В этот миг регент обнял её и усадил на изящный диванчик. Они сидели так близко, что, подняв голову, она разглядела в его чёрных, как лак, глазах своё собственное растерянное отражение.
Горячее дыхание мужчины щекотало ей щёки.
Вэй Уянь попыталась опустить взгляд, но подбородок её уже крепко зажал палец регента — не давая уклониться.
Опущенные ресницы Тао Линъюаня придавали лицу невероятную красоту; во взгляде — нежность и трепет, редко видимые в обычные дни.
Именно это выражение делало её особенно беззащитной перед ним.
Тао Линъюаню казалось, что кожа под его ладонью мягка, как шёлковый тофу. Юный император с глазами цвета осеннего озера, изящным носиком и сочными губами, на которых ещё блестела тонкая влага…
Его взгляд прилип к этим пухлым губам, и он медленно наклонился ниже.
«Хрясь!» — резкий звук разбил томительную атмосферу в комнате.
Вэнь Юань стояла на коленях, лоб её касался пола, всё тело тряслось от страха. Под её подолом расплескалась чаша с лекарством, тёмная жидкость растекалась по плитке с узором лотоса.
— Я… я… я ничего не видела!
Вэй Уянь заметила, как лицо регента мгновенно окаменело, а в глубине его чёрных глаз вспыхнула искра убийственного холода. Она торопливо отвела взгляд и гневно крикнула:
— Неуклюжая служанка! Сходи и принеси Его Величеству новую чашу!
Вэнь Юань не смела поднять глаза на двоих, сидящих на диванчике, и, дрожа всем телом, поставила разбитую посуду на поднос, после чего поползла прочь из комнаты.
— Ваше Величество сегодня действительно проявляет достоинство юного императора.
Голос мужчины уже не звучал так нежно, как прежде; в нём сквозила едва уловимая холодность. Его длинные пальцы медленно скользили по нежной, словно жир, коже лица юного правителя.
Вэй Уянь ослепительно улыбнулась и спокойно ответила:
— Всё величие и слава, которыми я обладаю, дарованы мне вами, милостивый государь. Я всего лишь лиса, прикрывающаяся тигриным мехом.
Тао Линъюань уставился на маленькую ямочку, появившуюся в уголке губ юного императора, и мысленно вздохнул: да, Его Величество и впрямь лиса —
Маленькая лисичка-соблазнительница.
Вскоре Вэнь Юань вернулась с новой чашей лекарства. Осторожно поставив фарфоровую чашу с узором из пионов и грейпфрута на стол, она снова быстро исчезла за дверью.
В комнате повис запах горькой медицины.
Вэй Уянь смотрела на белый пар, поднимающийся из чаши, и слегка нахмурилась.
Она не любила пить лекарства. Горький запах всегда напоминал ей о плохих воспоминаниях.
Обычно девочки в двенадцать лет начинают менять голос. В то время Вэй Уянь училась в императорской академии, и наложница Юй, опасаясь, что её всё более женственный тембр выдаст подлинную сущность юного правителя, раздобыла где-то особое снадобье. Если девушка долго принимала его, её голос становился низким и хриплым.
Но вкус этого отвара был ужасен. Каждый глоток будто обжигал горло раскалёнными углями, заставляя её корчиться от боли, покрываться потом и кататься по постели.
С тех пор один лишь запах лекарства вызывал у неё ощущение жгучей боли в горле.
— Милостивый государь, разве доктор Лю не наложил мне мазь? Зачем ещё пить отвар?
Тао Линъюань взял чашу и поднял глаза. Его Величество явно избегало встречаться с ним взглядом и чуть отклонилось назад — видимо, сильно боялось лекарства в его руках.
— Когда Ваше Величество столкнулось с дикими зверями в лесу, сердце ваше забилось так сильно, что вы внезапно потеряли сознание. Это успокаивающее средство, прописанное доктором Лю.
— Милостивый государь… можно не пить? Оно пахнет так горько…
Вэй Уянь моргнула и, не повреждённой рукой, слегка потянула за вышитый облаками рукав регента. Голос её звучал хрипло и жалобно.
Тао Линъюань ничего не сказал, зачерпнул ложкой немного отвара и выпил.
— Я попробовал за вас. Не горько.
— Хм… Похоже, регент и вправду не боится горечи… Кстати, милостивый государь, вы ужинали? Если нет, вам не стоит здесь задерживаться. Внизу такой шумный пир у костра — без вас там не обойтись.
— Мне там не нужно. Без меня чиновники будут чувствовать себя куда свободнее.
Вэй Уянь на миг замолчала. Регент, конечно, был прав: стоило придворным увидеть его, как они начинали дрожать, словно мыши, завидев кота. Все боялись сказать лишнее слово и немедленно получить от капризного «дракона» приказ об аресте, ссылке или отсечении руки.
— Раз вы ещё не ужинали, милостивый государь, лучше отправляйтесь в боковой павильон. Отвар ещё горячий, позвольте мне немного остудить его.
Тао Линъюань понял, что Его Величество просто оттягивает время и никак не хочет пить лекарство. Он приподнял изящные брови и, не говоря ни слова, сделал большой глоток отвара, затем одной рукой придержал затылок юного императора и наклонился…
Вэй Уянь не ожидала, что регент выберет именно такой способ кормления лекарством.
Его тонкие губы прижались к её, легко раздвинув зубы. Горький отвар вместе с лёгким ароматом чая хлынул ей в рот.
Лишь когда последняя капля была проглочена, мужчина неохотно отстранился.
От такого интимного способа приёма лекарства сердце её заколотилось так сильно, что она забыла о прежней боли в горле. Ей казалось, будто её целиком бросили в раскалённый котёл — щёки пылали, как угли.
Заметив, что регент собирается сделать ещё глоток, Вэй Уянь поспешно заявила, что теперь сама выпьет всё до дна. Ведь даже если милостивый государь неуязвим ко всем ядам, ему вовсе не нужно пить лекарство вместе с ней.
Тао Линъюань усмехнулся. Увидев решимость в глазах юного императора, он не стал настаивать, а просто подносил ложку за ложкой к её нежным губам.
Вэй Уянь послушно проглотила пару ложек, затем тихо сказала, что левой рукой может сама есть, и предложила регенту поставить чашу на стол — она уж справится.
— Ваше Величество спасли мне жизнь. Я не знаю, как отблагодарить вас. Лишь лично ухаживая за вами, могу обрести душевный покой.
Спорить было бесполезно, и Вэй Уянь смирилась, позволяя регенту кормить себя.
Когда горький отвар был допит до дна, Тао Линъюань велел евнуху Чжаню принести ужин. Отослав всех слуг, он лично расставил блюда перед Его Величеством и с заботой подносил еду ко рту юного правителя.
— Однако простое прислуживание не сравнится с тем, чем вы одарили меня. Может, позволите мне сегодня отплатить вам телом?
Автор хотел сказать:
Услышав столь дерзкое предложение от прекрасного министра, Вэй Уянь так испугалась, что закашлялась — долго не могла остановиться.
Она взяла поданный регентом чай и большими глотками выпила, чтобы унять першение в горле. Лишь успокоившись, она моргнула красными от кашля глазами и хрипло произнесла:
— В императорской резиденции слишком много глаз и ушей… Поздно уже, милостивый государь. Лучше возвращайтесь в свой павильон и отдыхайте…
Тао Линъюань и не собирался сегодня овладевать юным императором. Тот только что принял успокаивающее снадобье и должен был крепко выспаться, чтобы восстановить потрясённые нервы.
Да и сам он ещё не преодолел внутренний барьер.
Просто… увидев, как Его Величество с опущенными ресницами, надув щёчки, глотает кусочек за кусочком, словно послушный котёнок, он не удержался и захотел подразнить его.
Но юный император, похоже, воспринял слова всерьёз и чуть не подавился от испуга.
А потом ещё и показал всю свою брезгливость, стараясь поскорее выдворить его за дверь.
Если бы вместо него за ужином прислуживал наследный принц Юнь, Его Величество, наверное, и вовсе не захотел бы отпускать того.
Тао Линъюань поставил палочки, приподнял бровь и холодно произнёс:
— Ваше Величество хочет отправить меня домой на голодный желудок?
Вэй Уянь опешила. Только сейчас она вспомнила, что «дракон» всё это время кормил её, сам же ни разу не притронулся к еде.
— Простите мою невнимательность! — поспешно сказала она. — Я уже наелся. Позову евнуха Чжаня, пусть подаст вам ужин.
И тут же громко позвала евнуха, чтобы тот сходил на кухню за свежими блюдами. Как можно заставлять гордого «дракона» есть остатки с её тарелки!
Но Тао Линъюань остановил Чжаня, который уже собрался убрать посуду, и спокойно доел всё, что осталось на тарелках Его Величества.
Вэй Уянь молча наблюдала за ним и мысленно вздыхала: регент, конечно, проголодался — ведь он собственноручно убил трёх медведей, а это требует огромных сил.
После ужина они прополоскали рты ароматным чаем, и тут за дверью послышался голос Сюэ Мэна, просившего аудиенции.
Император и регент сели в кресла главы, между ними стоял пурпурный столик, на котором лежали две тарелки с лакомствами для пищеварения. Вэй Уянь неспешно накалывала маринованные сливы серебряной шпажкой и наслаждалась ими.
Заметив взгляд, брошенный на неё сбоку, она поспешно насадила кусочек сливы на шпажку и протянула регенту — не дай бог тот снова начнёт говорить о том, как Его Величество неблагодарно и не ценит его заслуг.
Сюэ Мэн вошёл, поклонился императору и регенту, затем достал из-за пазухи кусок ткани и серьёзно сказал:
— Ваше предположение верно, милостивый государь. Императорская мантия, которую носило сегодня Его Величество, действительно была подстроена. Я отправил одного стражника вглубь леса с одеждой Его Величества, и уже через полпалочки благовоний на неё набросились несколько волков, разорвав мантию в клочья прямо на дереве…
Вэй Уянь, которая как раз пила чай, резко подняла голову. Сначала ей показалось, что ткань в руках Сюэ Мэна знакома, а услышав объяснение, она сразу узнала золотую вышивку дракона — это была именно та одежда для верховой езды, что она надела сегодня утром.
Сюэ Мэн продолжил:
— В Императорской службе есть следователь, специализирующийся на ароматах. Он обнаружил в подкладке мантии мельчайший порошок под названием «порошок приманивания зверей». Его запах почти неуловим для людей, но дикие звери обожают его. Очевидно, кто-то нанёс этот порошок на императорскую мантию, чтобы привлечь чёрных медведей и убить Его Величество и регента.
— Этот следователь также отметил: к счастью, мантия была пропитана ароматом кедра, который частично заглушил запах приманивающего порошка. Иначе сегодня на вас напали бы не только три медведя…
Выслушав доклад Сюэ Мэна, Вэй Уянь пробрала дрожь.
Кто же так старательно пытался убить её, марионеточного императора, через пасть диких зверей?
Тао Линъюань мрачно молчал. Его длинные пальцы медленно крутили нефритовое кольцо с узором духа куй на большом пальце. От него исходил такой холод, что само кольцо, казалось, покрылось инеем.
— Продолжайте расследование. Всех швеек и служанок, имевших доступ к императорской мантии, немедленно арестовать и доставить в Императорскую службу для допроса.
— Слушаюсь!
Сюэ Мэн быстро удалился, оставив в комнате лишь двоих.
Костёр на празднике давно погас, чиновники с семьями вернулись в боковые павильоны резиденции.
Без света костра ночь стала густой, как разлитые чернила.
Тишина стояла такая, что казалась осязаемой. Холодный лунный свет проникал сквозь приоткрытое окно и падал на профиль регента, отбрасывая тень от его прямого носа.
Мужчина молчал, его чёрные, как ночь, глаза были устремлены на алый лоскут императорской мантии, оставленный Сюэ Мэном. В их глубине отражался кровавый отблеск.
Вэй Уянь не выдержала этой гнетущей тишины и прочистила горло:
— Как вы догадались, милостивый государь, что дело в моей мантии?
Тао Линъюань повернулся к ней. Губы юного императора, только что отведавшего сладости, блестели тонким слоем мёда и в свете свечей казались особенно соблазнительными.
— Чёрные медведи обычно живут поодиночке и обитают в глубине леса. В парке Хуалинь их всего десяток. Сегодня мы даже не заходили далеко в лес, а встретили сразу трёх медведей — слишком уж странное совпадение.
Услышав объяснение, Вэй Уянь поняла всё.
Раньше она думала, что просто не повезло — они случайно наткнулись на трёх медведей, которые охотились поблизости, и кровь раненой косули привлекла их внимание.
Оказалось, настоящим приманом был именно порошок на её мантии.
— Порошок приманивания зверей происходит из племени усу в Дали. После того как Вэй Сюнь провозгласил себя южным императором, он установил тесные связи с правителем Дали.
Вэй Уянь и сама уже подозревала, что за этим стоит её седьмой брат, Вэй Сюнь.
На севере война шла успешно, и скоро Великая Вэй вернёт земли, потерянные сто лет назад. Сейчас она, императрица, пользуется огромной поддержкой народа.
Если Вэй Сюнь упрямо будет настаивать на разделении страны рекой Янцзы и отказываться подчиняться центральной власти, народ начнёт роптать. Тогда поход регента на юг станет вполне оправданным.
Но если в этот самый момент она умрёт, Тао Линъюань навсегда останется в истории как мятежник и узурпатор. Даже если он убьёт Вэй Сюня, славы ему это не принесёт.
http://bllate.org/book/9188/836094
Готово:
