На торжественные заверения регента Вэй Уянь не обратила внимания. Она лишь безучастно смотрела вдаль, на редкие облака, плывущие по небу, и про себя прикидывала, сколько крупных рыбок ей нужно выудить, чтобы хватило на ароматный рыбный бульон для каждого чиновника — и военного, и гражданского.
— Ваше величество ещё не ведаете: помимо князя Цзянъинь и князя Шу Чжун, в столицу также прибудет наследный принц Чанъсин — Юнь Е вместе со своей супругой, — доложил Тао Линъюань.
Он сразу заметил, как лицо юного императора, до этого спокойное и безмятежное, на миг дрогнуло при звуке имени Юнь Е.
— А… поняла, — тихо ответила Вэй Уянь.
Она опустила глаза и медленно отпила из чашки уже остывший чай.
Элитный сорт «Тайпин хоукуэй» вначале поражал насыщенным ароматом, оставляя во рту сладковатое послевкусие с нотками орхидеи — тонким, но не резким, лёгким и утончённым. Однако если чай долго стоял и остывал, его цветочный аромат постепенно улетучивался, и тогда во рту оставалась лишь горькая, холодная горечь.
Эта горечь, смешавшись с именем Юнь Е, медленно стекала в желудок, пронизывая сердце ледяной болью.
Внезапно чашка исчезла из её рук — регент забрал её.
Тао Линъюань ловко вылил остатки чая и заново заварил свежую заварку кипящей родниковой водой.
Его длинные, с чётко очерченными суставами пальцы подняли медный чайник с рельефом в виде таоте, и струя горячей воды заполнила белую фарфоровую чашку с гравировкой лотосовых лепестков. Поднимающийся пар на мгновение скрыл холодные, непроницаемые черты лица мужчины.
— Ваше величество, похоже, не рады вести о скором прибытии наследного принца? Ведь вы сами говорили мне, что он — ваш спаситель.
Вэй Уянь взяла поданную чашку и неторопливо сделала глоток. Её взгляд оставался спокойным и равнодушным:
— Это лишь детская дружба. Мы давно не общались с наследным принцем. Старые чувства угасли, как закатное сияние.
Поставив чашку, она прямо посмотрела в пристальные глаза регента и слегка улыбнулась:
— Но вы напомнили мне важное: наследный принц однажды спас мне жизнь. Раз он приезжает в столицу с супругой, я должна достойно отблагодарить их за былую милость.
Юноша сиял весенней свежестью: его глаза, приподнятые на концах, напоминали два изогнутых полумесяца, а алые губы источали лёгкий аромат орхидеи.
Тао Линъюань невольно отвлёкся от своих мыслей, очарованный этой улыбкой:
— Вашему величеству стоит лишь дать указание евнуху Чжаню — он сам выберет подходящий подарок из императорских сокровищниц.
Вэй Уянь подперла подбородок ладонью, будто размышляя, и наконец томно произнесла:
— Я слышала, что Западная Сычуань — земля суровая: климат сухой и холодный, почвы бедные, и лучшие шёлка там не производят. Женщины ведь все любят красоту… Пусть наследная принцесса получит несколько отрезов парчи «Фу Гуан».
Она игриво моргнула блестящими глазами и добавила:
— Вы, верно, не знаете, насколько редка эта парча. Её ткут из нитей, которые даёт шелкопряд Тяньшуй, питающийся исключительно листьями белого тутового дерева. А белый тут — растение крайне капризное, его почти невозможно вырастить. Поэтому «Фу Гуан» ежегодно производят всего десяток-другой отрезов. Раньше только император, императрица и великая императрица-вдова могли носить одежду из этой ткани. Но последние годы урожаи улучшились — белый тут стал давать больше листьев, и «Фу Гуан» уже не так недоступна. На прошлогоднем дворцовом банкете я даже видела, как жена пэйского герцога надела наряд из «Фу Гуан» с вышивкой пионов…
Подобные роскошные ткани — это то, что волнует женщин, но регент, управлявший судьбами всей империи, никогда не обращал на это внимания. Однако, выслушав эту болтовню юного императора, его обычно безмятежные чёрные глаза вдруг вспыхнули интересом.
— Ваше величество, раз вы отдохнули, продолжим тренировку стрельбы из лука. Мне ещё предстоит разобрать некоторые дела, — сказал он и поклонился, собираясь уходить.
Вэй Уянь проводила его взглядом и лишь тогда позволила себе глубоко выдохнуть с облегчением.
Вернувшись во дворец Фу Нин, она даже не стала переодеваться и сразу рухнула на резной диван.
Полдня рядом с этим человеком — хитрым, непредсказуемым регентом — было равноценно изнурительному походу.
Жуйсинь, заметив усталость хозяйки, подошла и начала массировать ей точки на голове, тихо говоря:
— Сяофузы рассказал, что сегодня вы попали в шестое кольцо мишени, хотя занимались всего один день! А помните пятого принца? Он полгода учился у лучшего наставника, но его стрелы даже в мишень не попадали.
Вэй Уянь с удовольствием прикрыла глаза и улыбнулась:
— Просто регент подарил мне отличный лук. Если бы ты с Вэнь Юань потренировались несколько дней, и вы бы легко получили должность в императорской гвардии.
Жуйсинь рассмеялась, но руки не остановила:
— Ваше величество от природы одарены: всё, чему вас учат, вы усваиваете мгновенно. В наставники в наставниках всегда хвалили вас за необычайную сообразительность…
Только вот… если бы вы были мужчиной, империя Вэй имела бы идеального наследника — мудрого, добродетельного и скромного. И тогда не пришлось бы терпеть унижения от этих самозванцев, захвативших власть.
Вэй Уянь по-прежнему не открывала глаз, но уголки её губ медленно опустились. Спокойно, почти без эмоций, она произнесла:
— Больше никогда не говори таких слов.
Жуйсинь похолодела. Её неосторожная фраза могла стать смертельной для императора, чья позиция и так была хрупкой, как тонкий лёд над пропастью.
— Простите, я проговорилась…
Вэй Уянь открыла глаза и мягко улыбнулась испуганной служанке:
— Просто будь осторожнее впредь. Хотя… возможно, именно я — обуза, которая тянет тебя вниз.
Глаза Жуйсинь наполнились слезами:
— Не говорите так, ваше величество! Служить вам — величайшая удача моей жизни!
Вэй Уянь снова улыбнулась, но её взгляд устремился за окно, к освещённому Залу Чуныгун.
«Если это правда, — подумала она с горечью, — то что же я такого ужасного натворила в прошлой жизни, чтобы заслужить эту карму с драконом-регентом?..»
К ужину явился евнух Чжань и сообщил, что регент всё ещё занят делами и не сможет разделить трапезу с императором.
Вэй Уянь, казалось, ожидала этого: когда евнух переступил порог, она уже съела половину своей порции.
— Подождите немного, дядюшка Чжань. Пусть Вэнь Юань упакует несколько блюд, которые любит регент. Передайте ему: его здоровье важнее всех дел в мире. Пусть не пропускает ужин.
— Обязательно передам, ваше величество.
Когда евнух ушёл с тяжёлым лакированным ящиком, Вэй Уянь закончила есть. Потирая ноющие локти, она решила лечь спать пораньше.
После бани Жуйсинь помогла ей облачиться в новую ночную рубашку от швейного департамента.
При свете свечей шёлк императорского жёлтого цвета мягко переливался, излучая благородное сияние. Ткань была невесомой, гладкой и приятной к телу, издавая тонкий шелест — особое «пение шёлка».
— Ваше величество, эта «Фу Гуан», что стоит золото за каждый дюйм, действительно не из этого мира! — восхищённо прошептала Жуйсинь. — Я только что достала этот наряд из сандалового ящика, даже не успела прогладить утюгом, а ткань уже лежит, как вода, без единой складки!
Вэй Уянь, слушая её, опустила взгляд на мерцающую ткань. Да, рубашка была роскошной и удобной — неудивительно, что такие ткани вызывают ажиотаж среди знати.
Именно поэтому в ближайшие дни из-за этой парчи разгорится настоящая битва при дворе.
Сегодня на стрельбище регент слишком настойчиво допрашивал её о Юнь Е, и ей пришлось намекнуть ему на проблему, с которой он столкнулся при проведении новой налоговой реформы.
Знатные дамы столицы любили соперничать в роскоши: помимо «Фу Гуан», в моде были также «Юньцзинь», «Юйцзинь», «Юйсыцзинь» и другие дорогие парчи. Все они требовали огромного количества шелкопрядов, а значит — и тутовых деревьев.
Сто лет назад из-за высокой прибыли от шелководства крестьяне начали вырубать плодородные поля под тутовые рощи. Со временем пахотных земель стало катастрофически мало. Когда началась великая засуха, урожай пропал полностью, и империя Вэй погрузилась в трёхлетний голод.
Люди дошли до того, что ели собственных детей. Даже император вынужден был питаться разбавленной похлёбкой.
Лишь после этого правительство ввело высокий налог на тутовые деревья и строго ограничило их посадку только на специально отведённых землях. Нарушителей ждала конфискация полей в пользу государства.
Сегодняшняя речь Вэй Уянь на стрельбище была не просто болтовнёй — она намекнула регенту, что старая беда возвращается. Несмотря на запреты, многие знатные семьи тайно сажают тут на землях, предназначенных под зерновые, и получают двойную выгоду: высокую прибыль от шёлка и низкие налоги как за сельхозугодья.
Теперь дракон-регент обязательно вцепится в них зубами и вырвет столько мяса, сколько нужно для финансирования войны.
В полночь Зал Чуныгун сиял, как днём.
В центре зала стоял длинный ряд столов, заваленных «Рыбьими чешуйчатыми картами» за последние десять лет. Чиновники департамента доходов, каждый со своим сандаловым счётом, методично стучали костяшками — звук разносился под сводами, не умолкая.
Каждые три года чиновники-инспекторы замеряли каждое поле в империи, классифицировали их по плодородию и заносили данные в эти карты — основной документ для сбора налогов и разрешения споров о земле.
Тао Линъюань сидел на высоком кресле, возвышаясь над всеми. Его длинные пальцы листали недавно составленные записи о земельных владениях — и вскоре он обнаружил серьёзные несоответствия.
Слова императора на стрельбище вдруг обрели смысл.
Последние годы нельзя было назвать урожайными — два года назад в Шу разразилась засуха. Тутовые деревья требуют много воды, а значит, шелкопряды должны были голодать, и производство шёлка сократиться. Но поставки шуцзиня в столицу, напротив, увеличились.
Вывод был очевиден: плодородные поля превращались в тутовые рощи.
Но простые крестьяне не осмелились бы нарушать запрет и обманывать инспекторов. Только влиятельные кланы могли подкупить чиновников Министерства сельского хозяйства и устроить такую аферу: сажать тут на лучших землях, но платить налоги как за обычные поля.
Тао Линъюань швырнул книгу записей — она точно попала в головной убор главы Министерства сельского хозяйства Вэй Юйя.
— Может, господин Вэй объяснит, — ледяным тоном произнёс регент, — почему за пятнадцать лет площадь пахотных земель в картах сократилась вдвое?
Спина Вэй Юйя покрылась холодным потом.
Ещё час назад он мирно спал в объятиях любимой наложницы, как вдруг его вытащили из постели грубые стражники во главе с Сюэ Мэнем. Увидев в зале десятки чиновников, лихорадочно перебирающих «Рыбьи карты», он сразу понял: началось.
Он поднял глаза на регента, чьи глаза сверкали, как лезвия, и попытался сохранить хладнокровие:
— Возможно, после засухи многие крестьяне не смогли платить налоги и бросили свои поля…
Он не договорил. В зал вошёл офицер Императорской службы и, поклонившись регенту, громко доложил:
— Ваша светлость! При обыске в доме господина Вэя обнаружено пятьдесят тысяч лянов золота, четыреста тысяч бумажных денег и несколько сундуков антиквариата!
Тао Линъюань отложил карту и начал постукивать пальцами по столу. Каждый стук эхом отдавался в костях Вэй Юйя, заставляя его дрожать, как осиновый лист.
— Годовой доход главы Министерства сельского хозяйства не превышает шестидесяти пяти тысяч монет, — холодно произнёс регент. — Откуда же у вас столько золота и сокровищ, господин Вэй?
http://bllate.org/book/9188/836076
Готово:
