— Ваньянь Кэхань прислал мне письмо, — доложил чиновник. — В нём прямо сказано: если Великая Вэй согласится прекратить военные действия, Золотое государство добровольно передаст Тяньшуйский уезд и отведёт свой народ за горы Яньшань. Обе страны вновь станут союзниками.
— Какая замечательная новость! Армия «Цилинь» под вашим началом поистине непобедима!
Вэй Уянь обрадовалась. Она думала, что освобождение Тяньшуйского уезда займёт ещё год-полтора, но не ожидала, что золотые так быстро сдадутся.
Война — зло для обеих сторон. Страдают прежде всего простые люди: сколько семей разлучено, сколько жизней унесено из-за бессмысленных сражений!
Если Великая Вэй и Золотое государство сумеют как можно скорее заключить мир, это избавит народы обеих стран от невыносимых мук.
Но… тогда и день её отречения, вероятно, уже не за горами.
Как только она утратит последнюю ценность — быть символом войны и мира, — регент узнает правду о её женском обличье. Не пожалеет ли он тогда, что не позволил ей погибнуть от когтей дикого зверя?
Заметив, как радостная улыбка на губах юного императора медленно угасает, а в ясных глазах мелькает тень печали, Тао Линъюань понял, о чём думает Его Величество. Он мягко обнял хрупкие плечи юноши и твёрдо произнёс:
— Ваше Величество, будьте спокойны. Когда внутренние волнения улягутся, я не отправлю вас в императорскую гробницу влачить остаток дней. Я уже приказал министерству работ начать строительство Дворца Гуаньцзюй. Вы сможете остаться во дворце и всегда быть рядом со мной…
Произнеся обещание, он наклонился и поцеловал юношу в чистый, высокий лоб.
Аромат благородного луньсюаня, исходящий от мужчины, мягко опутал Вэй Уянь. Её ресницы слегка дрогнули, но она молча приняла этот поцелуй.
«Гуаньцзюй»…
«Гуаньцзюй поют на острове в реке. Прекрасная дева — желанная пара благородному мужу».
Он готов воздвигнуть для «него» чертог, игнорируя все условности света, лишь бы быть вместе навеки.
Впервые в жизни Вэй Уянь пожалела, что не родилась мужчиной — иначе могла бы ответить на такую глубокую привязанность.
————
Ранее Вэй Уянь тревожилась: не воспользуется ли регент её беспомощностью — ведь одна рука всё ещё в повязке — чтобы принудить её к близости. Однако оказалось, что она напрасно волновалась. В последние дни регент либо занимался государственными делами, либо отправлялся на охоту вместе с другими полководцами.
В этот день Сяофузы сообщил, что регент ещё с утра уехал на охоту вместе с князем Цзянъинь и князем Шу.
— А почему в последнее время почти не видно Вэнь Юань? — спросила Вэй Уянь, неспешно завтракая, и обратилась к Жуйсин.
— Ваше Величество, Вэнь Юань вчера попросила у меня отпуск. У неё старший брат служит в парке Хуалинь, и они не виделись много лет. Она хотела навестить его, пока мы здесь, во дворце.
— А, точно, теперь я вспомнила. Мне очень хочется попробовать её розовые бататы в мёде. Пусть, как вернётся, сразу приготовит.
После нападения чёрного медведя регент, ссылаясь на безопасность императора, усилил охрану покоя Вэй Уянь, разместив там дополнительных стражников.
К вечеру Вэнь Юань наконец вернулась, неся в руках резной ланч-бокс из слоновой кости.
Вэй Уянь, возлежавшая на диванчике, подняла взгляд и равнодушно произнесла:
— Вернулась?
Вэнь Юань поклонилась и стала выкладывать из коробки изысканные сладости на столик:
— Простите, Ваше Величество. Я два года не видела брата и не заметила, как время прошло. Услышав от Жуйсин, что вы хотите розовые бататы, сразу побежала на кухню и приготовила ещё несколько угощений.
В этот момент вперёд вышла одна из женщин-охранниц, приставленных регентом.
Её глаза были пронзительны, движения — точны и быстры. На ладонях виднелась мозоль от оружия, а шаги по каменному полу не издавали ни звука — явно искусная воительница.
Она внимательно осмотрела каждое блюдо, проверяя содержимое, и, убедившись, что всё в порядке, отошла за шёлковую занавеску цвета японской айвы.
Лишь теперь Вэнь Юань заметила за ширмой три неподвижные фигуры стражников. Их силуэты, отбрасываемые на полупрозрачную ткань, казались призрачными, словно тени, следящие за каждым движением в зале.
Спина Вэнь Юань покрылась холодным потом. Спрятанная в рукаве тонкая карта рельефа парка Хуалинь вдруг стала тяжелее свинца.
Вэй Уянь отведала батат и, как бы между прочим, спросила:
— Кстати, куда делась та книга «Записки о горах и реках», которую я читала? Жуйсин сказала, будто ты её убрала. Ты помнишь, где положила?
Вэнь Юань на миг замерла, но, встретив чистый и прямой взгляд императора, успокоилась и, опустив голову, ответила:
— Ваше Величество, она лежит в комоде из хуанхуали у кровати. Сейчас принесу…
С этими словами она быстро скрылась в спальне и, повернувшись спиной к остальным, начала перебирать вещи в комоде.
— Жуйсин, отнеси эти персиковые пирожные трём охранницам. Они стоят уже весь день, наверное, проголодались.
— Ваше Величество, мы не голодны и не хотим пить, — раздался уверенный голос из-за занавески.
Вэй Уянь удивлённо склонила голову в сторону стражниц:
— Вы раньше служили при регенте?
Та, что проверяла угощения, сделала шаг вперёд и поклонилась. Её звали Чжэн Уцан, и до этого она была командиром в Муланьском лагере на севере.
— Регент самолично обучает воинов, Ваше Величество. Наши навыки слишком слабы, чтобы даже мешать ему. Раньше мы служили в Муланьском лагере на севере, а теперь регент перевёл нас сюда — охранять вас.
Брови Вэй Уянь удивлённо взлетели:
— Муланьский лагерь? Тот самый, где служат только женщины?
— Именно так.
Муланьский лагерь был единственным в Великой Вэй воинским формированием, куда принимали исключительно женщин. Его основал регент пять лет назад.
Говорили, что воительницы этого лагеря ничуть не уступают мужчинам в фехтовании, верховой езде и меткости. Более того, именно они не раз одерживали победы над золотыми и прославились на весь север.
Однако в столице многие знатные господа относились к этим слухам скептически. Ходили даже злые сплетни, будто регент создал лагерь лишь для удовольствия, а всех девушек туда насильно согнали с окрестных деревень.
Жители столицы считали, что женщина должна быть кроткой и послушной, рожать детей и вести домашнее хозяйство. Кто же поверит, что хрупкие создания способны держать в руках меч и сражаться с врагом?
Поэтому подобные слухи быстро обрастали подробностями и распространялись повсюду.
За полупрозрачной занавеской Вэй Уянь разглядела лица трёх женщин. Они не были особенно красивы, но вполне миловидны.
— Вам всем так мало лет… Как ваши родители смогли отдать вас в лагерь, где вас ждали суровые тренировки и сражения?
Чжэн Уцан помолчала, затем ответила:
— Ваше Величество, все мы — женщины, которых золотые похитили из деревень в юном возрасте. Регент освободил нас, когда разбил их войска. Но… наши семьи отказались нас принимать. Нас, потерявших честь, не хотели видеть дома ни родители, ни братья, ни мужья.
Она сделала паузу и спокойно продолжила под изумлённым взглядом императора:
— Мы выжили, пережив немыслимые унижения… но большинство из нас погибло от презрения собственных родных. Одни повесились, другие оказались на улице… Тогда регент основал Муланьский лагерь и дал нам шанс взять в руки оружие и отомстить за себя!
Вэй Уянь была потрясена.
Перед ней стояли сильные, решительные женщины, но за их стойкостью скрывалась страшная боль. Похищенные в детстве, изнасилованные, они вернулись домой, надеясь на тепло, но встретили лишь отвращение.
Если бы не регент… их судьба закончилась бы самоубийством.
— Вы — настоящие героини! — воскликнула Вэй Уянь. — Позвольте мне выпить за вас чашу чая вместо вина.
С этими словами она осушила свою чашу.
Чжэн Уцан не ожидала такого почтения от императора и поспешила опуститься на колени:
— Ваше Величество! Мы всего лишь низкородные служанки, недостойные такой чести!
— Не унижайте себя, Чжэн-командир. Благодаря вам и другим воительницам, сражающимся на передовой, народ Вэй может жить в мире. Для меня и для всего народа вы такие же опоры государства, как и сам регент.
— Как только моя рука заживёт, я лично напишу для Муланьского лагеря на севере табличку с надписью: «Героини в мужских доспехах, мужественнее самих мужчин». Правда, мой почерк не сравнится с мастерством регента… Надеюсь, вы не сочтёте это за оскорбление.
Чжэн Уцан была удивлена. Она подняла глаза на юного императора.
Закатный свет проникал сквозь резные окна и мягко окутывал хрупкую фигуру Вэй Уянь. Одна рука всё ещё была в повязке, и в нём не было величественной мощи регента, сравнимой с горой Тайшань. Но в его глазах светилась искренняя доброта, а осанка была прямой, как сосна. Даже в простом жесте — поднять чашу — чувствовалось врождённое царственное достоинство.
Чжэн Уцан думала, что, узнав их прошлое, император отвернётся с отвращением. Но вместо этого он искренне восхвалял их.
Раньше она, как и все в Муланьском лагере, была предана регенту безгранично — ведь именно он подарил им вторую жизнь. Она мечтала, чтобы регент как можно скорее свергнул нынешнюю династию и взошёл на трон.
Но сегодня слова императора заставили её по-новому взглянуть на этого юного правителя. Их, «осквернённых», дали шанс начать заново. А ему, рождённому с императорской кровью, этот шанс был отрезан самим происхождением.
Пока Вэй Уянь беседовала с Чжэн Уцан, Вэнь Юань вышла из спальни и подала книгу «Записки о горах и реках».
Вэй Уянь взяла том, небрежно пролистала несколько страниц и заметила вложенный листок. В глазах её мелькнула искорка, и она улыбнулась:
— Сегодня вечером регент, возможно, придёт ужинать. Приготовь к ужину несколько лёгких десертов.
Вэнь Юань облегчённо выдохнула и направилась к выходу. Но у самого порога её тело внезапно окаменело, будто её окатили ледяной водой.
В тот же миг за дверью раздался пронзительный голос евнуха:
— Его светлость регент прибыл!
Прямо как по заказу.
Пальцы Вэй Уянь судорожно сжали переплёт книги.
Тао Линъюань вошёл в покои и увидел приближённую служанку императора, стоящую на коленях у входа.
Его взгляд на миг задержался на Вэнь Юань, но затем он направился в тёплый кабинет.
— Все вон.
— Слушаемся, — ответила Чжэн Уцан, поклонилась и вывела остальных стражниц.
Тао Линъюань снял плащ и повесил его на вешалку, затем подошёл к диванчику, где возлежал император.
— Что читаете, Ваше Величество? — спросил он, принимая от Жуйсин чашу ароматного чая.
Вэй Уянь улыбнулась и бросила книгу на столик:
— Просто развлекаюсь. А вы, Ваше Сиятельство, сегодня удачно поохотились?
От регента пахло свежим мылом — видимо, он сначала искупался после охоты. На нём был тёмно-зелёный парчовый кафтан с вышитыми золотыми и серебряными нитями узорами, которые переливались в лучах заката. Его чёрные волосы были собраны в узел белой нефритовой заколкой, а удлинённые, прекрасные глаза, словно отражение осенней воды, сочетали в себе одновременно обаяние и холодную отстранённость.
— Несколько дней назад я заметил в лесу полосатого тигра, — ответил регент. — Зверь был огромен, с роскошной шкурой и невероятно проворен. Очевидно, он был царём этих мест. Я преследовал его много дней… и сегодня наконец убил.
http://bllate.org/book/9188/836095
Готово:
