Тук-тук-тук…
Как только барабанный перестук внезапно оборвался, министр ритуалов, держа в руках императорский указ, громко огласил количество добычи каждого участника состязания.
Вэй Уянь сидела на троне, отвела взгляд от пышных цветочных гирлянд, сочившихся яркостью красок, и спокойно окинула глазами стрелков, собравшихся в зале.
В свете торжественных светильников мужчина в водянисто-голубом парчовом халате, с чёрными волосами, уложенными под корону, лицом, белым и прекрасным, как нефрит, и обликом, нежным, будто утренний туман, приподнял веки. Его чистые, ясные, словно звёзды, глаза случайно встретились со взглядом Вэй Уянь.
— Сын князя Чанъсин, Юнь Е, добыл семьдесят два зверя и стал победителем нынешней весенней охоты. Награждается луком «Язык дракона» из червлёного золота, инкрустированным сапфирами.
На губах Юнь Е появилась едва уловимая улыбка. Он сложил руки в поклоне перед поздравляющими товарищами и, следуя за евнухом Чжань, ступил на мраморную лестницу.
Голубой подол его одежды скользнул по ступеням, словно по глади прозрачного озера, оставляя за собой лёгкие круги.
Вэй Уянь молча наблюдала за молодым наследником князя Чанъсин и размышляла, какой цветок из корзины лучше всего подойдёт ему.
Юнь Е подошёл к императорскому столику и глубоко поклонился. Его голос звучал чисто и свежо, словно журчащий горный ручей:
— Ваш слуга Юнь Е кланяется Вашему Величеству.
— Наследный принц Юнь, встаньте. Мы слышали от министерства ритуалов, что вы установили новый рекорд Дайвэя по количеству добычи на этой весенней охоте. Поистине герой юных лет…
Вэй Уянь встала, чтобы сорвать из корзины белую магнолию, но её руку, протянутую вперёд, внезапно перехватила большая ладонь стоявшего рядом мужчины.
Она чуть повернула голову и взглянула на регента, чьи глаза смеялись.
— Рука Вашего Величества ещё не зажила полностью. Позвольте мне увенчать победителя цветком вместо вас.
С этими словами он слегка щёлкнул ногтем по нежной коже её ладони, от чего она невольно вскрикнула от боли.
Их, казалось бы, нежное взаимодействие не укрылось от Юнь Е, стоявшего за столом. Его улыбка постепенно угасла, и прежний блеск в глазах исчез.
— Разумеется.
Вэй Уянь вырвала руку из хватки регента и снова опустилась на трон.
Тао Линъюань безразлично окинул взглядом пышные цветы в корзине и наугад выбрал один.
Вэй Уянь заметила, что регент вытащил из корзины зелёную слившу — цветок, чей тонкий аромат делает её одной из «четырёх благородных» и символизирует сдержанность.
«Сдержанность» — весьма подходящее слово для описания жизненного пути Юнь Е, который все эти годы скрывал свой свет, терпеливо накапливая силы ради будущего рывка.
Юнь Е пристально смотрел на мужчину напротив себя за столом.
Холодный, надменный взгляд регента сверху вниз давил на него, словно тысячепудовый груз на плечи.
Находясь под этим ледяным давлением, Юнь Е сжал кулаки под рукавами с бамбуковым узором, по спине пробежала капля холодного пота, и в конце концов он опустил голову.
Будто побеждённый воин, склонившийся перед царём зверей.
Тао Линъюань мрачно посмотрел на него и небрежно воткнул зелёную слившу в его корону:
— Я могу заставить главнокомандующего помочь вам укрепить положение наследника князя Чанъсин, но также могу вернуть вас в ничтожество. Не смейте больше метить на Его Величество.
Глаза Юнь Е непроизвольно дёрнулись. Голос регента был тих, слышен лишь нескольким стоявшим рядом, но для Юнь Е прозвучал, словно гром среди ясного неба.
Он стиснул зубы так сильно, что во рту почувствовал вкус крови, и с трудом выдавил:
— Ваш слуга… не смеет.
Армия Чуаньси, возглавляемая князем Чанъсин, славилась своими победами и пользовалась в народе почти такой же любовью, как и армия «Цилинь» регента. Однако мало кто знал, что дядя Юнь Е, главнокомандующий, давно тайно перешёл на сторону регента.
Именно благодаря поддержке регента Юнь Е смог опереться на войска главнокомандующего и в итоге отобрать у отца контроль над армией.
Услышав слова регента, Вэй Уянь широко раскрыла глаза и переводила взгляд с одного мужчины на другого.
Вот почему… вот почему армия Чуаньси согласилась подчиниться приказу регента и вместе с ним выступить против золотых.
Выходит, Западная Сычуань — этот кусок, который ни один император Дайвэя не мог проглотить, — давно уже оказалась в желудке регента.
По сути, Юнь Е не сам отобрал у отца власть над войском, а заключил сделку с тигром и собственноручно передал регенту ключи от армии своего отца.
Вэй Уянь посмотрела на регента с холодными, спокойными чертами лица.
В свете мерцающих свечей он стоял, заложив руки за спину, перед семисекционным золочёным ширмом с драконами. На каждой секции ширмы из чистого золота были вырезаны семь живых драконов, парящих среди облаков, что придавало ему поистине царственный вид.
Пока Вэй Уянь была погружена в размышления, Тао Линъюань выбрал из корзины ещё один цветок — пион — и, наклонившись, вплел его ей в причёску.
— Ваше Величество одним выстрелом сразило чёрного медведя. Юный герой — вы тоже победитель нынешней весенней охоты.
Чиновники в зале, увидев это действие регента, переглянулись. И вдруг кто-то первый опустился на колени и воскликнул:
— Его Величество — образец мужества и величия! Да здравствует Его Величество десять тысяч раз!
В ту же минуту все чиновники, будто очнувшись, упали на колени и начали громко возглашать хвалу, и их голоса эхом разнеслись по всему дворцу.
Вэй Уянь смотрела на регента — того, кто даровал ей всю эту славу и почести. Мужчина улыбался, в его глазах играли искорки, и он, казалось, был в прекрасном настроении.
Но она не осмеливалась принимать всё это как должное. Она ясно понимала: она, как и Юнь Е, всего лишь пешка в руках регента.
Пока она полезна — он готов поднять её до самых звёзд. Но стоит ей стать ненужной — он без колебаний уничтожит её, не оставив и следа жалости.
Когда церемония награждения победителей завершилась, Вэй Уянь почувствовала, что запястье всё ещё ноет, и попросила разрешения раньше отправиться в покои Лиюньдянь, чтобы отдохнуть.
Тао Линъюань, зная, что маленький император любит поспать подольше, а завтра до часа Цы нужно будет выезжать обратно во дворец, согласился и приказал командиру Чжэн сопроводить Его Величество.
— Перед сном приложите к запястью тёплый компресс. Завтра езжайте в моей карете.
— Хорошо… Завтра я хочу подарить вам подарок в знак благодарности за спасение в Шанлиньском парке.
Услышав, что у маленького императора для него есть подарок, Тао Линъюань слегка приподнял уголки губ и, наклонившись, прошептал так тихо, что слышали только они двое:
— Для меня Вы сами — самый драгоценный дар в мире.
Щёки Вэй Уянь вспыхнули, и румянец не сошёл даже к тому времени, когда она достигла дворца Лиюньдянь.
Под присмотром Жуйсин и Вэнь Юань она приняла ванну, переоделась и рано легла спать.
Командир Чжэн Уцан, стоявшая у дверей покоев, заметила, что свет в спальне Его Величества погас рано, и, как обычно, отправила отряд стражников караулить под крыльцом.
— Сегодня последняя ночь Его Величества в загородном дворце. Будьте особенно бдительны!
— Есть!
Командир Чжэн Уцан как раз отдавала последние указания страже, как вдруг заскрипела дверь дворца Лиюньдянь, и наружу вышла стройная служанка спиной к ней.
В лунном свете девушка в лиловом шифоновом платье, склонив голову, быстро сошла по мраморным ступеням и скрылась в темноте.
Её походка была лёгкой, а белоснежная шея, освещённая луной, казалась фарфоровой. Колыхающиеся складки платья напоминали волны или ночную глицинию, распустившуюся на мгновение и исчезнувшую во мраке.
Брови командира Чжэн Уцан нахмурились. Она не припоминала, чтобы у Его Величества была такая красивая служанка.
Командир Чжэн Уцан уже хотела приказать страже остановить девушку, но её перебила Жуйсин, подошедшая незаметно:
— Ночью холодно. По повелению Его Величества я принесла вам имбирный чай, чтобы согреться.
Командир Чжэн Уцан взяла чашку и поблагодарила за милость императора, затем спросила:
— Скажите, Жуйсин, вы знаете, кто только что вышла из дворца Лиюньдянь?
Жуйсин спокойно встретила пристальный взгляд командира и ответила ровным голосом:
— Это Вэнь Юань. Завтра мы выезжаем обратно во дворец, и Его Величество милостиво разрешило ей проститься с братом в Шанлиньском парке.
— А, это Вэнь Юань…
Командир Чжэн Уцан рассеяла подозрения. Она знала, что Вэнь Юань очень красива и у неё действительно есть брат, служащий в парке. В последние дни Вэнь Юань часто навещала его.
Между тем Вэй Уянь, держа в руках пропуск Вэнь Юань, беспрепятственно добралась до Шанлиньского парка.
Поскольку сегодня во дворце проходил праздничный банкет, большинство стражников были переведены туда для охраны императора и чиновников, и у входа в парк осталось лишь несколько человек. Один из них, взглянув на пропуск Вэй Уянь, усмехнулся:
— Вэнь Юань снова навещает брата?
Вэй Уянь, выйдя из дворца, надела вуаль. Услышав вопрос стражника, она лишь кивнула и неопределённо пробормотала что-то в ответ.
— А что у вас в коробке? Не те ли ароматные пирожные с запахом сливы, которые вы обещали мне в прошлый раз?
Стражник ухмыльнулся и потянулся за коробкой в её руках.
Вэй Уянь поспешно отступила на два шага и тихо ответила:
— Брат простудился. В коробке — лечебный отвар для него.
Но стражник не отступал. Ему показалось, что Вэнь Юань сегодня особенно соблазнительна. Хотя её лицо было скрыто вуалью, стан её был изящен, плечи узки, талия тонка, а её белая рука, державшая сандаловую коробку, казалась особенно притягательной.
В этот момент вдалеке послышался топот копыт, и вскоре к входу в парк подъехала целая группа всадников.
Грубый голос Сюэ Мэна прозвучал особенно громко в тишине леса.
Сердце Вэй Уянь замерло, кровь бросилась ей в голову — она решила, что регент раскрыл её уловку и послал Сюэ Мэна схватить её.
— Наследный принц Юнь! Давайте устроим состязание: кто первым подстрелит ночную птицу! Если вы выиграете, я извинюсь за свои слова за ужином. Если выиграю я — ваш недавно полученный лук «Язык дракона» станет моим!
— Хорошо, согласен на ваши условия.
Вэй Уянь опустила голову и услышала, как Сюэ Мэн и Юнь Е заключают пари. Она облегчённо вздохнула.
К счастью, Сюэ Мэн явился сюда не по приказу регента.
Однако они подъехали слишком близко. Конь Сюэ Мэна, рыжий жеребец, будто учуял её запах, начал фыркать и копытить землю в её сторону.
Вэй Уянь, не поднимая головы, вырвала свой пропуск из рук стражника и быстро ушла прочь.
— Наследный принц Юнь, я еду первым!
Сюэ Мэн бросил эти слова и рванул вглубь леса.
Юнь Е сидел на коне и пристально смотрел на удаляющуюся фигуру служанки. Его брови нахмурились в размышлении.
— Милорд, нам тоже пора! Не дадим Сюэ Мэну опередить нас!
Дело в том, что за ужином Сюэ Мэн, выпив лишнего, заявил при всех чиновниках, что хотя наследный принц Юнь и добыл много зверей на весенней охоте, почти все они — олени и зайцы, а вот быстрых и трудноуловимых птиц он почти не подстрелил.
Люди Юнь Е, конечно, стали защищать честь хозяина, и между двумя группами завязалась ссора. В итоге Сюэ Мэн бросил вызов: если Юнь Е опередит его в охоте на ночную птицу, он не только извинится, но и подарит своё знаменитое оружие — алебарду «Фантянь», отбитую у одного из полководцев золотых.
Так обе группы и отправились в Шанлиньский парк, чтобы разрешить спор.
— Хорошо.
Юнь Е отвёл взгляд и, сохраняя спокойствие, повёл своих людей по другой тропинке вглубь леса.
Домик лесника находился на склоне горы. От подножия к нему вела выложенная камнем тропа, по которой часто ходили торговцы, поэтому здесь редко встречались дикие звери.
Вэй Уянь шла по этой дороге одна. Убедившись, что вокруг никого нет, она поставила коробку на землю, достала из неё огниво и факел, пропитанный сосновой смолой, подвязала подол к поясу и быстро скрылась в узкой лесной тропе.
Пройдя около получаса, она всё глубже проникала в лес.
Ночью лес был страшно тих. Дневной шум ветра и стрекот цикад исчезли. Даже лунный свет не проникал сквозь густую листву, и вокруг царила непроглядная тьма. Иногда раздавался крик совы — глухой, похожий на зловещий смех человека, от которого мурашки бежали по коже.
Вэй Уянь подняла факел, осветив огромное дерево. Она провела рукой по коре и вскоре нашла старый знак, оставленный ею ранее, после чего продолжила путь по намеченному маршруту.
http://bllate.org/book/9188/836101
Готово:
