Молодой император слегка наклонился вперёд. Через жемчужные занавеси на него смотрели два больших, ясных глаза — чёрные зрачки на белоснежном фоне радужки. Взгляд его был прикован к изящной птице в фиолетовой бамбуковой клетке: говорящая птица явно пробудила в нём детское любопытство.
Юный государь, по своей сути ещё ребёнок, совершенно не замечал напряжённой атмосферы в зале. Его необдуманное замечание неминуемо вызовет недовольство регента.
Придворные невольно затаили дыхание, тревожно переживая за опрометчивого императора.
— Докладываю Вашему Величеству, — спокойно произнёс Юнь Е, едва заметно нахмурив брови, — я ещё не дал птице имени.
Император с удовлетворением кивнул и вдруг потянулся, схватив регента за рукав:
— Регент, вы отличаетесь великолепным литературным даром. Пожалуйста, дайте этой птице красивое имя, чтобы я мог держать её во дворце Фу Нин для развлечения.
Лицо Тао Линъюаня оставалось холодным и суровым. Он опустил длинные ресницы и взглянул на дерзкую царскую ладонь, обхватившую его рукав.
Заметив этот взгляд, мальчик на мгновение дрогнул, но тут же сжал пальцы ещё крепче, так что гладкий, как вода, чёрный парчовый халат покрылся волнами складок.
Взгляд регента медленно поднялся вдоль дрожащей руки и остановился на ярком лице юного императора.
Тот поднял голову. На его фарфорово-нежном лице играла лёгкая, беззаботная улыбка, создающая впечатление полной невинности.
Глаза Тао Линъюаня на миг потемнели. Спустя долгую паузу он наконец заговорил ровным, бесстрастным голосом:
— Когда Ваше Величество взошли на престол в осаждённом золотыми войсками городе, вашей самой заветной надеждой, несомненно, был мир во всём Поднебесном и благополучие народа день за днём. Пусть эта птица будет зваться «Жиань» — «Ежедневное Благополучие», символизируя процветание государства и покой народа. Как вам такое имя?
«Жиань… Жиань…»
Сложив вместе «Жи» и «Ань», получается иероглиф «Янь».
Выходит, регент сравнивает её с этой птицей в клетке — умеющей лишь повторять чужие слова, словно золотистый канарейка, заточённая в роскошную клетку, обречённая на вечное существование в золотой темнице.
Да уж, очень метко!
Этот Тао действительно одарён — даже насмешку преподносит в изящных литературных оборотах.
Вэй Уянь на миг замерла, глядя в глубокие, тёмные глаза мужчины, но тут же расплылась в улыбке:
— Министр, как всегда, проникает в самые сокровенные мысли императора! «Жиань» — да, пусть все подданные Вэй будут благополучны каждый день. Отличное имя!
Она повернулась к двум князьям, стоявшим в зале, и, не теряя улыбки, добавила:
— Подарки от князя Цзянъиня и князя Шу Чжуна мне тоже очень по душе. Не забудьте явиться с семьями на дворцовый банкет через три дня.
Так внезапно возникший конфликт был легко и непринуждённо разрешён юным императором, что стало полной неожиданностью для всех придворных.
Чиновники переглянулись, недоумевая: кому же адресовано это представление добродетельного государя и верноподданного министра?
Юнь Е смотрел на женщину, стоявшую на троне. Она запрокинула голову и сияюще улыбалась регенту.
Когда-то её глаза, изогнутые, как лунный серп, были полны только его образа.
Но времена изменились. Теперь в этих взорах отражался уже другой человек.
Юнь Е сжал пальцы под широкими рукавами, с трудом подавляя боль утраты.
«Жиань… Жиань…»
Он осмелился сравнить её с птицей!
Неужели регент давно раскусил её истинную сущность?!
Как только эта мысль вспыхнула в сознании, в душе Юнь Е поднялась буря. Он горел желанием как можно скорее остаться с Вэй Уянь наедине и выяснить, в какой опасности она сейчас находится.
После утренней аудиенции Вэй Уянь, как обычно, направилась в Зал Чуныгун вместе с регентом.
Один шёл впереди, другой следовал за ним.
Шаги Тао Линъюаня были уверены и размеренны, и постепенно между ним и неспешно прогуливающимся императором образовалась дистанция.
Весна набирала силу. По пути трава и деревья пышно зеленели, а когда они проходили мимо сада Юаньсян, перед ними раскрылось море розово-туманного цветения — персиковые деревья уже распустились.
Лёгкий ветерок доносил тонкий аромат цветов, и казалось, будто они попали в райский сад.
Вэй Уянь, любуясь весенней красотой, не заметила, что регент впереди уже остановился. Только столкнувшись лбом с его крепкой грудью, она очнулась.
В руках Тао Линъюаня внезапно оказалась ветвь персика, усыпанная множеством нежных цветков, плотно прижавшихся друг к другу.
Регент, словно вдохновлённый, воткнул цветущую ветвь прямо в золотую корону юного императора.
Юноша, лицо которого залилось румянцем, как утренняя заря, с живыми, блестящими глазами и изящной фигурой, окутанной розовым туманом цветущих персиков, выглядел по-настоящему соблазнительно и романтично.
В государстве Вэй было в обычае украшать голову цветами — даже мужчины не исключались.
Император Миндэ любил придерживаться модных веяний и часто дарил своим приближённым свежесрезанные цветы, а иногда даже лично вплетал их в их головные уборы.
Этот жест символизировал снисходительность государя к достойным людям и его открытость.
Однако осмелиться украсить цветами голову самого императора… За всю историю Вэй, пожалуй, только Тао посмел на такое.
Вэй Уянь подумала, что нельзя допускать, чтобы предки Вэй окончательно потеряли лицо из-за неё, недостойной потомка, и сорвала веточку более бледных персиков.
Она встала на цыпочки, пытаясь украсить регента, но, несмотря на все усилия, её пальцы так и не дотянулись до белой нефритовой короны мужчины.
Тао Линъюань никогда не любил подобных вычурных украшений.
Но, глядя на юношу, который одной рукой опирался ему на плечо, с лицом, мерцающим, как жемчуг, и с чистыми, сосредоточенными глазами, он не мог остаться равнодушным.
Широкие рукава сползли с поднятой руки, обнажив участок белоснежного, как молодой лотос, запястья, откуда исходил лёгкий, нежный аромат.
Дрожащая рука то и дело задевала чувствительные места уха, и юноша, самым невинным жестом и наивным выражением лица, будто случайно, будоражил самые сокровенные струны его души.
Глаза Тао Линъюаня потемнели.
Медленно, почти неслышно, он согнул свою гордую спину, позволяя императору легко вставить ветвь персика в его корону.
Вэй Уянь с довольным видом хлопнула в ладоши и отступила на два шага, чтобы полюбоваться регентом под персиковым деревом.
Мужчина с высокими скулами, прямым носом и чёрным, как ночь, парчовым халатом выглядел по-настоящему благородно. Его волосы, чёрные, как чернила, и корона с нежным весенним цветком придавали этому неприступному, почти божественному образу немного человечности.
Тао Линъюань спокойно обратился к евнуху Чжаню, следовавшему за ними:
— Отнеси копьё «Яньлин», подаренное князем Цзянъинем, в Императорскую мастерскую. Пусть мастера снимут драгоценные камни с рукояти и вставят их в императорскую корону.
Он взглянул на персиковую ветвь в волосах юноши и подумал, что такой яркий цвет прекрасно сочетается с ним.
— А золотую кольчугу от князя Шу Чжуна передай портным — пусть переделают по мерке Его Величества. Обязательно успеть к весенней охоте.
Евнух Чжань поспешно закивал, принимая поручение.
Вэй Уянь нахмурилась, увидев, как регент без колебаний передаёт ей бесценные дары двух князей. По правилам вежливости, она должна была ответить чем-то равноценным. Возможно, стоило бы снять перья с «Жианя» и поджарить его на вертеле в знак благодарности великодушному регенту.
Она повернулась к клетке, которую нес Сяофузы.
«Жиань» склонил голову, и его янтарные глаза смотрели особенно живо. Почувствовав недобрый взгляд императора, птица быстро спрятала голову под крыло.
— Регент… почему вы так добры ко мне?
Вэй Уянь долго подбирала слова, прежде чем наконец задать вопрос, давно терзавший её сердце.
Тао Линъюань внимательно посмотрел на вдруг напрягшееся личико юного императора, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— А как думаете вы сами, Ваше Величество?
Эти, казалось бы, простые слова мгновенно наполнили воздух между ними томительной двусмысленностью.
Вэй Уянь глубоко вдохнула. Она подняла лицо и, глядя прямо в глубокие глаза регента, искренне сказала:
— Моя матушка родила близнецов, но моя бедная сестра умерла в младенчестве. Остальные принцы ко мне холодны… Все эти годы я не знал заботы старшего брата.
Голос юноши стал тише, и в его спокойных словах всё же чувствовалась горечь одинокого детства.
— Я слышал, что и вы, регент, единственный сын в семье. Наверное, вам тоже не хватало брата. Поэтому вы и относитесь ко мне, как к младшему брату. Я искренне благодарен вам и тоже считаю вас своим старшим братом.
Услышав эти откровенные слова, Тао Линъюань похолодел.
Лёгкий весенний ветерок сдул с персиковой ветви последние лепестки.
Они кружились в воздухе, словно танцуя, а затем тихо опустились на землю и на плечи обоих.
Тао Линъюань сделал шаг вперёд.
Вэй Уянь испуганно отступила на два шага.
Но мужчина протянул руку и притянул убегающего юношу к себе.
Слуги вдалеке понимающе опустили головы и быстро удалились.
В саду Юаньсян лепестки падали, как дождь, и сквозь розовый туман едва угадывались две фигуры, тесно прижавшиеся друг к другу.
Тао Линъюань нежно смахнул с чела императора упавший лепесток.
Под пальцами кожа была гладкой, как шёлк, и, коснувшись её, он словно ощутил вкус запретного плода. Палец невольно скользнул вниз по фарфорово-белой коже и остановился на алых губах юноши.
Кончик пальца мягко, но настойчиво надавил на пухлую верхнюю губу, оставляя нежный розовый отпечаток, словно лепесток персика, меняющий оттенок от светлого к тёмному.
Этот лепесток был слишком нежен, чтобы терпеть грубость.
— Так для вас я всего лишь старший брат?
Голос мужчины оставался ровным, но усиливающееся давление пальца выдавало его раздражение.
Ресницы Вэй Уянь дрогнули. Хотя сердце её бешено колотилось, она заставила себя смотреть прямо в соблазнительные глаза регента.
Лучше сразу всё прояснить, пока регент снова не начал «обучать примером», а потом, как в прошлый раз, всё пошло не так.
Ведь в истории были случаи, когда министры-проходимцы позволяли себе вольности с императрицами, но… с самим императором?! Это было бы беспрецедентным скандалом!
Подумав об этом, Вэй Уянь нахмурилась и с искренним выражением лица сказала:
— При жизни император Миндэ совсем не обращал на меня внимания, предоставляя мне влачить жалкое существование. В детстве я часто завидовал, видя, как отец заботится о наследном принце и седьмом принце. Если… если вы считаете, что я слишком юн, то я готов в будущем относиться к вам… как к отцу, и почитать вас с сыновней любовью.
Эти слова юного императора, готового признать врага своим отцом, ударили, как ледяной ураган, разметав весь романтический туман и оставив лишь горсть увядших лепестков.
Тао Линъюань не ожидал, что его искренние чувства в глазах императора окажутся просто заботой отца о маленьком сыне.
В детстве его отправили в столицу учиться. Отец занимал скромную должность, но мать была знаменитой богачкой Вэй.
Благодаря происхождению из семьи, богатой, как сам Тайбо, Тао Линъюань с детства жил в роскоши, не уступающей даже царским отпрыскам. Воспитанный в Мохэ, он обучался у лучших наставников и военачальников, и в его поведении, помимо изысканности столичных аристократов, чувствовалась ещё и вольная натура степняка.
Его внешность привлекала внимание всех столичных красавиц, которые мечтали стать его невестами.
Но тогда он был полностью поглощён учёбой и стремился к славе и почестям, чтобы оправдать надежды родителей.
Когда пришла весть о гибели отца на поле боя, и он увидел, как император Миндэ униженно угождает золотым, Тао Линъюань бросил книги и взялся за меч. Пройдя через множество сражений, он стал легендарным полководцем, от одного имени которого золотые тряслись в страхе.
За это время золотые не раз посылали ему самых прекрасных наложниц, но всех он объявлял шпионками и выгонял из лагеря.
Тао Линъюань и представить не мог, что впервые в жизни его сердце затрепещет… от какого-то мальчишки!
Когда он впервые осознал, что испытывает к юному императору такие чувства, его охватили ужас и стыд, и даже мелькнула мысль убить мальчика.
Но чем больше они общались, тем сильнее он привязывался к этому озорному и живому юноше.
Для него этот мальчик стал словно яд — смертельный, но сладостный, от которого невозможно отказаться.
Он знал, что император — преграда на пути к трону, но его железная воля и самообладание оказались бессильны перед этим соблазнительным юношей.
Несколько дней назад их интимные моменты в постели, хотя и ограничились лишь лёгкими поцелуями, пробудили в нём давно подавляемое желание.
Он хотел большего от этого мягкого, как шёлк, тела. Хотел, чтобы в затуманенных глазах юноши отражался только он. Хотел слышать, как тот нежным голоском зовёт его по имени.
Теперь он понял: этот незнакомый, всепоглощающий яд — есть не что иное, как «желание».
http://bllate.org/book/9188/836081
Готово:
