В глазах мужчины вспыхнула острая решимость — будто из ножен выскользнул клинок, отточенный осенней водой.
Вэй Уянь стояла на ветке дерева. Густая листва скрывала обзор, и она могла лишь слышать яростный рёв чёрного медведя, эхом катившийся по лесу, и едва уловимый звон меча.
Громовой удар сотряс землю, заставив деревья вокруг затрепетать. Сердце Вэй Уянь сжалось: что произошло? Регент повалил зверя — или того самого растерзал медведь?
Вспомнив кровавую картину, как зверь разорвал зубами косулю, она задрожала всем телом. Хотелось закричать, но страх выдать своё присутствие сковал горло.
Внезапно она вспомнила кое-что важное, выхватила кинжал и начала рубить мешающие ветви. Наконец открывшийся вид позволил ей увидеть происходящее на земле.
Солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось багряными красками.
Регент был весь в крови — даже его конь Цзюэйин под ним промок до кожи. Один человек и один конь, стоя спиной к закату, отбрасывали длинную тень.
Перед мужчиной лежали два медведя — один мёртв, другой ранен. Оставшийся в живых зверь был самым крупным: его плечи вздымались, как холмы, а всё тело дрожало, будто готовый извергнуться вулкан.
Увидев это, Вэй Уянь нахмурилась.
Она заметила, что конь регента исчерпал все силы — ноги его дрожали, и он явно не мог больше сражаться с этим последним медведем.
Тао Линъюань спрыгнул с коня. Его меч Лунъюань, напитанный кровью, мерцал золотистым светом в лучах заката.
Человек и зверь замерли друг против друга. Воздух в лесу словно застыл, и слышалось лишь глухое биение сердец.
Вэй Уянь нащупала за спиной колчан — в нём осталась всего одна стрела…
На залитой кровью земле медведь первым потерял терпение. Не веря, что такой ничтожный противник смог уложить его собратьев, он раскрыл пасть, издал оглушительный рёв и бросился вперёд с яростью оползня.
Тао Линъюань не стал встречать атаку в лоб. Его фигура молниеносно ушла в сторону, а клинок в его руке сверкнул, как молния.
Медведь снова и снова получал новые раны, становясь всё яростнее. Его огромные лапы сокрушали деревья, отчего с них сыпались листья.
Именно в этот момент сквозь воздух пронзительно просвистела золотистая стрела и точно вонзилась в ухо бешеного зверя.
Медведь завыл от боли и схватился лапами за голову. Тао Линъюань воспользовался этим мгновением — его клинок вспыхнул ещё ярче.
Когда медведь рухнул на землю, регент поднял взгляд на юношу, стоявшего у подножия дерева.
Император в алых одеждах стоял прямо, как стрела. Его плащ развевался на ветру, словно пламя. Юноша всё ещё сохранял позу стрелка — рука его была напряжена, а большие глаза, блестевшие от волнения, смотрели холодно и решительно.
«Недаром он сам его воспитывал».
— Ваше Величество, всё кончено, — мягко произнёс Тао Линъюань, подходя ближе и беря за запястье тонкую руку юноши, чтобы тот опустил напряжённую руку. — Всё хорошо.
Из-за деревьев послышался шорох.
Вскоре в лесу появился отряд императорской гвардии. Сюэ Мэн, увидев картину перед собой, остолбенел.
Лес был разорён: поваленные деревья, лужи крови, сливающиеся в целые озёра, и насыщенный запах крови в воздухе.
Три огромных чёрных медведя лежали среди травы, их шкуры были покрыты ранами и оперёнными стрелами.
— Генерал Сюэ Мэн опоздал со спасением! Прошу наказать меня, Ваше Высочество!
Его голос вывел Вэй Уянь из оцепенения. Она подняла глаза на стоявшего рядом регента.
Тёмные одежды мужчины казались ещё темнее от крови, но лицо его оставалось чистым — прекрасное, как нефрит, озарённое закатом. Его глубокие, красивые глаза переливались янтарным светом, внушая необъяснимое чувство покоя.
Вэй Уянь больше не могла держаться на ногах и потеряла сознание.
Сюэ Мэн увидел, как регент одним движением подхватил безчувственного императора на руки, осторожно прикрыв ему щёку чистым платком, чтобы не запачкать кровью царственное лицо.
— Возвращаемся во дворец.
— Слушаюсь!
Сюэ Мэн на мгновение замялся и, догнав регента, спросил:
— Ваше Высочество, что делать с телами этих трёх медведей?
Подвиг регента, сразившего в одиночку трёх взрослых медведей, наверняка станет легендой.
Тао Линъюань, не отрывая взгляда от спокойно дышащего императора в своих руках, спокойно ответил:
— Запишите их как добычу Его Величества.
Сюэ Мэн удивился. Он хотел посоветовать регенту приписать императору что-нибудь менее приметное — например, кабана или косулю, — чтобы никто не усомнился в правдоподобности. Но прежде чем он успел заговорить, Тао Линъюань добавил:
— Отруби голову тому медведю, в которого попала стрела, и выставь её на церемониальной площадке для всеобщего обозрения. Пусть все увидят мастерство Его Величества.
Сюэ Мэн проследил за взглядом регента и увидел одного из медведей, лежащего в луже крови.
Этот зверь был особенно огромен — словно небольшой холм. В его ухо торчала золотистая стрела с оперением. Угол попадания был невероятно точным, а сила удара пробила череп насквозь. Очевидно, именно эта стрела и убила зверя.
Сюэ Мэн узнал стрелу — это была золотая стрела императора.
Поскольку у юного императора не было достаточной силы в руках, регент лично распорядился изготовить для него особые стрелы: из лёгкой, но прочной древесины басса, с золотым оперением на хвосте. Каждая такая стрела была настоящим произведением искусства и стоила целое состояние.
«Как же… когда Его Величество достиг такого мастерства в стрельбе?»
Он пришёл в себя и начал восхищённо восклицать, но, подняв глаза, увидел, что регент уже далеко унёс императора.
Луна взошла, и звонкий стрекот цикад проникал сквозь окно с решёткой, наполняя спальню.
Кроме цикад, доносились радостные возгласы и громкие звуки «Дафэн», боевой песни, исполняемой войсками в честь победы.
Вэй Уянь открыла глаза и уставилась в потолок, где над ней колыхался фиолетовый полог из тончайшей ткани. На нём золотой и серебряной нитью был вышит узор из тысячелепестковых цветов японской айвы. От малейшего движения воздуха узор оживал, создавая иллюзию сна.
— Ваше Величество проснулись?
Вэй Уянь повернула голову и увидела рядом с ложем поразительно красивого мужчину.
Регент сегодня не носил привычных чёрных одежд. На нём был белоснежный шёлковый халат с золотой вышивкой. Его чёрные волосы были собраны в нефритовую диадему, а лунный свет, играя на его совершенных чертах, делал его похожим на бессмертного даоса — чистого, спокойного и недосягаемого.
Этот человек казался совершенно иным по сравнению с тем кровожадным воином, что недавно сражался в лесу, с глазами, полными ледяной ярости.
Вэй Уянь попыталась сесть, но внезапная острая боль в правом плече заставила её вскрикнуть.
От неё пахнуло благородным ароматом драконьего ладана. Регент наклонился, поддержал её сильной рукой и подложил за спину мягкий валик.
— Ваше Величество слишком сильно натянули тетиву. Плечо пострадало от отдачи — связки повреждены. Доктор Лю уже наложил лекарство. Вам нужно несколько дней покоя, пока не снимут повязку.
Вэй Уянь опустила взгляд на свою руку и увидела, что локоть плотно забинтован, а вся рука закреплена перевязью через шею, напоминая белого шелкопряда.
— А Вы сами не ранены?
— Последняя стрела Его Величества пришлась вовремя. Я не получил ни одной раны.
— Слава богам… Я с дерева видела, как Вы весь в крови. Сначала подумала, что Вас ранили… Очень испугалась.
Вэй Уянь повернулась к окну, откуда доносились звуки праздника, и спросила с любопытством:
— Почему там так шумно?
Тао Линъюань не отводил от неё взгляда.
Лицо юноши уже немного порозовело после пробуждения, а большие, влажные, как у оленёнка, глаза смотрели на него с лёгкой улыбкой на губах.
Регент некоторое время молча любовался этим зрелищем, а затем спокойно ответил:
— Во дворце празднуют добычу Его Величества.
Вэй Уянь широко раскрыла глаза и невольно воскликнула:
— Но… моя косуля же досталась медведю! Неужели Вы велели выпотрошить зверя и выставить тушу на пир?
От этой мысли её чуть не вырвало.
— Сегодня Его Величество добыл чёрного медведя весом восемьсот цзиней. Это самый крупный и опасный зверь, когда-либо убитый императором Вэй. Историки уже занесли этот подвиг в летописи.
Услышав это, Вэй Уянь замерла в изумлении, а потом замахала руками:
— Ни в коем случае! Я просто случайно попала! Настоящий герой — это Вы, Ваше Высочество! Да и кто поверит, что я смог убить такого зверя? Все подумают, что я… что я обманщик, хуже самого первого императора!
Тао Линъюань молча выслушал её, не ответив ни слова. Затем он поднял императора на руки и отнёс к окну с решёткой, усадив на мягкую скамью.
Мужчина распахнул резное окно. За ним открылся вид на праздничный двор: костры, танцы, запах жареного мяса.
Из-за высоты дворца (более ста чжанов) можно было видеть всё происходящее внизу.
Вэй Уянь увидела, как офицеры и чиновники сидят вокруг костров, смеются и пьют вино. На огромных котлах кипит мясо.
Вдруг один из военачальников вскочил на ноги, указал на голову медведя на церемониальной площадке и громко произнёс:
— Взгляните! Голова этого зверя больше этого котла! А ушное отверстие — не шире горлышка вина!
Он поднял свой кубок и продолжил:
— Я двадцать лет занимаюсь стрельбой из лука и не смог бы с уверенностью попасть в такое узкое место! А Его Величество — молодец! Прямо в мозг! Такой талант — дар небес!
Лица присутствующих выражали сомнение.
Они мало знали о новом императоре, возведённом на трон в хаосе войны с золотыми. Никто не слышал, чтобы девятый принц отличался в стрельбе.
— Да не просто талант! — вмешался другой чиновник. — Генерал Сюэ Мэн рассказал: у Его Величества осталась всего одна стрела! Регент уже убил двух медведей и был измотан, но всё равно встал на защиту императора. И тогда Его Величество, не дрогнув, выпустил последнюю стрелу — и убил зверя наповал!
Сюэ Мэн, услышав это, кивнул, подтверждая слова. Все знали: он — правая рука регента, и его словам можно верить.
Толпа мгновенно оживилась. Чиновники, как уличные рассказчики, начали воспевать подвиг юного императора и мудрость регента, вместе победивших трёх свирепых медведей, только что вышедших из зимней спячки.
«Такие государь и советник — истинное благословение для Поднебесной!»
Среди празднующих Юнь Е нахмурился.
Он смотрел на золотую стрелу, вонзившуюся в череп медведя. За три года та робкая девушка, что всегда пряталась за его спиной при встрече с Пятым принцем, словно изменилась до неузнаваемости.
Или, может, он, как и все остальные, никогда по-настоящему её не понимал?
А регент?.. Смог ли он разгадать её?
Вэй Уянь, прильнув к окну, слушала похвалы и чувствовала, как щёки её пылают.
Она обернулась к регенту, глаза её блестели, и смущённо улыбнулась:
— Ваше Высочество… Вы велели Сюэ Мэну рассказать всё это, чтобы отправить меня на фронт?
Тао Линъюань пристально смотрел на неё.
Свет костров играл на её нежной коже, придавая ей медовый оттенок. Искры, казалось, запрыгнули в её глаза, заставляя их сверкать ярче звёзд.
— Я обещал, что Ваше Величество не потеряет лицо на весенней охоте.
Вэй Уянь замерла, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/9188/836093
Готово:
