Под ногами толстый слой опавших листьев заглушал каждый её шаг. Воздух вокруг словно застыл, и даже лёгкое дыхание звучало в лесу необычайно отчётливо — Вэй Уянь сама слышала, как громко стучит её сердце в груди.
Факел в руке освещал лишь крошечный клочок земли вокруг неё. В безбрежной тьме горного леса она напоминала потерянную светлячку, чей слабый огонёк мерцал в глубокой и мрачной ночи, готовый в любой миг исчезнуть в поглотившем всё мраке…
Ночью по лесу двигаться было куда медленнее, чем днём. Неизвестно, сколько она шла, но наконец Вэй Уянь услышала вдалеке журчание ручья.
Сердце её радостно подпрыгнуло — она тут же ускорила шаг.
Именно в этот момент из ранее безмолвного леса донёсся шорох.
Полуторамесячная охота в Шанлиньском парке научила Вэй Уянь мгновенно распознавать опасность. Услышав звук сзади, она решительно бросилась на землю. В тот самый миг, когда она упала, над головой пронеслось холодное дуновение.
Она уже почти выбралась из леса. Чистый лунный свет пробивался сквозь листву и освещал чёрную тень перед ней.
Это был волк с зеленоватыми, мерцающими глазами.
Неизвестно, как долго он следил за Вэй Уянь в темноте, но, увидев, что она вот-вот покинет лес, наконец не выдержал и напал.
Вэй Уянь быстро поднялась с земли, схватив угасающий факел.
Ручей был совсем рядом. При свете луны она даже разглядела уголок бамбукового плота, спрятанного под кустами.
Этот плот был её надеждой на свободу и новую жизнь.
Увы, между ней и этим символом спасения стоял голодный волк.
«Ну и не везёт же сегодня!» — горько усмехнулась про себя Вэй Уянь. Неужели последнему императору Вэй суждено погибнуть в пасти дикого зверя, не оставив после себя даже целого тела? Такой конец казался ей куда более унизительным, чем трёхаршинная белая лента или чаша яда, любезно предложенные регентом.
Но Вэй Уянь никогда не была той, кто легко сдаётся. Она заставила себя успокоиться, медленно двинулась к ручью и одновременно вытащила из-за пояса кинжал, не спуская взгляда с волка, который шаг за шагом следовал за ней.
Так человек и зверь медленно приближались к реке.
Вэй Уянь не умела плавать, но решила: лучше рискнуть в воде, чем стать обедом для хищника. Возможно, в реке ещё есть шанс выжить.
Однако, когда до ручья оставалось всего несколько шагов, факел в её руке внезапно погас!
Лишённая света, Вэй Уянь почувствовала, как её решимость дрогнула. Волк торжествующе завыл, обнажил клыки и, словно молния, бросился на свою жертву.
Вэй Уянь вскрикнула и, зажмурившись, стала наугад размахивать кинжалом.
Но острые зубы так и не впились в неё. Тело волка, уже в прыжке, пронзила стрела, выпущенная из темноты.
— Ваше Величество! Вы совсем сошли с ума?! — раздался мужской голос, полный гнева и тревоги.
Вэй Уянь медленно открыла глаза и увидела на коне мужчину со слегка нахмуренными бровями.
— Наследный принц Юнь… Как вы здесь оказались?
Юнь Е спешился и подошёл к умирающему волку. Его клинок блеснул в лунном свете, и на холодный камень брызнула кровь.
Черты его лица были суровы, взгляд — ледяной и глубокий; таким Вэй Уянь его ещё не видела.
За эти годы он сильно изменился.
Пока она задумчиво смотрела на него, Юнь Е стремительно подошёл к ней. Его выражение снова стало тёплым, а янтарные глаза наполнились нежностью.
— Ваше Величество, вы не ранены?
Возможно, единственное, что в нём не изменилось, — это его привязанность к ней.
Вэй Уянь покачала головой:
— Наследный принц Юнь… Вы узнали меня?
В минуту опасности всё внимание Юнь Е было приковано к зверю, но теперь, когда угроза миновала, он смог внимательно рассмотреть стоявшую перед ним женщину.
Мягкий лунный свет окутывал её фигуру. Без единой капли косметики, с длинными чёрными волосами, ниспадающими до талии, она казалась хрупкой, будто её тонкий стан можно было обхватить одной рукой. На ней было простое светло-розовое придворное платье, порванное ветками; на обнажённом плече виднелись свежие царапины, от которых щемило сердце.
Это был первый раз, когда он видел её в женском наряде. Пусть даже платье было скромным, измятым и испачканным грязью, но она сияла, как драгоценный жемчуг, красоту которого невозможно скрыть.
Её кожа была белее снега, нежная, как крем; глаза — полные живой влаги и блеска, словно звёзды на ночном небе; нос — изящный, будто вырезанный из нефрита; губы — алые, ярче любого рубина. Ей не нужны были ни роскошные одежды, ни драгоценности — она сама по себе была ослепительно прекрасна.
Юнь Е некоторое время смотрел на неё, ошеломлённый, и лишь потом ответил:
— Да. Я узнал вас ещё у входа в охотничий парк.
Каждое её движение, каждое слово, каждый взгляд — всё это бесчисленное множество раз являлось ему во сне. Как он мог не узнать ту, о ком грезил столько лет?
— Ваше Величество, запах крови скоро привлечёт других зверей. Быстрее уходите со мной!
Юнь Е протянул руку, чтобы взять её за запястье, но Вэй Уянь ловко уклонилась.
Следуя за её взглядом, Юнь Е заметил плот под кустами и нахмурился.
— Вы мне не доверяете? Считаете, что я всего лишь пёс регента?
— Я верю вам, — спокойно ответила Вэй Уянь, глядя прямо в его ясные глаза. — Просто не хочу вас подставлять.
Заметив, что он собирается возразить, она продолжила:
— Я слышала всё, что регент говорил вам сегодня ночью. Ваше положение сейчас не легче моего. Армия Западной Сычуани подчиняется вашему дяде, главнокомандующему конницей. Чтобы вырваться из-под власти регента, вам нужно как можно скорее вернуться в Западную Сычуань и воспользоваться тем, что регент занят противостоянием с южным императором. Вам следует укреплять свои силы, а не убегать со мной и давать регенту повод вас устранить.
Юнь Е смотрел на Вэй Уянь, анализирующую его положение с холодной ясностью, и в его глазах мелькнуло сложное чувство.
Перед ним стояла не только необычайно прекрасная женщина, но и обладательница острого ума. Когда-то она точно так же заботилась о нём, помогала ему покинуть столицу и вернуться в Западную Сычуань, чтобы отвоевать своё наследство.
Но тогда он выбрал лёгкий путь и предал её доверие.
На этот раз он не мог ошибиться снова.
— Янь-эр, я люблю вас. Мои чувства не изменились все эти годы и не изменятся впредь. Поверьте мне — я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас. Поезжайте со мной в Западную Сычуань.
Вэй Уянь решительно покачала головой:
— Юнь Е, вы не изменились. Изменилась я. Раньше я хотела опереться на вас, чтобы обрести свободу. Но теперь я хочу полагаться только на себя. Вы предали ту, кем я была раньше, и должны нести ответственность за свою ошибку. Больше не предавайте свою нынешнюю жену. Что до меня… я давно всё отпустила.
Холодный лунный свет окутывал её, делая черты лица особенно чёткими. Она стояла, словно статуя из холодного нефрита, излучая непоколебимую решимость.
Юнь Е онемел, не зная, что ответить.
Вэй Уянь не стала дожидаться его слов — времени оставалось мало. До рассвета ей нужно было покинуть Шанлиньский парк.
Она присела и попыталась вытолкнуть плот в ручей, но, несмотря на небольшие размеры, тот оказался тяжёлым. К тому же сегодня в красильне она потратила много сил, выводя яд из тела регента. Сколько бы она ни старалась, плот не двигался с места.
Рядом появились две сильные руки и начали толкать плот в воду.
Вэй Уянь повернулась и увидела Юнь Е.
Его профиль был чист и прекрасен, как лунный свет, но в глазах читалась лёгкая печаль.
Плот наконец скользнул в ручей. Вэй Уянь прыгнула на него и помахала Юнь Е на прощание.
Тот улыбнулся и тоже поднял руку. Он смотрел, как фигура девушки уносится прочь по течению, и сердце его разрывалось от боли.
Он понимал: просто недостаточно силён. Но когда-нибудь, став таким же могущественным, как тот человек, он обязательно вернёт её.
А пока… он мог лишь исполнить её желание.
Во дворце Лиюньдянь резко распахнулись резные золочёные двери. Внутрь стремительно вошёл высокий мужчина и почтительно склонился перед сидевшим в кресле главы.
— Доложить регенту! Мы обыскали весь дворец, но… Его Величество нигде не найдено.
Сидевший в кресле из чёрного пурпурного сандала регент молчал.
Командир Императорской службы, стоявший на коленях на плитах с узором японской айвы, не смел дышать — он ждал приговора.
Два часа назад его тайно вызвали во дворец и сообщили, что император исчез прошлой ночью.
Утром императорская карета уже давно ожидала у ворот дворца Лиюньдянь, но государя так и не появилось.
Более того, не было видно и обычных служанок. Весь дворец будто отрезало от мира — царила полная тишина.
Наконец главный управляющий конюшни не выдержал и постучал в двери. То, что он увидел внутри, повергло его в ужас.
Во дворе валялись без сознания командир Чжэн и другие стражники. Двери зала были широко распахнуты, а на полу лежала служанка Жуйсин с закрытыми глазами.
Главный управляющий сразу узнал её — это была одна из приближённых служанок императора.
А самого государя нигде не было.
Узнав об исчезновении императора, регент приказал немедленно заблокировать все выходы из дворца и устранить всех, кто знал об этом инциденте.
Несмотря на благоухающие благовония в курильнице, в тёплом кабинете всё ещё витал лёгкий запах крови.
Вспомнив жестокие расправы регента этим утром, командир Императорской службы ещё больше занервничал. Он осторожно поднял глаза и посмотрел на молчавшего мужчину в кресле.
Утренние лучи солнца освещали его лицо — оно оставалось прекрасным, но теперь было мрачным, как грозовая туча. Его чёрные глаза, полные ледяного холода, были устремлены на письмо в руках.
— Командир Чжэн и служанка Жуйсин очнулись?
Голос регента звучал так ледяно, будто на дворе стоял лютый мороз. Командир невольно содрогнулся и поспешно ответил:
— Так точно, регент! Оба пришли в себя. По заключению доктора Лю, они вчера вечером в час Быка вдохнули усыпляющий порошок и потеряли сознание.
— Командир Чжэн говорит, что во время дежурства ничего подозрительного не заметила и не видела, чтобы кто-то проникал во дворец. Просто вдруг почувствовала головокружение и потеряла сознание. Служанка Жуйсин подтверждает то же самое.
Тао Линъюань внимательно смотрел на служанку, всё ещё стоявшую на коленях, и холодно произнёс:
— Куда ты ходила прошлой ночью?
Вэнь Юань стояла на коленях, прижав лоб к холодной плитке с узором японской айвы.
Ощутив на себе пронзительный взгляд сверху, она задрожала всем телом, зубы её стучали, мысли путались, и она машинально проговорила слова, которые вместе с Вэй Уянь репетировала много раз:
— Рабыня… рабыня ходила навестить брата. У него простуда. Его Величество милостиво отпустила меня на полдня… сказала вернуться до отправления каравана завтра утром…
Она не смела поднять глаза, боясь встретиться взглядом с регентом и выдать себя.
— Регент, слова этой служанки подтверждаются. Я проверил — её брат действительно служит в Шанлиньском парке смотрителем гор, и она часто навещала его в последние дни.
Тао Линъюань положил письмо на стол и медленно провёл пальцем по чернильным знакам.
— Уведите её.
Когда Вэнь Юань увели, командир добавил:
— Регент, эта служанка теперь знает об исчезновении Его Величества. Может, стоит…
Он не договорил, но смысл был ясен.
— Его Величество очень любит её сладости. Пока что посадите под надзор её и ту другую служанку.
— Понял.
— Отправьте отряд на поиски в Шанлиньский парк. Остальные пусть обыщут каждый дворец во дворце, каждый багаж и каждую карету. Ничего не упускайте.
Командир Чжэн — отличный воин. Тот, кто сумел незаметно усыпить её и похитить императора из хорошо охраняемого дворца, наверняка оставил следы.
Выслушав приказ регента, командир на мгновение замялся и сказал:
http://bllate.org/book/9188/836102
Готово:
