Вэй Юй, поняв, что его преступления раскрыты, вспомнил о могущественных аристократических родах, стоявших за ним, и в глазах его мелькнул хитрый огонёк. Не колеблясь ни мгновения, он бросился к массивной драконьей колонне в зале, намереваясь разбить себе голову.
Если он умрёт — доказательств не останется, а жена с детьми получат защиту тех влиятельных покровителей.
К счастью, Сюэ Мэн, стоявший рядом, был начеку и вовремя схватил Вэй Юя, уже почти достигшего колонны.
— Главный землеустроитель Вэй Юй, подделавший земельные документы и злоупотребивший властью в корыстных целях, немедленно лишается чина и заключается под стражу в Императорскую службу для допроса.
Стук счётов в зале незаметно стих. Чиновники Министерства финансов тайком бросили взгляд на мужчину, восседавшего в кресле главы с холодным и пронзительным взором.
Регент действовал решительно: ещё ночью он вынес приговор Вэй Юю. Очевидно, на завтрашней утренней аудиенции те чиновники, что тайно сотрудничали с Вэй Юем, будут застигнуты врасплох его молниеносными мерами.
Так и случилось. На следующей утренней аудиенции, когда начальник Императорской службы продемонстрировал перед собравшимися министрами и генералами письменное признание Вэй Юя, в Золотом чертоге поднялся шум и гвалт.
Пэйский герцог, стоявший в первом ряду, побледнел от ярости. По привычке он потянулся за бородой, но вместо неё нащупал лишь обвисшую складку кожи, отчего злость в нём ещё больше разгорелась.
Императрица Вэй Уянь, услышав шёпот придворных внизу, слегка повернула голову и посмотрела на стоявшего рядом регента с ледяным спокойствием во взгляде.
Тао Линъюань, словно почувствовав этот взгляд, обернулся и мягко улыбнулся:
— Ваше Величество, позвольте выразить благодарность за ужин, присланный вчера вечером.
Мужчина и без того обладал ослепительной красотой, а теперь, когда его томные очи чуть прищурились, весь ледяной холод, что обычно окружал его, растаял, словно весенний ветерок коснулся замёрзшей долины, и из трещины в скалах полилась тонкая струйка воды, пробуждая землю к жизни.
Насладившись зрелищем, Вэй Уянь ответила открытой и искренней улыбкой:
— Я услышала от евнуха Чжаня, что вчера вы работали в Зале Чуныгун до часа Быка. Как только подумала, что мой верный советник трудится всю ночь ради блага государства, а я в это время мирно почиваю, так сразу стало стыдно! Хотелось бы лично сварить вам горшочек женьшеневого бульона, чтобы восполнить ваши силы.
Юная императрица, как всегда, говорила сладко и игриво. Возможно, благодаря хорошему ночному сну, её большие глаза сияли, словно чистый родник, в котором переливались искренность и живость.
Тао Линъюань едва заметно приподнял уголки губ и опустил взор на тонкие пальцы девушки, выглядывавшие из-под императорской мантии:
— Ваше Величество, ваша кровь — драконья, а плоть — фениксова; вам недостойно стоять у плиты. Однако я действительно не сомкнул глаз всю ночь, и сейчас голова будто свинцом налита. Не соизволите ли вы, милостивый государь, после аудиенции лично сделать мне массаж точек на голове?
Министры и генералы всё ещё горячо обсуждали недавнее заявление начальника Императорской службы и не обратили внимания на шёпот двоих на возвышении.
— Конечно… конечно, можно.
Глубокие, бездонные глаза мужчины оказались слишком соблазнительными. Вэй Уянь невольно согласилась, но тут же опомнилась и пожалела о своей слабости.
Она первой опустила глаза, избегая его пристального взгляда.
— Ваше Высочество, надзор и обвинение чиновников — обязанность Цензората. Как может Императорская служба вмешаться, минуя Цензорат, и арестовать чиновника третьего ранга? К тому же известно, какие жестокие пытки практикуют в Императорской службе… Без присутствия представителей Цензората признание Вэй Юя вызывает сомнения.
Пэйский герцог вышел вперёд и чётко озвучил то, что тревожило всех придворных.
Да, всего за одну ночь высокопоставленный чиновник третьего ранга стал узником. Даже если регент и стремится установить свою власть, назначив своих людей в Главное управление земледелия, это слишком дерзко.
Перед лицом такого напора и праведного гнева Пэйского герцога Тао Линъюань лишь едва усмехнулся.
— Прошлой ночью в доме Вэй Юя были найдены взятки и учётная книга, где значились имена чиновников, которым он помогал подделывать земельные документы, а также перечень полученных ими подарков — антиквариата и драгоценностей. Если господа так настаивают на прозрачности, не желаете ли взглянуть на эти улики лично?
Зал мгновенно погрузился в молчание.
Лицо Пэйского герцога то краснело, то бледнело. Он не ожидал, что Вэй Юй вёл тайную бухгалтерию.
Регент, восседавший наверху, спокойно крутил на пальце нефритовое кольцо и ледяным тоном произнёс:
— Почему все замолчали? Или боитесь увидеть своё имя в этой книге?
Вэй Уянь заметила, как лица аристократов потемнели, а некоторые даже начали дрожать под давлением взгляда регента.
Тао Линъюань поднял руку. Начальник Императорской службы мгновенно понял и передал учётную книгу евнуху Чжаню, который быстро поднялся по боковой лестнице и преподнёс её регенту.
Тао Линъюань медленно перелистал страницы, и в его глазах вспыхнул холодный гнев:
— Вы ещё осмеливаетесь требовать передачи дела в Цензорат? Если бы мы действительно стали разбираться, сколько из вас смогли бы честно стоять здесь, в Золотом чертоге? Вчера вечером Его Величество, увидев имена в этой книге, всю ночь не спал от ярости!
Услышав это, чиновники перевели взгляд на юную императрицу, лицо которой выглядело вполне здоровым и румяным.
Под их пристальными глазами Вэй Уянь нахмурила брови, покачала головой и с явным разочарованием посмотрела на ошеломлённого Пэйского герцога.
— Герцог Пэйский, раз вы сомневаетесь в намерениях Его Высочества вмешаться в дела Главного управления земледелия, почему бы вам самому не взглянуть на эту книгу?
Все в зале ясно видели: как только регент пригласил герцога подойти, юная императрица широко распахнула глаза, явно поражённая содержанием книги.
Пэйский герцог тоже заметил эту реакцию и вспомнил о золоте и драгоценностях, отправленных им в дом Вэй Юя. Холодный пот выступил у него на лбу.
— Я… я вовсе не хотел ставить под сомнение действия Его Высочества…
Тао Линъюань с высоты своего места холодно оглядел ссутулившихся чиновников:
— А вы, господа?
— Мы не смеем! Не смеем!
Головы придворных закачались, словно бубны. Некоторые особенно проворные уже начали громко восхвалять регента за то, что он вовремя выявил и устранил этого вредителя, заслуживающего смертной казни.
Благодаря проницательности и беспристрастности Его Высочества удалось избавить государство от этой паразитической гнили…
Тао Линъюань поднял руку, прерывая пылких ораторов:
— Вэй Юй более десяти лет использовал свой пост, чтобы тайно переводить пашни в шелковицы, и Министерство финансов ничего не замечало. Это ясно показывает, что налоговая система Дайвэя полна изъянов и требует реформ.
Сердце Пэйского герцога дрогнуло. Он резко поднял голову и посмотрел на регента, спокойно владевшего ситуацией на возвышении.
Мужчина был величествен и непоколебим, словно высеченная из камня статуя, которую невозможно свергнуть.
Тао Линъюань взял заранее подготовленный указ и мягко сказал:
— Вот документ в поддержку новой налоговой реформы. Те, кто желает вместе с нами укрепить процветание Дайвэя, могут подписать его. Его Величество и я, помня вашу преданность, вычеркнем ваши имена из этой книги и забудем обо всём прошлом.
Он велел евнуху Чжаню разнести указ среди чиновников.
Как и говорила Вэй Уянь, Тао Линъюань обладал неотразимой внешностью. Хотя он добился власти железной рукой, обычно его улыбка была холодна, как горный ручей, а взгляд — остёр, как иней.
Но когда он позволял себе проявить снисходительность к достойным, его ледяные глаза оживали, и тогда он становился образцом учтивого и благородного регента.
Чиновники переглянулись и все как один уставились на ту самую книгу, которая могла стоить им жизни.
Новая налоговая система, конечно, ущемляла их интересы — им придётся платить в несколько раз больше налогов. Но кто знает, записал ли Вэй Юй их имена в свою тайную бухгалтерию?
Лучше уж сохранить голову на плечах. Ведь регент, хоть и улыбался сейчас, был выходцем из северных гарнизонов и в душе оставался безжалостным воином, способным в одночасье арестовать Вэй Юя, минуя Цензорат.
После недолгих колебаний те самые аристократы, которые ранее упорно сопротивлялись реформе, один за другим, скривившись от досады, подошли к указу и поставили свои подписи.
Пэйский герцог видел, как его некогда нерушимый союз рассыпался, как карточный домик. Даже его зять, генерал Сюаньвэй, человек вспыльчивый и прямолинейный, теперь делал вид, что не замечает его отчаянных знаков. Вздохнув, герцог с тяжёлым сердцем подошёл и тоже поставил подпись.
Тао Линъюань велел евнуху Чжаню собрать подписанные документы, затем поднял учётную книгу и бросил её прямо в резной медный жаровник у своих ног.
Придворные с облегчением наблюдали, как над жаровником взметнулись языки пламени.
Вэй Уянь, молчавшая всё это время, тоже смотрела на огонь и задумчиво размышляла.
«Хм… Регенту явно место не при дворе, а в театральной труппе. Какой талант!»
Ведь только что, когда Тао Линъюань с грозным видом размахивал книгой перед чиновниками, Вэй Уянь совершенно отчётливо увидела: страницы были абсолютно чистыми! Ни единой записи!
Вэй Уянь внезапно всё поняла: та самая учётная книга вовсе не существовала.
Скорее всего, Императорская служба нашла в доме Вэй Юя лишь взятки, достаточные для обвинения самого Вэй Юя в подделке документов и злоупотреблении властью, но не для компрометации других чиновников.
Вэй Юй, будучи главой Главного управления земледелия, мог подделывать документы только по просьбе очень влиятельных особ.
Аристократические семьи владели тысячами гектаров земли, унаследованных от предков, но всё равно жаждали большего. Они подкупали Вэй Юя драгоценностями и антиквариатом, чтобы тот переводил их пашни в шелковицы — так они избегали высоких налогов на шёлк и получали огромные прибыли от продажи тканей.
Поэтому регент и обошёл Цензорат, арестовав Вэй Юя ещё ночью, а затем использовал несуществующую книгу, чтобы запугать виновных и заставить аристократов согласиться на налоговую реформу.
Теперь, после сегодняшнего урока, эти семьи наверняка поспешат снова перевести свои шелковицы в пашни, опасаясь, что регент однажды решит не прощать.
Главным победителем в этой игре стал сам регент: он не только внедрил налоговую реформу на благо народа, но и сумел назначить своих людей в Главное управление земледелия, а собранные налоги пойдут на финансирование военных действий на границе. Три стрелы — один выстрел.
Правда, регент не предупредил её заранее и просто втянул в спектакль. Неужели не боялся, что императрица испортит всю постановку?
— Ваше Величество устали?
Почувствовав, как пальцы девушки оказались в его ладони, Вэй Уянь опустила взгляд на «театрального актёра», возлежавшего у неё на коленях.
Императорское слово — закон.
После аудиенции Вэй Уянь и регент отправились в императорский кабинет, чтобы выполнить обещание, данное в Золотом чертоге.
Омыв руки водой из горного источника с каплей эссенции ландыша, Вэй Уянь села на край резного дивана, поправила фарфоровую подушку и пригласила регента расположиться.
Но Тао Линъюань одним движением отстранил подушку и без церемоний положил голову прямо на колени юной императрицы.
Теперь императрица Дайвэя служила подушкой для своего министра! Придворные служанки и евнухи не выдержали и поспешно отвернулись, покидая комнату.
В зелёной курильнице с лотосовыми узорами тлел благовонный ладан, наполняя воздух успокаивающим ароматом.
Вэй Уянь не почувствовала себя оскорблённой. Она давно привыкла к непредсказуемым ходам этого загадочного регента.
Она улыбнулась, расстегнула запястье манжеты и аккуратно закатала широкие рукава, чтобы золотые пуговицы не поцарапали совершенное лицо «небесного дракона».
Иначе благородные девицы столицы придут в отчаяние и обвинят её, эту завистливую и жестокую императрицу, в том, что она намеренно портит красоту божественного юноши.
Солнечный свет, проникая сквозь тонкие занавески, играл на нежной коже императрицы, окутывая её мягким сиянием.
Фарфоровая подушка, конечно, прохладна, но ничто не сравнится с мягкостью императорских колен. Когда Тао Линъюань возлёг на них, он получил идеальный вид на лицо девушки — изящное, как резьба по нефриту, с алыми губами и бархатистой кожей.
Тонкие запястья, выглядывавшие из-под рукавов, напоминали белоснежные лотосовые побеги, только что вынутые из горного ручья, и от одного их вида пересыхало во рту.
http://bllate.org/book/9188/836077
Готово:
