— Ветряную простуду императрицы будут лечить придворные лекари, — произнёс регент. — Я не сведущ в медицине и не стану вмешиваться.
Вэй Уянь мысленно фыркнула.
Раньше, после каждой её тренировки по верховой езде и стрельбе из лука, великий драконий чиновник проявлял сердце Хуато: брал её уставшее запястье в ладони и нежно разминал, заботясь до мельчайших деталей.
Когда-то Вэй Уянь была глубоко тронута этим вниманием и считала, что регент вовсе не тот холодный и надменный бессмертный, о котором твердили другие, а человек по-настоящему добрый и отзывчивый!
Но с тех пор как она узнала тайну его склонности к мужчинам, все воспоминания об их прежних встречах вдруг обрели новый смысл. Теперь всё становилось на свои места.
Ах, жаль… Она, как и все остальные, была обманута его внешностью — чистой, как лунный свет, и прекрасной, как бог.
— Ваше Величество сегодня сменили благовония?
Лёгкий ветерок принёс аромат, исходящий от маленького императора, и Тао Линъюань слегка нахмурил брови.
Вэй Уянь подняла рукав и понюхала:
— Да. Мне показалось, что мне недостаёт такой мужественности, как у вас, любезный министр, поэтому я велела служанкам напитать одежду запахом можжевельника.
— В следующий раз вернитесь к прежним благовониям.
Этот аромат слишком резок. Ему не нравился.
Он предпочитал прежний, сладковатый запах маленького императора.
Вэй Уянь моргнула. Она хотела сказать, что раньше вообще не пользовалась благовониями.
Пока они беседовали, расстояние между ними и другими охотниками в лесу постепенно увеличивалось.
В глубине горного леса высокие деревья вздымались к небу, густая листва загораживала солнце, и лишь отдельные лучи пробивались сквозь щели, рисуя на земле пятнистую мозаику.
В тишине леса раздавалось чистое щебетание птиц.
Внезапно за огромным баньяном послышался шорох. Вэй Уянь присмотрелась и увидела, как из-под кустов осторожно выглядывали три-четыре упитанные косули.
Сердце её радостно забилось: косули бегают медленнее оленей, и если удастся поймать хотя бы одну, у знати будет чем полакомиться за вечерней трапезой.
Она натянула лук, прицелилась в косулю, которая клевала молодые побеги, и отпустила тетиву.
Стрела со свистом пронзила воздух и вонзилась в кусты.
Хотя косули и не очень быстры, они крайне пугливы и проворны. Едва Вэй Уянь прицелилась, животные почуяли опасность и мгновенно выскочили из зарослей.
Берёзовая стрела воткнулась в расщелину между камнями — мимо.
Вэй Уянь не унывала. Она знала, что только начала осваивать верховую езду и стрельбу из лука, и мастерство ещё далеко от совершенства. К тому же звери на охотничьих угодьях годами привыкали к весенней охоте и стали хитрее обычных диких зверей.
— По коням!
Она коротко вскрикнула, пришпорила своего коня Чжао Йе Юй Шицзы и помчалась за убегающими косулями.
Тао Линъюань последовал за ней, не отставая ни на шаг.
Эти косули были на удивление упитанны и быстры, ловко прыгая между деревьями.
Кони под Вэй Уянь и Тао Линъюанем были из десяти тысяч лучших и легко преодолевали неровную местность, будто ступая по ровной дороге. Но стражники императорской гвардии, следовавшие за ними, попали в беду: нескольких из них кони споткнулись о переплетённые корни и чуть не упали вместе с наездниками.
Вскоре фигуры государя и регента исчезли в чаще леса.
Через полпалочки благовоний одна из косуль, выбившись из сил, замедлила бег. Вэй Уянь, не колеблясь, натянула лук и выпустила сразу три стрелы.
«Плюх!» — одна из стрел попала в цель. Подстреленная косуля рухнула в траву.
Вэй Уянь осадила коня и тяжело дышала, но, увидев, что добыча больше не может убежать, на её губах заиграла улыбка. Она обернулась к регенту:
— Любезный регент, посмотрите! Я подстрелила упитанную косулю!
Тао Линъюань опустил взгляд на радостно возбуждённого императора.
Маленький император тяжело дышал, покрытый испариной; капельки пота стекали по нежной, белоснежной щеке, словно роса по лепестку цветка.
Сегодня на нём был алый охотничий костюм, пламенеющий, как огонь, плотно облегающий тонкую талию юноши — будто спелый, сочный личи, только что очищенный от кожуры.
Взгляд Тао Линъюаня потемнел, а кадык едва заметно дрогнул.
Увидев, что регент молчит и смотрит на неё пристально, Вэй Уянь решила, что он недоволен её неточным выстрелом.
— Моё мастерство в стрельбе из лука ещё слабо. Если бы стреляли вы, любезный министр, ни одна из этих трёх косуль не ушла бы живой...
Она уже подбирала слова для комплиментов, когда внезапно перед ней потемнело.
Мужчина неожиданно наклонился, его широкие плечи заслонили солнечный свет, и она оказалась полностью в его тени.
Его губы, словно стрекоза, коснулись её щеки — мимолётное, почти невесомое прикосновение, оставившее за собой мурашки.
Когда она снова открыла глаза, он уже выпрямился, и золотистые лучи солнца снова озарили её лицо, заставив прищуриться.
— Поздравляю Ваше Величество с первой добычей.
Вэй Уянь замерла. Регент смотрел на неё с искренней улыбкой.
Солнечные зайчики играли на его совершенном лице, смягчая суровость черт, будто вливая тепло в холодный нефрит, заставляя его мягко светиться.
После поцелуя под деревом японской айвы отношение регента к ней стало решительно настойчивым.
Как бы она ни отказывалась или ни пыталась убежать, это лишь разжигало в нём своенравие. Его поцелуи обычно были страстными и требовательными.
Каждый раз, целуя её, он будто стремился вытянуть из лёгких весь воздух, и лишь увидев, как она безвольно тает в его объятиях, в его глубоких глазах вспыхивало удовлетворение.
Но сегодняшний поцелуй — нежный, почти наивный — такого никогда раньше не было.
Вэй Уянь опустила ресницы. Её маленькие, белоснежные мочки ушей на солнце слегка порозовели.
— Я... я пойду заберу добычу.
Она спрыгнула с коня и быстро подошла к раненой косуле.
Животное было немалых размеров; в задней части туловища торчала стрела, из раны сочилась тёмно-красная кровь.
Вэй Уянь уверенно наложила стрелу на лук, снова натянула тетиву и прицелилась в беспомощную косулю, чтобы добить её.
Но та вдруг издала жалобный стон, с трудом подняла голову и посмотрела на неё большими, влажными глазами, полными мольбы.
Взгляд Вэй Уянь опустился ниже — и зрачки её резко сжались.
Живот косули был слегка округлён.
Перед ней была беременная самка.
Она опустила лук, вытащила из-за пояса инкрустированный драгоценными камнями кинжал и решительно вонзила его в кровоточащую рану, чтобы извлечь стрелу.
Косуля издала предсмертный крик, и окровавленный наконечник «летающего слепня» упал на траву.
— Присыпка для остановки крови!
Вэй Уянь крикнула регенту, сидевшему на коне.
Тао Линъюань ничего не сказал, просто метнул в её сторону фарфоровый флакон зеленоватого оттенка.
Поймав флакон, Вэй Уянь посыпала рану порошком, затем разрезала край своей одежды и перевязала косуле рану.
— Иди, — тихо сказала она, погладив животное по голове. — Если бы я сразу знала, что ты ждёшь детёнышей, никогда бы не гналась за тобой.
Косуля, словно поняв её слова, с трудом поднялась на ноги и потерлась головой о ладонь императора, будто благодаря её.
Затем она, хромая, направилась вглубь леса.
Вэй Уянь с грустью смотрела ей вслед.
Она так усердно гналась за этой косулей, что теперь не осталось сил ловить другую добычу.
Видимо, придётся найти ручей и поймать несколько рыб, чтобы сварить для чиновников уху.
Не успела она закончить эти мысли, как в кустах рядом раздался шорох.
Из леса выскочила огромная тень и набросилась на раненую косулю. Та даже не успела пискнуть — её уже повалили на землю.
Земля под ногами Вэй Уянь затряслась. Кровь прилила к голове, и она словно приросла к месту, не в силах пошевелиться.
Она могла лишь смотреть, как в десяти шагах от неё чудовище жадно пожирает свою жертву.
Хруст костей и чавканье в тишине леса казались невыносимо громкими, проникая в каждую клеточку её тела.
Тёмная фигура подняла голову, обнажив окровавленную шерсть и сверкающие глаза, жадно вдыхая сладкий аромат в воздухе.
В мгновение ока роли охотника и жертвы поменялись местами: теперь Вэй Уянь стала лакомством для этого чудовища.
В тот самый момент, когда медведь бросился на неё, Тао Линъюань мгновенно метнул поводья, обвил ими талию императора и втащил оцепеневшего юношу к себе в седло.
Но, развернув коня, он вдруг остановился.
Вэй Уянь, очнувшись, выглянула из-под его руки — и побледнела.
Оказалось, что пока они преследовали косуль, вокруг них незаметно собрались ещё два медведя. Теперь три зверя окружили их, образуя треугольник.
Известно, что медведи, только что проснувшиеся после зимней спячки, опаснее тигра втрое.
А здесь их было целых три — голодных и разъярённых.
— Ваше Величество, взбирайтесь наверх, — спокойно произнёс Тао Линъюань, окидывая взглядом зверей и тихо обращаясь к императору в своих объятиях.
— Наверх?.. Куда?
Не успела она договорить, как почувствовала, как её талию сдавило железной хваткой, и её взвихрило в воздухе.
Голова закружилась, и через мгновение она оказалась на ветке дерева прямо над ними.
Вэй Уянь судорожно вцепилась в ствол, а когда немного пришла в себя, тут же заглянула вниз.
Едва Тао Линъюань подбросил её на дерево, три медведя одновременно поднялись на задние лапы и с рёвом бросились на всадника.
Три исполинские тени нависли над одиноким воином и его конём, будто собираясь поглотить их.
Вэй Уянь на дереве затаила дыхание, впиваясь пальцами в кору.
К счастью, конь Цзюэйин был быстр, как молния, и в последний момент увёл хозяина из-под лап зверей. Воспользовавшись этим, Тао Линъюань натянул лук Сюаньюань, развернулся в седле и прицелился в одного из ревущих медведей.
Прищурив глаза, он отпустил тетиву. Стрела из красного железа, словно падающая звезда, вонзилась прямо в глаз зверю.
Рёв боли прокатился по лесу, заставив Вэй Уянь зажмуриться от боли в ушах.
Этот выстрел напугал двух других медведей. Один из них вдруг развернулся и бросился к дереву, на котором прятался император.
Несмотря на громоздкое тело, медведь ловко полез по стволу.
Вэй Уянь, глядя вниз, почувствовала, как волосы на теле встали дыбом. Она тут же полезла выше, цепляясь всеми конечностями за ветви.
Видимо, в минуту смертельной опасности в ней проснулись скрытые способности: никогда прежде не лазившая по деревьям, она теперь взбиралась вверх с поразительной скоростью.
Но медведь был прирождённым альпинистом и быстро сокращал расстояние.
Вэй Уянь уже чувствовала горячее, вонючее дыхание зверя у ног и от страха ослабила хватку.
Тао Линъюань, заметив это, снова натянул лук и прицелился в медведя, преследующего императора.
Тем временем два других медведя пытались помешать ему: особенно разъярился тот, которому он выстрелил в глаз. Зверь яростно ревел и бил лапами по всаднику.
Однако Тао Линъюань, рискуя быть разорванным в клочья, выпустил несколько стрел подряд.
Стрелы «летающих слепней» вонзились в тело медведя, и тот, завывая от боли, рухнул с дерева. Гулкий удар сотряс землю, и зверь больше не шевелился.
Запах крови ещё больше раззадорил оставшихся медведей. Из их пасти капала слюна, смешанная с кровью.
Тао Линъюань холодно усмехнулся и положил руку на рукоять меча Лунъюань.
— Зверь и есть зверь. Жаль только, что моему клинку придётся оскверниться кровью скотины.
http://bllate.org/book/9188/836092
Готово:
