Женщина в лёгкой вуали, стройная и изящная, была облачена в лунно-белое платье из дымчатого шифона — оно струилось вокруг неё, словно облачное покрывало. Лица её не было видно, но из рукавов, украшенных узором Линъюнь, выглядывали тонкие пальцы — белоснежные, как нефрит.
Вся её осанка дышала благородством и величием; она неторопливо пила чай, будто небесная дева сошла с Яочи, чтобы отведать росы земного источника.
Услышав внезапный поворот рассказа говоруна, женщина, похоже, заинтересовалась: её изящная рука, державшая чашу, слегка замерла, и вуаль на голове едва заметно колыхнулась.
— Два месяца назад Его Величество подвергся нападению в императорской резиденции. Регент пришёл в ярость и приказал немедленно заблокировать резиденцию. Императорская служба обыскала каждое жилище высокопоставленных особ по нескольку раз и держала всех чиновников под арестом целых полмесяца. За это время у старшей госпожи дома Герцога Ци случился приступ сердцебиения, а таблетки для успокоения сердца, которые она всегда носила с собой, давно закончились. Если бы не своевременная помощь придворного врача, старшая госпожа Ци едва ли уцелела бы. Герцог Ци, глубоко любя супругу, явился к регенту с обнажённым мечом и гневно спросил, до каких пор он намерен держать их, верных подданных, взаперти!
— Ну и чем всё закончилось? Поймала ли Императорская служба убийцу?
Господин Чу, видя, как завсегдатаи чайханы переглядываются в растерянности, торопливо подгонял их:
— Императорская служба всемогуща! Разумеется, убийца был пойман, и чиновников отпустили обратно в столицу. Однако… ходят слухи, что в ту ночь Его Величество получил тяжелейшие ранения и до сих пор не выходил на аудиенции.
— Так кто же послал этого убийцу?
— Регент официально не объявил, кто стоял за покушением. Но сразу после возвращения из резиденции он созвал армию «Цилинь». Сейчас двадцать тысяч воинов стоят лагерем у берегов реки Хуайхэ и готовы в любой момент двинуться вперёд.
— Значит, почти наверняка Его Величество был ранен убийцей, посланным южным императором Вэй Сюнем! Регент хочет отомстить за государя и готовится к войне с югом?
В ту же секунду весь зал погрузился в шум и гам. Посетители заговорили друг с другом, обсуждая услышанное.
Девушка на втором этаже, в уютной беседке, поставила чашу на столик и, оставив несколько мелких серебряных монет, незаметно покинула чайхану среди всеобщего гомона.
Сев в карету, она сняла вуаль и обнажила лицо, ослепительное своей красотой.
Её кожа была белоснежной, как сливки; чёрные, как чернила, волосы собраны в аккуратную причёску; брови — тонкие, как дымка над ивами; нос — изящный, губы — алые; глаза — живые и лучистые, словно весенний цветок в утренней росе.
Служанка, сидевшая рядом и увидевшая это, невольно замерла в восхищении.
— Баошэн, опять ты так смотришь!
Баошэн высунула язык и тихо ответила:
— Простите, госпожа! Просто вы так прекрасны… Я смотрю и смотреть не могу насмотреться!
Она уже больше двух месяцев служила новой хозяйке, но каждый раз, когда та невольно проявляла свою несравненную красоту, служанка снова и снова поражалась ей.
Услышав, как служанка называет её «госпожа», Вэй Уянь лёгкой улыбкой тронула уголки губ.
Её более десяти лет звали «Её Высочество», а потом ещё полгода — «Его Величество». Она до сих пор не привыкла к новому обращению.
Хотя и не привыкла, но внутри радовалась ему.
Два месяца назад она успешно бежала из императорской резиденции и добралась до города Сюаньчжоу, где теперь жила под чужим именем.
За это время Вэй Уянь через посредника купила себе служанку по имени Баошэн, чтобы та ходила за покупками и собирала новости из столицы.
Узнав, что в столице всё спокойно, Вэй Уянь почувствовала лёгкое беспокойство.
Неужели регент так и не нашёл грамоту об уступке трона, которую она оставила в книге «Записки о горах и реках»?
Перед побегом она специально положила эту книгу под нефритовую подушку, рассчитывая, что, как только исчезновение государя будет замечено, Императорская служба тщательно обыщет дворец Лиюньдянь, и грамота обязательно попадёт регенту в руки.
Получив грамоту, регент должен был немедленно вернуться в столицу, занять трон и разобраться с южным императором Вэй Сюнем.
Но Вэй Уянь уже давно живёт в Сюаньчжоу, а слухов о восшествии регента на престол всё нет и нет.
Агенты Императорской службы повсюду — в каждом уезде и городе Поднебесной. Они способны найти любого, даже спрятавшегося в самой глубокой пещере. Вэй Уянь боялась выдать своё местонахождение и не решалась связываться с информатором, оставленным доктором Лю. Поэтому она с Баошэн периодически наведывалась в чайханы, чтобы узнать новости из уст говорунов.
Сегодня, услышав, что регент не только держал чиновников под арестом две недели, но и чуть не стал причиной смерти старшей госпожи Ци, Вэй Уянь мысленно прошептала: «Прости меня, прости…»
В то же время она никак не могла понять, зачем регент распространил слухи о её покушении.
В ту ночь она подменила себя Вэнь Юань и вошла в Шанлиньский парк. Командир Чжэн стал свидетелем происходящего, после чего Жуйсин добавила в имбирный отвар для согревания снотворное, и командир Чжэн вместе с другими потерял сознание. Доктор Лю, занимавшийся последствиями, объявил, что все пострадавшие вдохнули одурманивающий аромат, создав тем самым иллюзию похищения государя.
Незадолго до того Вэй Сюнь подсыпал порошок приманивания зверей в её императорскую мантию. Если бы она внезапно исчезла, подозрения в первую очередь пали бы именно на него.
Вэй Уянь расставила множество ловушек, чтобы возложить вину за исчезновение именно на своего названого старшего брата и одновременно вывести из игры Жуйсин и Вэнь Юань.
Прошло уже столько времени, а регент так и не прислал людей, чтобы схватить её. Значит, план побега удался. Тогда почему регент до сих пор не взошёл на престол, а вместо этого пустил слухи о её покушении?
Неужели… он всё ещё надеется спасти её из рук Вэй Сюня?
Только эта мысль мелькнула в голове, как Вэй Уянь слегка покачала головой и с горькой усмешкой отбросила её.
Регент — человек с безграничными амбициями, владеющий огромной властью, холодный и расчётливый, давно метящий на трон истинного дракона.
Такой мужчина вряд ли пожертвует разумом ради запретного чувства, отказавшись от близкой цели ради далёкой и опасной.
Значит, здесь скрывается какая-то тайна.
Пока Вэй Уянь размышляла, не находя ответа, Баошэн вдруг вспомнила что-то важное. Нахмурив брови и надув губы, она пробормотала:
— Ах, госпожа! Вы сегодня опять зря потратили деньги!
— О? Расскажи-ка, как это я зря потратила?
— Вы в чайхане выпили всего одну чашу чая и съели одну тарелку сладостей, а уходя оставили пять лянов серебра! Я видела, как соседние девушки заказали гораздо больше сладостей, но оставили всего два ляна на чай.
Глядя, как Баошэн загибает пальцы, подсчитывая расходы, Вэй Уянь мягко улыбнулась:
— Ты права. Впредь я буду внимательнее.
Через окно кареты веял тёплый летний ветерок, играя прядями её волос. На ней не было ни единого украшения, но её жемчужно-белые мочки ушей и искорки в глазах, когда она улыбалась, сияли ярче любого драгоценного камня.
Перед такой доброй и прекрасной хозяйкой Баошэн иногда казалось, что перед ней не простая смертная, а небесная дева, тайком сошедшая на землю. Ведь каждое её движение было исполнено такого благородства и изящества, что затмевало даже дочерей самых знатных домов.
К тому же госпожа почти не выходила на улицу и совершенно не знала цен на товары. Однажды она чуть не отдала целый слиток серебра за миску вонтонов.
Будто… она и впрямь была той, кто не ведает забот мирской суеты.
Баошэн и не подозревала, что Вэй Уянь с детства жила в императорском дворце и потому ничего не понимала в ценах. Жуйсин ещё раньше предостерегала её: по прибытии в Сюаньчжоу сначала нужно купить через няню Пянь несколько слуг.
Три года назад Вэй Уянь поручила доктору Лю приобрести в Сюаньчжоу дом и несколько торговых точек. Сама она никогда там не появлялась, и управляющие магазинами просто получали жалованье, не заботясь об убытках. Книжная лавка и винный погребок приносили одни убытки.
Таким образом, в течение этих лет её магазины неуклонно теряли деньги. Когда она получила от няни Пянь учётные книги и проверила баланс, то с горечью обнаружила, что её нынешнее состояние сравнимо с казной времён правления императора Миндэ.
Правда, император Миндэ, когда ему не хватало денег, мог продавать чины и титулы, пополняя казну. А она теперь — простая частное лицо без власти и имени. Как же ей заработать денег, чтобы прокормить себя и слуг?
Пока Вэй Уянь ломала голову над бытовыми заботами, в сотнях ли от неё, в роскошном императорском дворце, другой человек тоже не находил покоя.
Луна висела высоко в небе, звёзды меркли.
В императорском кабинете Зала Чуныгун.
— Докладываю Вашей Светлости, — начал Чжу Чэнвэнь, — агенты-тени из Цзяннани прислали донесение: они не обнаружили Его Величество рядом с Вэй Сюнем. Один из агентов, пользующийся особым доверием Вэй Сюня и являющийся его личным телохранителем, сообщил, что Вэй Сюнь был крайне удивлён вестью о покушении на государя и даже отправил своих лазутчиков в столицу, чтобы узнать, как здоровье Его Величества.
Он сделал паузу и продолжил:
— Похоже, Вэй Сюнь не имеет отношения к исчезновению императора из резиденции.
Сказав это, он поднял глаза на регента, сидевшего за пурпурным сандаловым столом.
Мужчина в чёрной парчовой одежде с золотым узором, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой, стоял у окна. Его осанка была спокойной и холодной, а одинокая, гордая фигура будто сливалась с лунным светом за окном.
Регент не обернулся и спросил глухим голосом:
— Есть ли какие-нибудь известия из Западной Сычуани?
Сюэ Мэн ответил хрипловато:
— Докладываю Вашей Светлости! После возвращения в Западную Сычуань Юнь Е днём регулярно проводит учения с войсками, а ночью возвращается в резиденцию князя Чанъсина. Ничего подозрительного. Согласно докладу главнокомандующего, следов пребывания Его Величества на территории Сычуани также не обнаружено.
Тао Линъюань медленно повернулся. Его глубокие, ледяные глаза скользнули по Сюэ Мэну и Чжу Чэнвэню. Оба почувствовали на спине тяжесть невидимого гнёта и упали на колени, не смея и дышать громко.
— Император пропал уже два месяца. Вы обыскали каждый закоулок резиденции, но так и не нашли его следов…
Голос регента был спокоен, невозможно было уловить в нём ни гнева, ни печали.
Свечи мерцали, отбрасывая дрожащие тени на его совершенный профиль, словно струящийся свет.
В кабинете стояла гробовая тишина — слышно было, как падает иголка.
Во внешнем зале евнух Сяо Аньцзы менял благовония в курильнице. Напряжённая атмосфера давила на него так сильно, что каждый его жест казался громким. Не выдержав, он дрогнул рукой, и дорогущее благовоние упало на плитку из японской айвы с громким звоном.
— Неловкий, бестолковый раб! Это же благовоние стоит тысячу золотых! Ты смеешь его расточать?! Бегом вниз, получи свою кару!
Евнух Чжань отругал ученика и быстро приказал убрать рассыпанное благовоние.
Из всех приближённых лучше всех настроение регента знал именно евнух Чжань.
С тех пор как государь исчез, характер регента стал непредсказуемым. Он обезглавил подряд семь-восемь коррупционеров, как морковки рубит.
Придворные тряслись от страха, и никто не осмеливался спрашивать, почему государь так долго не показывается на аудиенциях.
Во дворце любого, кто осмеливался шептаться о состоянии здоровья Его Величества, тут же уводили агенты Императорской службы — и такие люди исчезали навсегда.
А на кладбище за городом появлялось всё больше безымянных трупов.
Боясь, что шум, устроенный учеником, вызовет гнев регента и тот отправит беднягу на кладбище «пополнить ряды», евнух Чжань сначала отругал Сяо Аньцзы, а потом велел ему немедленно уйти из Зала Чуныгун.
Увидев, как евнух Чжань защищает ученика, Тао Линъюань вдруг о чём-то задумался.
В ночь исчезновения государя, кроме командира Чжэна, с ним общались лишь две служанки, постоянно находившиеся при нём.
— Где сейчас эти две служанки, что прислуживали государю?
Сюэ Мэн не понял, зачем регент вдруг спрашивает о простых служанках. Он почесал затылок и честно ответил:
— Ваша Светлость приказали не причинять им вреда, поэтому я поместил их под стражу во дворце Фу Нин в ожидании возвращения Его Величества.
Чжу Чэнвэнь, умом быстрее других, нахмурился и задумался, а затем воскликнул:
— Неужели Ваша Светлость подозревает, что исчезновение государя связано с этими служанками?
Тао Линъюань не ответил. Он поднял глаза на окно. Ночная дымка окутывала дворец Фу Нин, чей силуэт едва угадывался в тусклом свете фонарей.
Взгляд регента был ледяным, а в глубине его чёрных зрачков отражался холодный лунный свет.
Если ни Вэй Сюнь, ни Юнь Е не имеют отношения к исчезновению молодого императора, и если после исчезновения не осталось ни единого следа, то остаётся лишь одно возможное объяснение.
Молодой император сам покинул резиденцию и скрывается.
У него в мире почти нет союзников. Семнадцать лет жизни во дворце дали ему лишь двух преданных служанок.
И обе они были рядом с ним в ту ночь.
Одна из них ушла по семейным обстоятельствам, другая впала в беспамятство от вдыхания одурманивающего аромата.
Слишком уж большое совпадение.
— Помнится, государь упоминал, что служанке Жуйсин пора выходить из дворца.
http://bllate.org/book/9188/836104
Готово:
