Вода для заваривания этого чая требует особой тщательности: во-первых, она должна быть кристально чистой, во-вторых — взятой из живого источника, а в-третьих — иметь сладковатый привкус. Потому родниковая вода считается наилучшей.
Похоже, император Миндэ был истинным знатоком наслаждений. Сначала он беззаботно расточал в красильне поступившие из Шу простые отбелённые ткани, а затем устраивался в беседке: лёгкий ветерок ласкал лицо, журчал ручей, в объятиях была красавица несравненной красоты, а в руках — благоухающий чай, заваренный водой, принесённой прямо из горного ключа.
— Его Величество, хоть и вдохнули лишь немного благоухания страсти, но… полагаю, всё же стоит освежить горло.
Вэй Уянь приняла из рук регента чашку и сделала вид, будто не уловила скрытого смысла его слов, лишь слегка пригубив напиток.
Аромат чая был свеж и чист, вкус — мягкий и сладковатый. Отличный чай.
Она подняла глаза на сидевшего напротив регента. Его брови напоминали горные хребты, взгляд — текучую воду. Он был благороден, прекрасен, недосягаемо величествен. Движения, с которыми он налил себе чашку чая, были плавны и естественны, словно течение реки, и в них чувствовалась вся его аристократическая грация.
Эта врождённая, непринуждённая благородность была тем, чего её отцу — с его вычурными попытками казаться культурным человеком — было не достичь даже в мечтах.
«Отец… Если бы ты потратил столько времени не на окрашивание тканей, а на изучение музыки, шахмат, каллиграфии или живописи, мне бы не пришлось сейчас оказываться в такой опасности!»
Она вспомнила, как совсем недавно, когда между ней и регентом разгорелась страстная близость, он протянул свои длинные пальцы, чтобы помочь ей снять одежду. В панике она, вся в поту, выкрикнула, что у неё внизу скрытая болезнь и что она никак не сравнится с регентом — таким мощным и величественным — и потому стыдится показать себя…
Тогда только регент медленно убрал руку, слегка опустив веки, и согласился оставить её одежду нетронутой.
«Знай я, что так получится, никогда бы не согласилась на просьбу евнуха Сюя!»
Если бы она не вмешалась в палатах Цзяофан и не помешала регенту с императрицей, те, вероятно, уже соединились бы под действием благоухания страсти. Регент, вкусив женской близости, наверняка вернулся бы на путь истинный и прекратил бы эти «чувства Юйтяо» с ней.
«Одна ошибка — и всё пошло наперекосяк!»
Вэй Уянь поставила чашку и покачала головой с тяжёлым вздохом.
Тао Линъюань заметил уныние на лице юного императора и обеспокоенность в его глазах.
Он приподнял бровь и спросил:
— Ваше Величество упрекаете моего ничтожного слугу за то, что он не довёл дело до конца?
Ранее, когда они предавались нежностям, император оказался слишком стеснительным и упорно отказывался позволить снять с себя императорскую мантию.
К тому же Тао Линъюань и сам испытывал внутреннее сопротивление к мужской близости. Просто этот юный император был так прекрасен, словно нефрит и золото, и от него исходил тонкий, чистый аромат. Каждый раз, касаясь его, регент на миг забывал, что перед ним — юноша.
Увидев, как румянец залил щёки императора, Тао Линъюань не стал настаивать.
Вэй Уянь как раз налила себе ещё одну чашку чая, и слова регента застали её врасплох — она чуть не поперхнулась горячим напитком.
Не желая продолжать разговор на эту тему, она поспешила перевести его:
— Оказывается, императрица заранее велела служанке зажечь благоухание страсти в палатах Цзяофан. Неудивительно, что, войдя туда, я не увидела ни одного дежурного придворного.
Тао Линъюань кивнул и кратко поведал, как императрица отправила служанку в императорский кабинет с ложным донесением о военной тревоге, чтобы заманить его в палаты Цзяофан.
Когда регент дошёл до момента, где собирался устранить императрицу, Вэй Уянь так испугалась, что дрогнувшей рукой пролила кипяток себе на тыльную сторону ладони.
Но она даже не почувствовала ожога и запнулась:
— Императрица, конечно, обманула регента, но ведь она сделала это из девичьей влюблённости! Неужели за это следует смертная казнь?
Тао Линъюань достал шёлковый платок и начал аккуратно вытирать воду с её руки.
— Императрица обманула моего ничтожного слугу и посмела играть с военной тревогой, как с игрушкой. За это она заслуживает смерти.
Он почувствовал, как дрожит её ладонь в своей. Подняв глаза, регент увидел, как густые ресницы юного императора дрожат, словно крылья бабочки.
Сквозь поднимающийся пар чая лицо юноши, лишённое косметики, казалось особенно чистым, нежным и послушным.
Но регент знал: внутри этот император такой же, как и он сам — не желающий быть под чьей-либо властью.
— Ваше Величество хотите ходатайствовать за императрицу?
Вэй Уянь слегка кивнула и осторожно подобрала слова:
— Императрица — первая дама государства. Если ваша милость казнит её без разбора, это вызовет волнения при дворе. Хотя род У и ослаб, всё же это старинный род, сопровождавший основателя Вэй на всём пути к власти.
— Хорошо. Пусть будет по-вашему. Служанок императрицы отправят в Тюрьму Осторожности. А саму императрицу после возвращения во дворец заточат в Икуньгуне. Без приказа она не имеет права выходить.
Услышав, что регент согласился пощадить императрицу, Вэй Уянь не почувствовала облегчения.
Из этого случая она ясно увидела, насколько самонадеян этот человек.
Его сердце холодно и жёстко. Он не цепляется за прошлые чувства. Любой, кто осмелится обмануть его или встать на пути к трону, не получит от него ни капли милосердия — какими бы ни были их прежние романтические связи.
Императрица подделала военное донесение и обманула регента — за это она, конечно, заслуживает наказания.
Но её собственный обман, кажется, куда серьёзнее.
При мысли о том, как регент обрушит свой гнев, узнав её истинную сущность, Вэй Уянь почувствовала, как ледяной холод поднимается от пяток к самому сердцу.
————
Жуйсин стояла у резных дверей дворца Лиюньдянь и тревожно выглядывала наружу.
Два часа назад Сяофузы в панике вернулся и, тяжело дыша, сообщил, что император, выбежав из палат Цзяофан, даже не стал дожидаться императорской кареты и пустился бежать прочь. Он хотел последовать за ним, но внезапно из палат вышел регент, и Сяофузы испугался.
— Регент велел мне вернуться в Лиюньдянь первым. Его милость сказал, что сам проводит Его Величество обратно…
Вспоминая слова Сяофузы, Жуйсин чувствовала, что всё как-то не так.
— Уже почти час Петуха! Скоро начнётся праздничный банкет, а Его Величество всё ещё не вернулась? Неужели регент раскрыл…
Вэнь Юань нервно бормотала про себя и металась вокруг хрустальной курильницы.
Согласно плану на сегодняшний вечер, Вэй Уянь должна была появиться на банкете в парадных одеждах, а затем сослаться на плохое самочувствие и вернуться в покои. После этого она переоденется в одежду Вэнь Юань и, сославшись на желание навестить брата, проникнет в Шанлиньский парк.
— Проверь ещё раз одежду и украшения, которые Его Величество наденет сегодня вечером. Это последний банкет весенней охоты — нельзя допустить ошибок в таком важном деле!
Жуйсин перебила Вэнь Юань и незаметно кивнула в сторону командира Чжэна и других стражников у входа.
Вэнь Юань поняла, что чуть не выдала себя, и, подавив тревогу, поспешила в спальню.
— Его Величество! Регент возвращается в покои!
Услышав доклад у входа, Жуйсин и все придворные склонили головы в почтительном поклоне.
Закатное сияние, подобное алому шёлку, окутало обоих — императора и регента — золотистым светом, словно наделив их неземным сиянием.
Тёплый закат смягчил суровые черты регента и сделал лицо юного императора, белое, как фарфор, почти прозрачным.
— Времени остаётся мало. Ваша милость скорее возвращайтесь в свои покои и переодевайтесь в парадные одежды. Пусть сегодня вечером мы, государь и слуга, выпьем друг за друга на банкете.
Тао Линъюань поднёс руку и поправил прядь волос, выбившуюся у императора за ухо. Его пальцы коснулись нежной, словно жир, кожи юноши и невольно задержались на ней.
— Хорошо. Мой ничтожный слуга будет ждать Его Величество.
Когда регент ушёл, Вэй Уянь, растирая уставшее запястье, вошла в спальню. Она взглянула на встревоженные лица Жуйсин и Вэнь Юань и спокойно сказала:
— Заходите, помогите мне переодеться.
-------
Когда зажглись фонари, в зале Чжанхуа зажгли изумительные цветочные светильники.
Эти светильники достигали трёх с половиной чжанов в высоту. Их основание было из белого нефрита, а корпус — из пурпурного сандала с резьбой в виде корзины. На шести сторонах корпуса были изображены величественные сцены охоты.
Перед началом банкета все чиновники поклонились императору и регенту, стоявшим у подножия возвышения, и хором воскликнули:
— Да здравствует Его Величество! Да живёт регент тысячу, десять тысяч лет!
На этом праздничном банкете юный император носила чёрную императорскую корону. Стеклянные бусины, свисавшие с неё, переливались в свете фонарей, отчего лицо молодого правителя казалось белее снега, а глаза — ярче звёзд.
Приняв поклон чиновников, император положила руку в ладонь регента, и они вместе поднялись на возвышение.
Тао Линъюань был облачён в пурпурную мантию с золотой вышивкой драконов. Его чёрные волосы были собраны в пурпурно-золотой убор. Его осанка была прямой, как сосна. Свет цветочных фонарей играл на его глубоких чертах лица, делая его похожим на божественного воина с острыми бровями и пронзительным взглядом.
Чиновники снизу смотрели на эту пару на возвышении и думали, что перед ними два небожителя.
Когда Вэй Уянь заняла место, она улыбнулась собравшимся и громко произнесла:
— Господа министры, не стесняйтесь! Завтра мы все вернёмся в столицу, так давайте сегодня хорошенько отметим этот вечер и напьёмся до опьянения!
Юный император была красива и благородна, но стоило ей заговорить — и весь эффект пропадал. Её слова напоминали речи прежнего императора, прославившегося развратом и глупостью!
Регент, казалось, не обратил внимания на эти слова. Он лишь слегка кивнул и объявил начало банкета.
Зазвучала нежная музыка, и чиновники начали веселиться и пить.
Некоторые наблюдательные министры заметили, что старая рана на руке императора, вероятно, ещё не зажила.
Юный правитель с трудом держала палочки, дрожащей рукой пытаясь поднести еду ко рту, но блюдо снова и снова падало обратно на тарелку.
Увидев это, регент подсел ближе и начал подносить еду прямо к губам императора.
Упрямый император сначала покачала головой, её щёки покраснели от смущения, но регент приподнял бровь и что-то тихо прошептал ей на ухо — и лицо юноши побледнело от страха. Она покорно открыла рот и приняла еду.
Чиновники внизу наблюдали за этой сценой гармонии между государем и слугой и начали тревожно перешёптываться.
— Почему регент унижается до роли служанки перед императором?
— Господин Фан, ваш взгляд слишком узок. Золотые предлагают мир Вэй. Южный император распространил слухи, что регент собирается заключить мир с золотыми, а затем свергнуть императора и самому занять трон, чтобы повести армию на юг и объединить Поднебесную. Из-за этого южные семьи уже посылают деньги Южному императору. По-моему, регент лишь притворяется покорным, чтобы успокоить народ и действовать постепенно…
— Значит, регент терпит унижения ради великой цели!
— Его милость мыслит далеко вперёд! Нам, простым людям, не постичь его замыслов…
Вэй Уянь не слышала перешёптываний в зале. Она отстранила очередную порцию еды, которую регент поднёс к её губам, и строго, но тихо сказала:
— Ваша милость, больше не кормите меня… Я наелась. Идите, ешьте сами.
Она отлично видела, как министр У широко раскрыл рот от изумления, увидев, как регент кормит императора супом из акульих плавников, и даже не заметил, как кусок мяса упал ему на одежду.
Тао Линъюань смотрел на румяные щёчки императора. Приподняв бровь, он наклонился и прижал губы к её уху, белому, как жемчуг:
— Ваше Величество забыли, как мой ничтожный слуга в прошлый раз кормил вас лекарством?
Горячее дыхание регента обожгло щёку Вэй Уянь. Она вздрогнула и подняла глаза на мужчину, оказавшегося совсем рядом.
Свет свечей озарял его благородное лицо. Его брови были остры, глаза — ясны, а в глазах играла редкая для него тёплая улыбка.
Но она-то знала: за этой учтивой маской скрывался безумец, способный на всё!
Вэй Уянь не сомневалась: если она откажет ещё раз, регент тут же при всех чиновниках повторит ту сцену с лекарством — и будет кормить её через рот.
Она улыбнулась и сказала:
— Я просто беспокоюсь за вашу милость. Боюсь, ваши блюда остынут и станут невкусными.
С этими словами она послушно открыла рот и взяла кусочек рыбы с палочек.
Тао Линъюань положил императору ещё несколько кушаний и спокойно проговорил:
— Мой ничтожный слуга привык есть на ходу, мне не страшно подождать. А вот Ваше Величество — человек изнеженный, вам нужно хорошо поесть, чтобы набраться сил. Особенно… для того, чтобы руки были крепче в будущем.
Услышав эту двусмысленную шутку, Вэй Уянь снова напряглась. Сжав зубы, она представила, что кусок на палочках — это сам регент с его насмешливой улыбкой, и яростно впилась в него зубами.
Когда все в зале закончили ужин, настал черёд церемонии, когда император лично вручает победителям весенней охоты цветы.
Евнух Чжань убрал чай со стола императора и принёс корзину с разноцветными цветами.
Мгновенно зал наполнился цветочным ароматом.
Вэй Уянь посмотрела на яркие бутоны в корзине. На нежных лепестках ещё блестели капли росы — их только что сорвали с кустов.
В зале загремели барабаны,
http://bllate.org/book/9188/836100
Готово:
