
Картины мастера Чжоу Фана и впрямь восхищали, но для Вэй Уянь, любившей вникать в мельчайшие нюансы, в них всё же чувствовалась некоторая нехватка.
Благодаря своему отцу, страстно предававшемуся удовольствиям, она хорошо знала, как выглядят настоящие императорские пиры: развевающиеся рукава, звон колокольчиков, гул цинов и барабанов — всё это сливалось в один поток роскоши и разврата.
А «рисунки тайных игр» Чжоу Фана, созданные по воображению, в композиции и замысле всё же казались слишком бледными.
Сегодня слова Цая произвели на неё сильное впечатление.
Если простой народ так жаждет узнать о роскошной и пикантной жизни императорского двора, почему бы ей самой не воссоздать эти сцены? Ведь она лучше всех знает, как всё происходило на самом деле.
Приняв решение, Вэй Уянь расстелила бумагу, развела чернила и быстро набросала серию живых и чувственных «рисунков тайных игр». По мере того как время шло, она полностью погрузилась в работу, забыв обо всём на свете. Для неё мужчины и женщины на картине были всего лишь героями истории, которую она хотела рассказать.
За окном сгустилась ночь. Вэй Уянь поставила последнюю точку, зевнула и, не в силах больше бороться с навалившейся усталостью, упала на стол и тут же уснула.
В глубокой тишине старое окно с решёткой медленно открылось со скрипом, громким в этой безмолвной ночи, но спящую девушку это не разбудило.
Высокая фигура, удлинённая светом свечи, накрыла её хрупкое тело тенью.
Ночной ветерок колыхнул пламя свечи, и отблески света мелькнули в чёрных глазах мужчины — то яркие, то тусклые, скрывая истинные чувства за глубокими бровями.
Тао Линъюань долго смотрел на Вэй Уянь.
Девушка тихо лежала, склонившись над столом. Её стан был изящен и хрупок, длинные волосы, словно водопад, ниспадали до пояса. Лицо, прикрытое белоснежными руками, выглядело кротким и спокойным: густые ресницы, изящный носик, алые губы — всё в ней было прекрасно, как цветок эфемерной ночи, раскрывающийся лишь на миг.
Холодные пальцы мужчины коснулись её бархатистой щеки. Неожиданная прохлада заставила девушку нахмуриться и инстинктивно отстраниться от источника холода.
Тело Вэй Уянь соскользнуло с розового кресла с высокой спинкой, но не упало на пол — оно мягко приземлилось в тёплые объятия мужчины.
В носу девушки запахло лёгким ароматом драконьего ладана. Во сне она почувствовала тревогу, ресницы дрогнули, и она пробормотала:
— Регент... не надо...
Этот шёпот, будто ледяная стрела, пронзил сердце мужчины.
В глазах Тао Линъюаня застыл лёд, и он холодно уставился на девушку в своих руках.
Десять дней назад он получил срочное донесение от Императорской службы: оказалось, что маленький император, с которым он провёл полгода бок о бок, на самом деле — девушка, и сейчас скрывается в Сюаньчжоу, совсем недалеко от столицы.
Когда Тао Линъюань прочитал это, в душе его бушевали противоречивые чувства.
Маленький император не просто обманул его в личных чувствах — он скрывал саму суть своей личности!
В ярости Тао Линъюань немедленно отправился в путь, чтобы лично схватить дерзкую лже-императоршу и допросить.
Но когда он прибыл в Сюаньчжоу и увидел её на шумной ночной ярмарке — одетую в изящное платье цвета нефрита с вышитыми цветами, стоящую на цыпочках перед лотком с теневым театром, смеющуюся от искреннего веселья, с хрустальными подвесками в волосах, отражающими свет, будто звёзды в глазах, — его сердце сжалось от боли.
Он никогда раньше не видел её такой свободной и счастливой.
Узнав правду о том, что маленький император — на самом деле давно исчезнувшая принцесса Цинъянь, Тао Линъюань приказал Императорской службе найти записи из архивов гарема. Там нашлась короткая запись о принцессе Вэньцин:
«В двадцать третьем году эры Миндэ в столице вспыхнула чума, достигшая и дворца. Пятая принцесса Вэй Цинъянь заразилась и умерла в возрасте менее четырёх лет. Позже ей был присвоен посмертный титул принцессы Вэньцин».
Менее ста иероглифов — и вся жизнь принцессы, мелькнувшей, словно искра.
Правда облегчила Тао Линъюаня, будто сняла с груди тяжёлый камень, давивший долгие месяцы.
Раньше он недоумевал, почему испытывает такие чувства только к маленькому императору, а к другим мужчинам — ни малейшего влечения.
Он думал, что это потому, что юноша чересчур красив и нежен, и он просто попался на эту внешность.
Но теперь он понял: хитрая императорша так искусно притворялась, что заставила его мучиться угрызениями совести из-за якобы развращённых склонностей, а потом просто сдался и решил увлечь юношу в бездну вместе с собой.
Тао Линъюань опустил взгляд на спящую девушку в своих руках. От её тонкой шеи исходил лёгкий, манящий аромат — тот самый, что он так жаждал все эти месяцы.
Он осторожно уложил Вэй Уянь на постель и лёг рядом.
Летняя жара заставляла девушку одеваться дома легко: поверх жёлтого шёлкового корсета с узором хризантем она накинула тончайшую прозрачную кофточку, едва прикрывавшую её белоснежную кожу.
Измученная долгой работой, Вэй Уянь крепко спала, её чёрные волосы рассыпались по плечам, словно цветок фурудзы, ожидающий, чтобы его сорвали.
Тао Линъюань протянул руку и провёл пальцами по её бровям, скользнул по изящному носику, полным алым губам, по ключицам, будто выточенным из нефрита...
Девушка почувствовала щекотку, нахмурилась и перевернулась, прижав к себе его непослушную руку. Инстинктивно она обвила его шею своими руками.
Нежное тело прижалось к его руке, и взгляд Тао Линъюаня невольно упал на открывшуюся перед ним грудь.
Жёлтое шёлковое платье плотно облегало её тонкий стан, подчёркивая изгибы округлых бёдер.
Глаза мужчины потемнели, в горле зашевелился кадык.
«Проклятая императорша! — подумал он с досадой. — Всё это время в дворце ты скрывала такую красоту под мешковатой одеждой, обманывая меня пустой грудью!»
Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, пока бушующая в нём кровь не успокоилась. Только тогда он снова открыл глаза и стал рассматривать спящую девушку.
Императорская служба уже сообщила ему, что маленький император живёт в Сюаньчжоу в бедности, но всё равно пытается заработать на жизнь своим талантом.
Чтобы не спугнуть её, Тао Линъюань взял имя Ду Хэна и стал её соседом.
Сегодня он отправился в аукционный дом «Ваньбао», заплатил огромную сумму за картину «Весенний рассвет в Золотом дворце» и, представшись Ду Хэном, подарил её Вэй Уянь, чтобы помочь ей начать своё дело.
— Ваше Величество, — прошептал он, прижимаясь лицом к её шее и вдыхая её аромат, — что мне нужно сделать, чтобы вы наконец приняли меня?
На следующее утро солнечные лучи пробивались сквозь тонкие занавески и ложились на постель.
Вэй Уянь открыла глаза. Остаточный аромат в комнате заставил её резко сесть.
Шёлковое одеяло с узором японской айвы соскользнуло с плеч до пояса.
Баошэн вошла с тазом утренней росы и увидела перед собой девушку с распущенными до пояса чёрными волосами. Прозрачная кофточка была слегка растрёпана, один рукав сполз с плеча, обнажая белоснежную кожу. Одеяло вокруг талии собралось в изящные складки, словно распускающийся бутон, а сама хозяйка выглядела как дух цветка японской айвы, сошедший с картины.
Баошэн почувствовала сухость во рту и подумала про себя: «Ох, какой же мужчина достоин такой прекрасной госпожи?»
В голове у неё мелькнул образ вчерашнего господина Ду из аукционного дома «Ваньбао».
«Ах... жаль только, что лицо господина Ду изуродовано ожогами. Иначе он и моя госпожа были бы просто созданы друг для друга!»
Вэй Уянь, проснувшись от тревожного сна, поправила прозрачную кофточку. Тонкий аромат драконьего ладана в носу напомнил ей о странном и слишком реалистичном сновидении.
Ей приснилось, что регент нашёл её убежище в Сюаньчжоу и узнал, что она — женщина.
Во сне мужчина смотрел на неё холодно и презрительно, в глазах читалась ненависть. Он держал в руке меч и с отвращением бросил:
— Я всю жизнь ненавидел женщин! А вы, Ваше Величество, осмелились выдать себя за мужчину и приблизиться ко мне! За это вас следует казнить!
Вэй Уянь хотела что-то сказать в своё оправдание, но язык не слушался. Она в панике покрылась потом, видя, как лезвие меча опускается ей на голову...
Но тут сон резко сменился. Теперь она будто сквозь дрему видела, как регент лежит рядом с ней.
На этот раз он смотрел на неё с нежностью, в глазах мерцали тёплые искры.
Она едва слышала, как он шепчет:
— Ваше Величество, что мне нужно сделать, чтобы вы наконец приняли меня?
Холодные губы мужчины коснулись её переносицы.
— Госпожа, — удивлённо воскликнула Баошэн, поставив таз на стол, — вы что, всю ночь рисовали?!
Она указала на стопку бумаг, почти достигавшую половины роста.
Вэй Уянь, отвлечённая мыслями, усмехнулась:
— Вчера так увлеклась, что потеряла счёт времени.
Под присмотром Баошэн она умылась, переоделась и позавтракала, после чего вернулась в кабинет, чтобы раскрасить свои ночные зарисовки.
Позже она послала Баошэн на улицу, чтобы та нашла немого мальчика-нищего. Дав ему несколько мелких серебряных монет, Вэй Уянь велела ему дождаться подходящего момента и вернуть картину «Весенний рассвет в Золотом дворце» господину Ду.
Она хотела сохранить инкогнито в Сюаньчжоу, не желала заводить знакомства среди знати и надеялась заработать немного денег своим трудом. Когда регент взойдёт на престол и восстановит порядок на юге, она, возможно, вернётся жить в Цзяннань — подальше от того мужчины.
Через несколько дней Вэй Уянь отнесла десять альбомов своих «рисунков тайных игр» в книжную лавку «Циншань» на продажу.
Когда управляющий Сюй спросил, по какой цене она хочет продавать альбомы, Вэй Уянь подумала: если даже фрагмент картины Чжоу Фана ушёл на аукционе за пятьсот лянов, то её работы вполне можно продавать по двести лянов за штуку.
http://bllate.org/book/9188/836107
Готово:
