Тао Линъюань опустил глаза. Его длинные пальцы медленно вертели на большом пальце нефритовое кольцо с узором дракона-куй.
Евнух Чжань задумался и произнёс:
— Девушке Жуйсин уже двадцать семь лет — пора покидать дворец.
— Отпусти её. Пусть люди Императорской службы следят за ней из тени. Если заметят следы Его Величества, ни в коем случае не выдавать себя.
— Слушаюсь.
Все присутствующие получили указ и вышли.
Ночной ветер внезапно поднялся. Фонари под карнизом закачались, их свет то озарял, то скрывал в тени благородное лицо мужчины с глубокими, резкими чертами.
Его взгляд был чёрным и бездонным, словно небо перед бурей — густое, как чернила, и в нём едва сдерживалась ярость грозы.
Если юный император заранее спланировал побег, обманув всех и скрывшись из императорской резиденции, тогда вся его нежность, все ласковые слова и забота оказывались лишь маской, искусной игрой.
Даже трогательная грамота об уступке трона теперь приобретала горький привкус — всего лишь жалостливая подачка в ответ на полгода искренней преданности регента.
Вероятно, в глазах юного императора он сам был просто глупцом, которого легко водить за нос, забавляясь его доверием.
Хруст!
Мужчина слегка надавил пальцами — и бесценное нефритовое кольцо мгновенно раскололось надвое.
Если это окажется правдой, он вернёт юного императора и собственноручно приковит того цепью за лодыжку, чтобы тот узнал цену предательства…
* * *
Жители Сюаньчжоу вели размеренную и спокойную жизнь, поэтому просыпались значительно позже, чем обитатели суетливой столицы.
В тот день первые лучи рассвета едва коснулись земли.
Двери домов по всему городу ещё плотно заперты, на улицах почти никого — лишь несколько заведений уже расставили свои лотки с завтраками.
Стук в дверь раздался у тихого дома на окраине.
Баошэн зевнула, накинула первую попавшуюся кофту и вышла из комнаты, ворча:
— Опять так рано? Ведь госпожа сказала, что послезавтра продаст лавку и вернёт вам долг.
Открыв дверь, Баошэн увидела не прежних кредиторов, а молодую женщину с чистыми чертами лица и узелком за плечом — похоже, приехала в город к родственникам.
— Вы… не ошиблись дверью?
Женщина улыбнулась, но прежде чем она успела ответить, из глубины двора донёсся знакомый голос:
— Жуйсин! Это правда ты! Баошэн, скорее впусти её!
Увидев девушку под абрикосовым деревом во дворе, Жуйсин тут же навернулись слёзы. Она быстро шагнула вперёд и внимательно оглядела Вэй Уянь.
Та была одета в простое серебристо-серое платье из туманной парчи. Её серьги с подвесками мерцали в солнечном свете, освещая ясные, чистые глаза.
Она улыбалась так искренне и радостно — такой улыбки Жуйсин никогда не видела в стенах императорского дворца.
— Ваше… госпожа… Вы похудели, — с трудом выговорила Жуйсин, сглотнув ком в горле.
Вэй Уянь лёгким движением похлопала её по руке и, взглянув на ошеломлённую Баошэн, сказала:
— Жуйсин — моя старшая служанка, которая много лет прислуживала мне в столице. Сходи на кухню и принеси нам немного завтрака. Нам с ней есть о чём поговорить после долгой разлуки.
Баошэн кивнула. Ранее няня Пянь рассказывала ей, что госпожа Вэй — дочь богатой семьи из столицы, осиротевшая в юном возрасте. Без старших братьев и с родственниками, жаждущими прибрать к рукам наследство, она решила начать новую жизнь в Сюаньчжоу.
Когда Баошэн ушла, Вэй Уянь и Жуйсин вошли в гостиную.
Вэй Уянь налила гостю чашку чая и с любопытством спросила:
— Как ты одна добралась до города? А Вэнь Юань? После моего исчезновения регент не подвергал вас пыткам?
Жуйсин держала чашку в руках и не могла отвести глаз от своей госпожи.
Семь лет она провела рядом с ней, но лишь три месяца назад помогла ей переодеться в одежду служанки и бежать.
Теперь же перед ней стояла женщина необычайной красоты с изящной фигурой — и Жуйсин невольно вздохнула.
Его Величество всегда была женщиной. Императорская мантия с пятицветными облаками и золотым драконом, как бы ни была величественна, всё равно не шла ей так, как это простое, изящное платье.
— Регент не причинил нам вреда. Он лишь заточил нас с Вэнь Юань во дворце Фу Нин. Полмесяца назад евнух Чжань вдруг нашёл меня и сказал, что раз мне давно пора покидать дворец, лучше уйти вместе с этой весенней группой служанок, достигших двадцатипятилетнего возраста.
— Я удивилась и спросила: «Это воля регента?» Евнух Чжань тихо ответил, что регент сейчас занят другими делами и не обращает на нас внимания. Кажется, он где-то получил грамоту об уступке трона и собирается возложить вину за «покушение» на императора в резиденции на южного государя. Скоро объявит, что Его Величество тяжело болен и вот-вот скончается.
Выслушав рассказ Жуйсин, Вэй Уянь постепенно разгладила нахмуренные брови.
Значит, регент уже понял, что она не в руках Вэй Сюня, иначе не стал бы объявлять о её скорой кончине — ведь это сразу бы его опровергло.
Её судьба и местонахождение теперь стали для него ничтожны — ведь скоро он сам взойдёт на трон.
— После выхода из дворца я не осмеливалась сразу отправляться в путь. Провела полмесяца, перебираясь из одной гостиницы в другую. Лишь услышав слухи о том, что император при смерти, решилась ехать на поиски Вашего Величества.
— Теперь я живу в Сюаньчжоу под чужим именем. Зови меня госпожой Вэй.
Жуйсин увидела, как её госпожа сияет от радости, и тоже повеселела.
— Кстати, я только что слышала, как та девочка сказала… что госпожа задолжала деньги? Что случилось?
Вэй Уянь честно рассказала Жуйсин о своих убыточных лавках и о том, что уже нашла способ заработать.
Несколько дней назад она, как владелица, посетила единственную прибыльную торговую точку — книжную лавку «Циншань». При просмотре книг она заметила, что особой популярностью пользуется альбом под названием «Весенние картинки», и именно доходы от его продажи позволяют остальным лавкам хоть как-то держаться на плаву.
Любопытствуя, Вэй Уянь вызвала управляющего и спросила, что это за книги такие, что расходятся так хорошо.
Управляющий, господин Сюй, был молодым неудачливым учёным, не достигшим тридцати лет. Он никак не ожидал, что его хозяйка окажется такой прекрасной женщиной.
На её наивный вопрос его лицо мгновенно покраснело, будто свекла. Он запнулся и тихо пробормотал, что «Весенние картинки» — это то же самое, что и «рисунки тайных игр», или, иначе говоря, «весенние гравюры».
Вэй Уянь удивилась: оказывается, эти, казалось бы, постыдные изображения не только пользуются огромным спросом среди простого народа, но и стоят немало.
Господин Сюй пояснил, что гравюры в их лавке относительно недорогие — он закупает их у безвестных художников. Самым знаменитым мастером таких работ в государстве Вэй считается Чжоу Фан. Его изображения мужчин и женщин отличаются живостью и изысканной детализацией. Такие гравюры высоко ценятся знатными семьями столицы и часто становятся приданым для невест. Одна лишь свитка может стоить десятки тысяч золотых в аукционном доме «Ваньбао».
Эти слова пробудили интерес Вэй Уянь. Она заложила свои последние лавки и собрала достаточно денег, чтобы приобрести хотя бы один свиток мастера Чжоу Фана.
«Раз я умею рисовать людей, — подумала она, — и у меня есть книжная лавка, почему бы не взять псевдоним и не создавать гравюры, которые будут стоить не меньше, чем у Чжоу Фана?»
Жуйсин была настолько потрясена этим замыслом, что долго не могла вымолвить ни слова.
— Ваше… госпожа! Если Вам не хватает денег, возьмите всё, что я накопила за годы службы во дворце! Вы хоть и больше не императрица, но в Ваших жилах течёт благородная кровь дракона! Как можно унижать себя, рисуя эти… нечистые вещи ради денег!
Видя, как Жуйсин торопливо распаковывает свой узелок, Вэй Уянь улыбнулась и мягко сжала её руку:
— Я зарабатываю себе на жизнь честным трудом, не краду и не прошу милостыню. Разве это унижение? Вот если бы я жила за счёт служанки — тогда да, моя «кровь дракона» действительно опозорилась бы…
Жуйсин знала: когда госпожа принимает решение, её не переубедить даже девятью быками. Пришлось смириться.
Хозяйка и служанка провели вместе полдня. Но поскольку регент ещё не взошёл на трон, Жуйсин опасалась, что её присутствие в Сюаньчжоу может выдать местонахождение Вэй Уянь. Поэтому, простившись с тяжёлым сердцем, она уже в тот же день отправилась обратно в столицу.
Через полмесяца господин Сюй сообщил Вэй Уянь, что филиал аукционного дома «Ваньбао» в Сюаньчжоу скоро выставит на торги фрагмент свитка Чжоу Фана.
В тот день Вэй Уянь переоделась в мужское платье и собралась в путь.
Выходя из дома, она заметила оживление у соседнего особняка — туда-то и сюда сновали слуги.
Похоже, давно пустовавший дом наконец обрёл новых хозяев.
Говорили, раньше там жил чиновник, который потом перебрался со всей семьёй в столицу после повышения, оставив особняк без присмотра.
Вэй Уянь не придала этому значения и вместе с Баошэн села в карету.
В «Ваньбао» она заплатила членский взнос на первом этаже и последовала за слугой на второй, в отдельную ложу.
Слуга, весь в улыбках и любезностях, положил на столик изящную бамбуковую маску и пояснил:
— Господин, если не желаете, чтобы Вас узнали, наденьте эту маску во время аукциона. Все участники используют одинаковые.
Вэй Уянь примерила маску — сидела как влитая.
— Через полпалочки времени, как только прозвучит гонг, начнётся аукцион, — добавил слуга, наливая чай и подавая фрукты. Затем он поклонился и вышел.
Оставшись наедине, Баошэн не могла оторвать глаз от своей хозяйки в мужском наряде.
— Госпожа, кто бы мог подумать! В мужском обличье Вы выглядите так благородно и красиво! Только что, когда мы поднимались по лестнице, несколько девушек через веера тайком разглядывали Вас!
Сегодня Вэй Уянь была облачена в светло-бирюзовую шелковую тунику, волосы собраны в узел, украшенный нефритовой диадемой, в руке — изящный веер «Луна в объятиях». Её движения были грациозны и полны достоинства — настоящий отпрыск знатного рода.
Она надела маску, и из прорезей сверкали ясные, звёздные глаза.
— Аукцион скоро начнётся, — произнесла она хрипловатым голосом из-за маски. — Открой окно-решётку.
Она переоделась в мужское платье специально: в консервативном государстве Вэй женщине было бы неприлично участвовать в торгах за «весенние гравюры» среди мужчин.
Едва Баошэн распахнула створку, раздался громкий удар гонга.
Вскоре окна лож на втором и третьем этажах один за другим открылись. Десятки покупателей уселись у окон, попивая чай и разглядывая выставленные лоты.
Аукционист с аккуратными усиками начал своё представление:
— Почтенные господа! Благоприятный час настал! Сегодня я представлю Вам драгоценности, собранные со всего Поднебесья…
Первым лотом была комплект головных украшений из красного нефрита, включая золотую подвеску в виде феникса с каплей нефрита. Хотя в столице это не считалось бы особой роскошью, в далёком Сюаньчжоу такие вещи встречались редко.
Дамы в залах оживились и начали делать ставки.
Вэй Уянь спокойно сидела у окна, помахивая веером и ожидая своего лота.
Вдруг она почувствовала на себе пристальный взгляд. Подняв глаза, она встретилась с парой чёрных, как смоль, глаз.
Её рука на мгновение замерла.
На третьем этаже у окна стоял высокий мужчина в тёмно-синем парчовом халате. Белый пояс подчёркивал его стройную фигуру, словно нефритовая гора. На лице — изысканная золотая маска. Из-за неё на неё смотрели глубокие, холодные глаза, будто бездонное море, готовое поглотить любого. Он смотрел сверху вниз, пристально и ледяно.
Такой бездонный взгляд почему-то показался Вэй Уянь знакомым.
Под маской её брови слегка дрогнули, но она сохранила самообладание и кивнула мужчине в знак приветствия.
http://bllate.org/book/9188/836105
Готово:
