— Не вызовет ли подобный шаг Вашей Светлости подозрений у чиновников в императорской резиденции? Ведь совсем недавно люди из Императорской службы обыскивали покои, где отдыхали семьи сановников, и родственники князя Шу с князем Цзянъинь были крайне недовольны…
Командующий стоял на одном колене на гладкой плитке, взирая снизу на регента, восседавшего в кресле главы с закрытыми глазами. Мужчина открыл очи и бросил на него едва уловимый, ледяной взгляд — тяжёлый, будто тысячелетняя глыба, — отчего командующий ещё ниже склонил спину.
— Кто осмелится ослушаться приказа — будет казнён!
— Подчиняюсь!
Командующий вышел из зала и плотно закрыл за собой резные двери.
Внутри воцарилась полная тишина. За окном цвела весна; тёплый солнечный свет проникал сквозь полуоткрытые створки и мягко ложился на лицо мужчины, словно высеченное из нефрита. В лучах плясали мельчайшие пылинки, обволакивая его фигуру.
Когда рядом никого не было, строгие брови регента слегка нахмурились, а в холодных глазах промелькнула тревога.
Любой чиновник, знакомый с нравом регента, был бы поражён до глубины души.
Невероятно! Тот самый безжалостный и ледяной правитель, чьё имя внушало страх всей империи, способен проявлять такую мягкость?
Тао Линъюань молча смотрел на лежащую перед ним грамоту об уступке трона.
Письмо было написано изящным, уверенным почерком, в котором чувствовалась мощь школы Лю и Янь. Без сомнения, это была рука юного императора.
Он нашёл эту грамоту среди любимых романов Его Величества.
В ней юный император напоминал, как Первый император Вэй, изнуряя себя днём и ночью, объединил Поднебесную, чтобы спасти простой народ от бесконечных войн.
Сам же он, государь Поднебесной, честно признавался в собственном недостатке добродетели и таланта. «Таланты рождаются в каждом поколении, — писал он, — а Ваша Светлость обладает выдающимся умом и воинской доблестью, превосходя всех на свете. Если народ Вэй получит такого мудрого правителя, то обретёт вечный мир и благоденствие». Поэтому он добровольно уступает трон регенту, дабы тот защитил народ и землю.
В этой пространной грамоте юный император развернул всё своё литературное мастерство, даже не постеснявшись обвинить собственного брата: «Если император Южного Вэя, Вэй Сюнь, продолжит упрямо цепляться за власть ради личной выгоды, он станет главным врагом благополучия народа Вэй».
Только этот озорной и находчивый юный император мог превратить жалкое прошение об уходе в такой пафосный акт великого самопожертвования.
Тао Линъюань вспомнил, как вчера на банкете мальчик смеялся, глаза его блестели, а лицо сияло сосредоточенностью — именно тогда он писал эти строки. Сердце регента сжалось, будто чья-то рука впилась в него.
Подарок, о котором Его Величество упомянул на пиру, вероятно, и был этой грамотой!
В тёплом кабинете витал тонкий аромат, напоминающий запах самого юного императора. Он вился в воздухе, проникал в ноздри, словно лианы, оплетающие лодыжки. Достаточно было чуть расслабиться — и шипастые плети уже обвивали всё тело, впивались ядовитыми шипами в кожу и жадно высасывали кровь, чтобы цветы расцвели ещё пышнее.
Регент мог бы выхватить меч и перерубить эти лианы… но тогда цветы завяли бы, и он больше никогда не ощутил бы этого единственного в мире аромата.
В этот момент у входа раздался голос придворного:
— Господин Чжу, заместитель министра, просит аудиенции у регента!
— Пусть войдёт.
Вскоре в кабинет вошёл молодой человек в одежде цвета бамбука. Лицо его было чистым, черты — изящными. Он поклонился регенту, восседавшему в кресле главы.
— Нижайше кланяюсь Вашей Светлости.
Тао Линъюань, увидев Чжу Чэнвэня, не убрал грамоту с письменного стола из пурпурного сандалового дерева, а, напротив, пригласил заместителя министра взглянуть на неё.
Чжу Чэнвэнь происходил из учёной семьи. Его дед был главой Академии Цзиньчэн на севере, и род Чжу пользовался большой славой в тех краях; многие представители рода достигли больших успехов.
Однажды дед Чжу Чэнвэня на пиру восторженно хвалил Главнокомандующего, который без императорского указа повёл войска против золотых. Один завистник донёс об этом Миньдэ-императору. Тот пришёл в ярость и лишил весь род Чжу права сдавать экзамены на чиновничью должность.
Лишённый возможности стать учёным, Чжу Чэнвэнь пошёл в солдаты и там познакомился с Тао Линъюанем, почти ровесником ему.
Хотя Чжу Чэнвэнь с детства читал классику и обладал выдающимся литературным даром, в боевых искусствах он был совершенно беспомощен. Если бы не Тао Линъюань, не раз спасавший ему жизнь на поле боя, он давно бы пал.
Позже Чжу Чэнвэнь узнал, что Тао Линъюань — потомок того самого Главнокомандующего, действовавшего без указа. Увидев в нём сочетание ума и силы, величественную осанку и помня о спасении жизни, Чжу Чэнвэнь принял решение следовать за этим «золотым драконом в пруду», чтобы помочь ему вознестись к небесам.
Всего за семь лет Тао Линъюань стремительно возвысился и стал регентом, чья власть затмевала всё Поднебесное.
Весь двор знал: Чжу Чэнвэнь и Сюэ Мэн — правая и левая руки регента, один — мудрец, другой — воин, оба — преданные до конца.
Чжу Чэнвэнь взял письмо и сразу узнал почерк юного императора.
На письменном столе регента обычно лежал автопортрет, который Его Величество лично нарисовал для него. Евнух Чжань рассказывал, что на том портрете была приписана лесть в стихах, запомнившаяся Чжу Чэнвэню.
Он с горечью думал, что нынешний император лишён всякой гордости, но в то же время удивлялся: как может столь юный человек писать такими совершенными иероглифами?
Однако, прочитав содержание письма, Чжу Чэнвэнь вскинул брови и с изумлением воскликнул:
— Это… это ведь… грамота об уступке трона, написанная самим Его Величеством!
— Верно.
Тао Линъюань спокойно налил себе чашу чая, сделал глоток и равнодушно спросил:
— Что думаете, господин Чжу?
Чжу Чэнвэнь, немного успокоившись после первоначального восторга, задумался и ответил:
— Резиденция хорошо охраняется, а боевые навыки Чжэн Уцань не уступают Сюэ Мэню. Чтобы похитить императора незаметно, нужны люди, отлично знающие устройство резиденции. Я слышал, что в императорском дворце и резиденции есть потайные ходы, известные только правящим императорам Вэй. Кроме покойного наследного принца, ещё один наследный принц мог знать их — это император Южного Вэя, Вэй Сюнь.
Чжу Чэнвэнь сделал паузу. Увидев, что регент слегка кивнул, подтверждая его догадку, он продолжил:
— После капитуляции золотых литераторы и поэты восторженно хвалили Вашу Светлость за отказ вторгаться в Цзинчжоу и возвращать древние земли. Ваша репутация в народе теперь безупречна. Вэй Сюнь, вероятно, похитил императора, чтобы заставить его написать указ о передаче власти.
— Я опасался, что, получив такой указ, Вэй Сюнь объявит о намерении «искоренить мятежников» и призовёт князей к оружию. Но раз у Вас, Ваша Светлость, уже есть грамота об уступке трона, Вам следует взойти на престол до того, как Вэй Сюнь обнародует свой указ, и немедленно двинуть войска на юг — застать его врасплох!
Чжу Чэнвэнь всё больше воодушевлялся. Ему казалось, что вот-вот он, подобно великому Цзян Цзыя из древних книг, поможет своему повелителю основать новую династию.
Он вспомнил слухи, ходившие в последнее время при дворе: будто между регентом и юным императором существуют недозволенные отношения. Некоторые даже шептались, что между ними — противоестественная страсть.
Чжу Чэнвэнь презирал такие сплетни. В его глазах регент был благороден, сдержан и неприступен, словно снежный лотос на вершине северных гор.
Такой человек, стоящий над всем миром, рождён быть императором, чьё имя войдёт в историю. Как он мог иметь подобные низменные склонности?
Доброта регента к императору — всего лишь политический расчёт, чтобы заглушить болтовню аристократов.
— Нельзя. Если я сейчас взойду на престол, Его Величество потеряет ценность в руках Вэй Сюня. А Вэй Сюнь — не из тех, кто щадит родных. Он не оставит императора в живых.
— Тем лучше! Если Вэй Сюнь убьёт императора, у Вас, Ваша Светлость, будет законный повод для войны. Смерть императора даст Вам право двинуть войска на юг и объединить Поднебесную под своим знаменем!
Едва Чжу Чэнвэнь договорил, как регент поднял на него глаза и бросил ледяной взгляд.
Глаза мужчины, тёмные и глубокие, напоминали вулкан перед извержением — внешне спокойный, но внутри бушующий разрушительной яростью.
Чжу Чэнвэнь растерялся: что он сказал не так, чтобы вызвать гнев регента?
— Я дал слово Его Величеству, что сохраню ему жизнь. Отправляйтесь к нашим агентам-теням на юге. Они должны найти императора и доставить его сюда целым и невредимым.
Чжу Чэнвэнь был потрясён и поспешно возразил:
— Прошу троекратно обдумать, Ваша Светлость! Вэй Сюнь чрезвычайно подозрителен. Императорская служба семь лет вкладывала силы и средства, потеряла более ста лучших агентов-теней, чтобы внедрить к нему двух человек. Если мы сейчас раскроем их ради поисков императора, это будет огромная потеря!
— Я не понимаю, Ваша Светлость: раз у Вас уже есть грамота об уступке трона, зачем рисковать и искать императора? Сейчас идеальное время — небо, земля и люди на Вашей стороне! Не упустите шанс!
— Вы сомневаетесь в моём решении, господин Чжу?
От ледяного тона мужчины Чжу Чэнвэнь упал на колени, прильнул лбом к полу и дрожащим голосом произнёс:
— Не смею…
Тао Линъюань оперся локтями на стол, придерживая ладонью висок.
— Ступайте. Как только появятся новости об императоре в Цзинчжоу, немедленно сообщите мне. Что до грамоты об уступке трона — ни единой душе об этом знать не должно.
— Слушаюсь…
Чжу Чэнвэнь медленно поднялся. Он бросил на регента долгий, сложный взгляд.
Мужчина слегка нахмурил брови, опустил веки; длинные ресницы отбрасывали тень, скрывая его чувства. Пальцы его бережно касались строк на письме — нежно, трепетно, будто перед ним был хрупкий бесценный артефакт.
Чжу Чэнвэнь вышел из дворца Лиюньдянь. Когда он тихо закрывал за собой резные двери, сквозь прорезь в чёрно-белом экране он увидел одинокую фигуру регента.
В голове мелькнуло слово, точно описывающее этого человека:
Одинокий, как тень.
Тао Линъюань открыл глаза и аккуратно спрятал письмо обратно в любимый роман юного императора.
Слова Чжу Чэнвэня были логичны.
Он мог бы взять грамоту и спокойно взойти на престол, основав новую эпоху.
Но в тот день, когда на него наденут жёлтые одеяния, юный император будет убит.
Когда Чжу Чэнвэнь произнёс: «Смерть императора даст Вам право двинуть войска на юг и объединить Поднебесную», — это прозвучало для Тао Линъюаня особенно резко.
«Объединить Поднебесную» — для любого амбициозного мужчины это соблазн, от которого невозможно отказаться.
Но мысль, что его трон будет окроплён кровью невинного юноши, вызвала в нём желание всё разрушить.
Разве Поднебесная, которую он завоевал собственной рукой, должна быть построена на крови ребёнка?
— Ваше Величество, — прошептал он, — я скоро верну Вас. И больше Вы не покинете меня ни на шаг.
Лето стояло знойное, цикады заливались вовсю. Город Сюаньчжоу, окружённый тремя горами, будто стоял на раскалённой сковороде — духота была невыносимой.
Под палящим солнцем ивы у озера поникли, а голоса торговцев на улицах звучали вяло.
Прохожих почти не было, зато чайные лавки были переполнены.
В «Изящной чайной» не было ни одного свободного места. Хозяин, чтобы привлечь клиентов, специально пригласил рассказчика из столицы.
Хотя Сюаньчжоу и недалеко от столицы, три горы и две реки отделяли его от суеты, делая город тихой обителью.
Но любопытство местных жителей ничуть не уступало столичному. Когда рассказчик снова начал повествование о битве при Тяньшуй, кто-то в зале нетерпеливо крикнул:
— Битва при Тяньшуй — это событие двухмесячной давности! Сначала было интересно слушать, как армия «Цилинь» разгромила золотых и вернула земли Вэй, но теперь это надоело. Учитель Чу, расскажите что-нибудь новенькое!
— Да, да! Хотим чего-то, чего ещё не слышали!
— Лучше всего — тайны императорского двора!
— Хо Мацзы, ты смел! Опасаешься ли ты, что за такие слова голову снимут?
Увидев возбуждённую толпу, учитель Чу опустил веер и бросил взгляд на своего ученика.
Ученик, поняв намёк, ударил в медный гонг.
Звонкий звук привлёк внимание всех присутствующих, и шум в зале постепенно стих.
Учитель Чу улыбнулся, раскрыл веер и громко произнёс:
— У меня действительно есть одна тайна двора! Слышали ли вы, что два месяца назад на императора в резиденции было совершено покушение?
Этот вопрос мгновенно заинтересовал всех чайников.
На втором этаже, в отдельной комнате, за полуоткрытым окном мелькнул силуэт женщины.
http://bllate.org/book/9188/836103
Готово:
