Мужчина говорил ровно и сдержанно, в нескольких словах завершив рассказ о жестокой схватке с тигром за эти дни.
Вэй Уянь подумала, что привычка регента уничтожать «царей» — будь то звери или люди — наверное, въелась ему в кости: куда бы он ни пришёл, обязательно свергает местного владыку.
Даже она, великая императрица Вэй, теперь живёт под его крылом, послушная, как домашний котёнок. Стоит ей проявить малейшее неповиновение — и её участь будет такой же, как у поверженного сегодня тигриного царя, павшего от стрелы регента.
При этой мысли она незаметно бросила взгляд на книгу, лежащую на столике из хуанхуали.
В ней был спрятан маршрут побега из Шанлиньского парка.
— Ваше Величество боится холода, — сказал Тао Линъюань. — Об этом мне сообщил доктор Лю. Каждую зиму Ваши руки и ноги леденеют, и Вы не можете спокойно уснуть ночью. Тигриная шкура греет тело от самой кожи. Пусть Ваше Величество спит на ней зимой — тогда холод не потревожит сон.
— Любезный министр… — голос императрицы задрожал от удивления. — Вы рискнули жизнью ради того, чтобы я спала спокойно?
Тао Линъюань посмотрел на растерянное личико юного императора и спокойно ответил:
— Это не было опасностью. Звери Шанлиньского парка — ничто по сравнению с теми, что водятся на севере.
Вэй Уянь замолчала, не зная, что сказать.
Только что от командира Чжэна она узнала, что регент в северных землях основал Муланьский лагерь, спасший множество женщин, оказавшихся без защиты и надежды. Её сердце переполнилось чувствами.
Этот мужчина — решителен и беспощаден к врагам, но заботится о простом народе, выбирает достойных на службу, проводит реформы. В нём есть всё, что должно быть в настоящем правителе.
А между тем война на границе ещё не окончена, а Вэй Сюнь явно замышляет недоброе. Если она сейчас сбежит, это наверняка поставит регента в положение, когда все будут указывать на него пальцами.
Но если она не сбежит — упустит единственный шанс.
Тао Линъюань опустил глаза на задумавшегося императора. Юноша смотрел прямо перед собой, его янтарные глаза были широко раскрыты, а уголки век слегка порозовели. С первого взгляда казалось, будто он растроган поступком регента, убившего тигриного царя ради него.
В детстве юного императора дразнили и унижали старшие братья, а потом он отдал всё своё доверие такому неблагодарному человеку, как Юнь Е.
При этой мысли сердце Тао Линъюаня сжалось от боли. Он хотел подарить этому юноше всё самое драгоценное на свете, чтобы тот, находясь рядом с ним, знал лишь почести и благополучие и больше никогда не испытывал обиды.
Его взгляд скользнул по книге «Записки о горах и реках», лежащей на столике. За эти дни, пока его не было, император, вероятно, много читал эту «праздную» книгу.
Рана на руке юноши ещё не зажила полностью — ему нельзя переутомляться.
Тао Линъюань протянул руку, чтобы убрать книгу, но в этот момент услышал возглас рядом:
— Ай!
Тао Линъюань замер и повернулся к императору. Тот энергично тер глаза здоровой рукой. Широкий рукав задел чашку на столике, и чай пролился на поверхность, намочив страницы книги.
— Мне, кажется, в глаз попала песчинка от ветра из окна! — пожаловался Вэй Уянь. — Глаза так болят… Регент, посмотрите скорее, нет ли там чего?
С этими словами он наклонился вперёд и, опершись здоровой рукой на плечо регента, поднял лицо вверх.
Тао Линъюань поднял глаза и увидел совсем рядом юное лицо императора.
Сквозь полуприкрытое окно с решёткой лился золотистый закатный свет, мягко озаряя фарфоровую кожу юноши. Его глаза были широко раскрыты, полные блестящих слёз, и в янтарных зрачках чётко отражалось лицо регента. Тонкий нос изгибался соблазнительной дугой, а полные губы, блестящие от влаги, напоминали многослойный цветок, переходящий от тёмного оттенка к светлому. Изо рта юноши пахло лёгким ароматом чая.
Взгляд Тао Линъюаня потемнел.
Служанка Жуйсин, стоявшая рядом, быстро собрала мокрую книгу и чайник и вышла из тёплого кабинета.
Вэй Уянь заметил её уход и облегчённо выдохнул.
«Ещё чуть-чуть — и всё бы раскрылось…»
Только осознав это, он понял, насколько близко они с регентом друг к другу. Их носы почти соприкасались, горячее дыхание мужчины обжигало щёки императора, заставляя их краснеть.
К тому же эта поза выглядела так, будто он сам, не в силах сдержаться, бросился в объятия регента.
Он поспешно опустил глаза и прошептал:
— Кажется… глаза уже не болят. Наверное, песчинка вышла сама.
Он попытался отстраниться, но в тот же миг почувствовал, как рука регента обхватила его за талию и притянула к себе.
Лицо Тао Линъюаня приблизилось, его высокая фигура заслонила закат за окном. Голос регента стал низким и томным:
— Ваше Величество слишком драгоценно для этого мира. Позвольте мне ещё раз внимательно осмотреть Ваши глаза.
Его длинные пальцы с лёгкими мозолями осторожно коснулись кожи вокруг глаз императора. Это прикосновение, хоть и едва уловимое, вызвало мурашки до самых костей.
Вэй Уянь напрягся, молча терпя пристальный взгляд регента.
Тао Линъюань видел, как редко его юный император бывает таким покорным — точно маленький котёнок, свернувшийся клубочком у него на груди.
Эти несколько дней он нарочно держался в стороне: во-первых, чтобы добыть для императора шкуру тигриного царя; во-вторых, потому что чувствовал, как сильно его собственные эмоции зависят от этого юноши. Он хотел немного охладить отношения между ними.
Он позволял себе погружаться в любовь к императору, но его гордость требовала, чтобы он полностью контролировал свои чувства.
За эти дни он пытался заполнить пустоту в душе делами и охотой. Но когда он наконец настиг и убил тигра, которого преследовал много дней, радостные крики свиты не смогли утолить жгучую жажду внутри него.
Наоборот — огонь тоски по императору разгорелся ещё сильнее.
В голове постоянно крутились образы юноши — каждая улыбка, каждый взгляд будто сжимали его сердце.
Он бросил празднующих придворных и поскакал обратно во дворец, смыл с себя кровь, переоделся в чистые одежды.
И как только он вошёл в покои и увидел, как император полулежит на софе, а золотой закат мягко озаряет его прекрасное лицо…
Как только юноша обернулся и улыбнулся ему — Тао Линъюань понял: та часть сердца, которую он искал все эти дни, наконец вернулась на своё место.
Вэй Уянь заметил, что регент молчит. Его тёмные глаза, глубокие, как бездонное озеро, полны неведомых чувств.
Юноша поморгал, пытаясь скрыть смущение:
— Ну что, любезный министр? Песчинки больше нет?
На самом деле в глазах у него не было никакой песчинки. Просто, увидев, что регент вот-вот дотронется до книги «Записки о горах и реках», он в панике выдумал первую попавшуюся отговорку.
Тао Линъюань знал, что император лжёт.
Но в глазах юноши, полных слёз и отражавших его самого, читалась такая нежность, что регент решил: за эти дни император, как и он сам, страдал от разлуки.
Просто юноша слишком стеснителен, чтобы прямо признаться в чувствах, и потому придумал повод привлечь внимание.
Ничего страшного. В таком случае он сам сделает шаг навстречу.
Уголки губ Тао Линъюаня тронула тёплая улыбка:
— Мне всё ещё плохо видно. Нужно подойти поближе…
Вэй Уянь уже собирался сказать, что, возможно, тень от высокой фигуры регента мешает видеть, и предложить перейти к окну, но не успел договорить — его губы оказались плотно прижаты к губам мужчины.
За окном тучи закрыли солнце, оставив лишь алые отблески заката.
А внутри кабинета юноша, дрожащий и румяный, будто впитал в себя весь закатный свет. Его щёки пылали, румянец стремительно расползался от лица к шее, спине и даже до самых пальцев ног.
Когда поцелуй закончился, Вэй Уянь спрятал раскалённое лицо у регента на груди и не хотел поднимать голову.
В ушах стучало сильное, ровное сердцебиение мужчины.
— Доктор Лю сказал, что моя рука почти здорова, — тихо произнёс император. — Сегодня вечером можно снять повязку. Завтра я хочу пойти на охоту в лес.
— Мне предстоит заниматься государственными делами, — ответил регент. — Боюсь, не смогу сопровождать Ваше Величество.
— Не беда. Если министр волнуется за мою безопасность, пусть со мной пойдёт генерал Сюэ.
Тао Линъюань нахмурил брови и посмотрел на румяного императора:
— Вашему Величеству нравится внешность генерала Сюэ?
Вэй Уянь всё ещё не мог отдышаться после поцелуя, грудь его поднималась и опускалась. Он не сразу понял смысл странного вопроса регента.
Увидев, что император молчит, Тао Линъюань слегка ущипнул мягкую кожу на его талии и повторил:
— Так нравится?
— Генерал Сюэ… конечно, красив, — поспешил ответить Вэй Уянь, — но черты лица немного грубоваты. Я… я предпочитаю более изящных мужчин.
— Как наследный принц Юнь?
Император рассердился. Только что регент придумал повод заглянуть ему в глаза — и в итоге поцеловал! А теперь снова ловит его на слове!
«Даже у глиняной куклы есть три части гнева!» — подумал Вэй Уянь, который уже давно покраснел, как раскалённый кирпич.
Он резко оттолкнул грудь регента, подошёл к окну и распахнул створки. Прохладный ветерок охладил его пылающие щёки.
— Если регент не разрешает мне охотиться в Шанлиньском парке, я останусь во дворце и буду читать книги.
Тао Линъюань понял, что совершенно очарован этим юношей. Даже когда тот сердится и надувает щёчки, это кажется ему необычайно милым.
Император вырос во дворце и ни разу не выходил за его стены. Это его первая поездка за пределы императорской резиденции. По словам евнуха Чжаня, накануне отъезда юноша так волновался, что проснулся ещё до пятого часа.
— В прошлый раз кто-то подсыпал в Вашу императорскую мантию порошок приманивания зверей. Виновного ещё не нашли, — сказал регент. — Завтра я прикажу генералу Сюэ и командиру Чжэну сопровождать Ваше Величество в лесу и следить за Вашей безопасностью.
Вэй Уянь кивнул. Он почувствовал, как руки регента снова обвили его талию, и после короткого колебания не стал вырываться.
Тао Линъюань прижался носом к его шее, и тёплое дыхание, словно перышко, щекотало кожу, заставляя императора напрячь шею.
— Я хочу, чтобы Ваше Величество было счастливо.
Длинные ресницы Вэй Уяня дрогнули. Он поднял глаза на величественные горы и реки, озарённые закатом, и тихо сказал:
— Я… буду счастлив.
На следующий день погода была прекрасной — ясное небо, ласковый ветерок. Такой день редко случается.
Вэй Уянь скакал верхом по лесу. Ветер развевал его плащ с вышитыми драконами, и тот напоминал порхающую бабочку среди цветов.
— Но! Но!.. — звонкий голос юноши звенел в лесу, как кристальная вода.
— Ваше Величество, подождите! — кричали всадники позади. Целая свита мчалась за императором, пугая птиц в кронах деревьев.
Конь под Вэй Уянем был из Шу — такие лошади рождаются для гор и лесов. Вскоре он оставил позади большую часть свиты.
— Генерал Сюэ! Я вижу оленя! Если поймаю его, Вэнь Юань приготовит тебе сегодня жареную оленину!
Император уже несколько часов скакал без устали, но голос его звучал легко, и он даже обернулся, чтобы крикнуть генералу.
Сюэ Мэну было трудно поверить, что этот юноша всего три месяца назад не мог даже правильно держать поводья.
— Ваше Величество, не гонитесь так! — простонал он.
— Как же иначе поймать оленя и угостить тебя? — весело отозвался император.
Сюэ Мэнь мысленно скрипнул зубами. Он очень хотел сказать: «Забудьте про оленину! Если я потеряю Вас из виду, регент оторвёт мне ноги!»
Рядом с ним ехал командир Чжэн, который обычно хмурился, как ведьма, но сейчас, беседуя с императором, редко улыбался.
«Ха! Да ведьма-то даже неплохо улыбается!» — подумал Сюэ Мэнь и на мгновение засмотрелся. В этот момент ветка хлестнула его по лицу, и он свалился с коня.
Поднявшись и отряхнувшись, он пробормотал:
— Чёрт возьми! Кто бы мог подумать, что у такого хрупкого императора такое мастерство в верховой езде!
Он вскочил обратно в седло и помчался догонять удаляющуюся фигуру.
Но когда он достиг развилки в долине, то увидел только командира Чжэна, стоявшего у своего коня.
— Куда делся Его Величество?
— Не знаю.
— Как это «не знаю»?! Ты что, потерял императора?!
Глаза Сюэ Мэня округлились от ужаса, и он зарычал на командира Чжэна.
http://bllate.org/book/9188/836096
Готово:
