— Младший наставник Цзян всегда увещевал меня быть вежливым с людьми. Сегодня ночью я непременно окажу младшему наставнику всё подобающее уважение…
Цзян Юйчжу, осознавшая смысл сказанного лишь спустя мгновение: «Погодите-ка! Речь идёт не о почтении учителю, а… чёрт возьми, о супружеском обряде!»
Впервые в жизни Цзян Юйчжу почувствовала, что теряет самообладание!
На мишени генерала Сюаньвэя торчали три стрелы — каждая едва касалась края центра. Однако из-за слишком большой дистанции наконечники лишь слегка впились в дерево, и пока слуга бежал с мишенью, стрелы дрожали и чуть не выпали.
А вот на мишени регента все три стрелы глубоко вонзились прямо в самое сердце мишени, плотно заполнив крошечное пространство размером с ноготь.
Когда слуга развернул мишень, зрители увидели, как с обратной стороны проблескивает холодный блеск острий — очевидно, сила выстрела была столь велика, что наконечники пронзили деревянную мишень насквозь.
— Эй, тетива лука Сюаньюань, принадлежащего регенту, изготовлена из клея морского дракона Восточного моря, сухожилий носорога Еминси и шёлка небесных шелкопрядов. Обычному воину даже со всей своей силой не удастся натянуть эту тетиву. Только такой человек, как регент, обладающий нечеловеческой мощью, способен полностью согнуть этот лук. От такого выстрела не только золотые оперения, но и стрелы, выкованные целиком из чистого золота, улетят на сто шагов!
Сюэ Мэн закончил свою речь с явным удовлетворением и добавил:
— В этом состязании генерал Сюаньвэй проиграл ещё до первого выстрела.
Вэй Уянь, выслушав объяснения Сюэ Мэна, снова взглянула на лук Сюаньюань в руках регента и действительно заметила, как тетива сверкает золотистым светом под солнцем — явно не простая вещь.
Генерал Сюаньвэй долго и молча смотрел на продырявленную мишень, затем вдруг опустился на одно колено, сложил руки в поклоне и торжественно произнёс:
— Ваше высочество, ваше мастерство в стрельбе из лука вне всяких похвал. Я проиграл и признаю это без малейшего сомнения. Клянусь соблюдать данное слово и не вмешиваться в принятие нового налогового закона.
Тао Линъюань слегка улыбнулся, отбросив прежнюю надменность, и принял позу правителя, уважающего достойных. Он протянул руку, чтобы помочь генералу подняться.
— Стрельба генерала также великолепна. В будущем, когда придёт время отражать набеги золотых и возвращать утраченные земли Вэй, нам понадобятся именно такие полководцы, как вы.
Когда холодная строгость исчезла с лица Тао Линъюаня, его выразительные брови, тонкие алые губы и улыбающиеся миндалевидные глаза придавали ему истинное обаяние небожителя, сошедшего на землю, чтобы наставить смертных.
Увидев великодушие регента — тот не только не обиделся на сегодняшнюю дерзость генерала, но и поручил ему важнейшую миссию по защите границ, — генерал Сюаньвэй был глубоко тронут. Этот могучий воин, обычно твёрдый как камень, теперь стоял с горячими слезами на глазах и дрожащим голосом воскликнул:
— Я готов пройти сквозь огонь и воду, лишь бы оправдать доверие вашего высочества!
Вот так, менее чем за полчаса, проведённых на стрельбище, генерал Сюаньвэй изменил своё обращение: сначала он говорил «я, главнокомандующий», потом перешёл на «я, нижайший чиновник», а теперь уже с волнением называл себя «я, ваш верный воин».
Учитель Тао не только отлично воспитывает учеников, но и превосходно управляет людьми.
Наблюдая, как генерал уходит, Вэй Уянь невольно подумала, что этот мужчина — регент — по разуму, методам и смелости стоит выше всех других. Без сомнения, он станет великим владыкой своего времени.
Любой другой правитель, столкнувшись с таким вызовом со стороны подданного, давно бы вознегодовал и постарался лишить того власти, конфисковать имущество и уничтожить род — лишь бы восстановить утраченное лицо.
Однако Тао Линъюань сумел отбросить своё высокое положение и покорил генерала именно тем, что дороже всего для воина — силой и мастерством. Теперь генерал добровольно склонил голову перед ним.
Похоже, её узколобый седьмой брат, даже имея поддержку рода Хуайнаньского князя, не сможет противостоять этому человеку.
Императоры прошлого часто говорили: «Прежде чем бороться с внешним врагом, нужно укрепить внутренний порядок». На самом деле это лишь признание собственной слабости.
Хотя Вэй Сюнь, опираясь на поддержку влиятельных южных аристократических родов, провозгласил себя Южным императором, эти богатые и могущественные семьи вовсе не так просты, как кажутся. Сейчас они едины в цели, но разногласий между ними не избежать. Как только регент отразит золотых, вернёт потерянные земли, успешно проведёт новый налоговый закон и приведёт северные области к процветанию и благополучию, те самые семьи начнут враждовать из-за раздела выгод. А Вэй Сюнь, будучи далеко не широкой душой, непременно попытается подавить недовольных. Вероятно, совсем скоро регент сможет вернуть утраченные территории вроде Цзинчжоу без единого выстрела — и совершенно законно.
Какой же хитроумный и расчётливый дракон!
Вэй Уянь так увлеклась размышлениями, что не заметила, как «дракон» уже повернул голову и прищурил свои вздёрнутые миндалевидные глаза, внимательно разглядывая юношу, сидящего в розовом кресле с высокой спинкой и уставившегося вдаль.
Заметив, как маленький император жадно следит за уходящим генералом, не отрывая взгляда и даже не моргая, Тао Линъюань приподнял бровь и направился к задумавшемуся государю.
— Ваше величество, ещё не насмотрелись?
Вэй Уянь очнулась и обнаружила, что солнечный свет полностью заслонён высокой фигурой мужчины, и она оказалась в его тени.
— Кхе-кхе! Битва между вашим высочеством и генералом Сюаньвэем поразила меня до глубины души! Не ожидал, что ваше мастерство в стрельбе из лука достигло таких высот — вы словно сам Хоу И, сошедший на землю!
Вэй Уянь, продолжая восхвалять регента, незаметно отодвинула кожуру от фруктов подальше от края стола и сама налила Тао Линъюаню чашу чая «Тайпин хоукуэй».
Тао Линъюань принял чашу с чаем, любезно поднесённую императором, и будто между делом спросил:
— Каково ваше величество считает внешность генерала Сюаньвэя?
Вэй Уянь растерялась от неожиданного вопроса.
Она честно ответила:
— Генерал Сюаньвэй — человек с густыми бровями и большими глазами, крепкого телосложения и с подлинной доблестью. Без сомнения, редкий полководец для нашего государства Вэй.
Едва произнеся эти слова, Вэй Уянь, прекрасно умеющая читать по лицам, сразу заметила, как красивые брови регента взметнулись вверх, взгляд стал холодным, а тонкие алые губы плотно сжались.
Очевидно, он недоволен.
— Но если говорить откровенно, то первым красавцем и самым мудрым полководцем в государстве Вэй, конечно же, является ваше высочество!
— О? Почему ваше величество так считает?
Заметив, что взгляд регента немного потеплел, Вэй Уянь лихорадочно стала соображать, какие ещё комплименты можно придумать.
В голове всплыли рассказы Сюэ Мэна о подвигах регента, и она быстро нашла выход:
— Четыре года назад три тысячи воинов «Цилинь» оказались в окружении тридцатитысячной армии золотых у прохода Хукоу в Ючжоу. Чтобы удержать этот ключевой пункт, «Цилинь» сражалась четыре дня и три ночи, исчерпав все запасы. Двор же…
Вэй Уянь слегка кашлянула:
— …придворные отказались отправлять подкрепление. В столь отчаянной ситуации ваше высочество лично отобрало более тысячи отборных всадников, облачённых в чёрные доспехи, и ночью проникло в стан врага, поджегши их продовольственные запасы. Затем, воспользовавшись сумятицей, вы в одиночку ворвались в шатёр главнокомандующего золотых и взяли его в плен. Благодаря этому малочисленная армия одержала победу и отстояла город Ючжоу.
Искренне восхищённая, Вэй Уянь добавила:
— Когда весть об этой победе достигла столицы, весь двор был поражён: как же трём тысячам воинов удалось удержать проход против десятикратно превосходящих сил? Все заявили, что эта битва достойна войти в летописи. Даже министр военных дел тогда сказал, что маркиз Чжэньбэй проявил в этом сражении все качества великого полководца — стратегию, храбрость, терпение и решительность. Поэтому я считаю, что ваше высочество — первый среди полководцев государства Вэй.
Тао Линъюань смотрел на сияющие глаза юного императора. Под полуденным солнцем его большие, влажные глаза цвета персикового цветка переливались, словно драгоценные камни, которые хочется спрятать у себя в кармане и никому не показывать.
Когда юноша говорил, его алые губы источали лёгкий аромат чая, и Тао Линъюаню захотелось прильнуть к этим сочным, как вишня, устам и вдоволь насладиться их вкусом.
— Ваше величество слишком лестно отзываетесь обо мне, — произнёс он, поднося чашу к губам, чтобы скрыть бурю чувств в глазах.
Что до этого «бессмертного подвига», о котором упомянул император, Тао Линъюань лишь холодно усмехнулся про себя.
Юный государь, живущий в глубинах дворца, вероятно, не знает, что четыре года назад он уже подчинил армию «Цилинь» императорскому двору.
В том же году, в начале Нового года, небольшой отряд золотых нарушил границу в районе Ючжоу. Тао Линъюань повёл войска на отпор, но попал в засаду тридцатитысячной армии золотых у прохода Хукоу.
Когда помощь от двора так и не пришла, он применил тактику отвлечения, рискнул жизнью, проник в лагерь врага и уничтожил их продовольствие. Ему даже удалось захватить главнокомандующего золотых.
От дрожащего от страха пленника он узнал, что тридцать тысяч золотых сумели незаметно проникнуть в Ючжоу и занять позиции у Хукоу благодаря тайному сговору между императором Миндэ и золотыми. План состоял в том, чтобы убить Тао Линъюаня в этом проходе.
Согласно договорённости, после смерти Тао Линъюаня золотые получали город Ючжоу, а император Миндэ — армию «Цилинь», после чего мог спокойно спать.
С того самого момента Тао Линъюань принял решение: он сам разрушит эту прогнившую до основания империю Вэй.
Вэй Уянь заметила, что регент равнодушно отнёсся к рассказу о его великом подвиге, и не знала, что ещё сказать. Она предпочла замолчать и, держа в руках чашу ароматного чая, вместе с ним устремила взгляд на белоснежные облака, плывущие по небу.
Длинная и лютая стужа наконец отступила. После тёплого весеннего дождя ивы распустили почки, птицы запели, трава зазеленела — весна наполнила весь мир.
Даже этот холодный, словно небожитель, мужчина рядом с ней, казалось, впитал в себя немного весеннего тепла.
— Цзянъиньский и Шуцзунский князья уже прибыли в столицу. Через три дня они явятся ко двору. Вашему величеству следует усиленно тренироваться, чтобы добиться успеха на весенней охоте.
Услышав эти слова регента, Вэй Уянь мгновенно лишилась всего своего безмятежного настроения.
Согласно древнему обычаю государства Вэй, император обязан преподнести добычу, полученную в первый день весенней охоты, на кухню, чтобы её приготовили и раздали чиновникам на вечернем пире у костра. Это символизировало гармонию между государем и подданными и сулило стране мир и процветание.
В старину основатель династии, великий император-воин, однажды добыл на охоте пять кабанов, четырёх оленей и более десятка зайцев — чиновники тогда наелись до отвала.
Но в последние годы императоры Вэй всё больше увлекались музыкой, поэзией и каллиграфией, пренебрегая воинскими искусствами. Поэтому в наши дни императоры символически подстреливали одного оленя, которого потом делили на мелкие кусочки для раздачи гостям.
А при отце Вэй Уянь, императоре Миндэ, ситуация усугубилась: из-за постоянного приёма эликсира «ууши» и чрезмерного увлечения гаремом его здоровье было подорвано настолько, что он едва мог натянуть тетиву. Однако он не осмеливался нарушать завет предков, опасаясь, что историки занесут это в анналы.
Поэтому каждый год во время весенней охоты император Миндэ заранее распоряжался подложить в лесу уже подстреленного зверя, а сам лишь изображал выстрел из лука. Придворные тут же бросались в чащу и вытаскивали упитанного оленя, сохраняя лицо императорской семьи.
Все чиновники в парке Хуалинь прекрасно понимали, что происходит, но никто не осмеливался заговорить об этом. Напротив, некоторые льстецы даже хвалили императора Миндэ за «безошибочную меткость».
Услышав, что регент напомнил об этом обычае, Вэй Уянь нахмурилась и мягко намекнула, что только начала обучаться верховой езде и стрельбе из лука. Даже если бы у неё был талант от рождения, за десять дней невозможно научиться стрелять без промаха. Может, лучше последовать примеру предшественника и устроить «охоту из ничего», чтобы чиновники не остались голодными?
Услышав слова императора, Тао Линъюань изогнул тонкие губы в улыбке. Он пристально посмотрел на юношу, чьи глаза были ярче весеннего солнца, и медленно, протяжно спросил:
— Ваше величество предлагает… чтобы я помог вам сжульничать?
Авторские комментарии:
Вэй Уянь смутилась под пристальным взглядом регента и поспешно опустила глаза, делая вид, что пьёт чай.
— Я… просто пошутил с вашим высочеством. Поскольку это завет предков, призванный напоминать потомкам императорского рода не забывать воинские искусства, я, конечно, буду следовать традиции и ни в коем случае не стану искать лёгких путей… даже если потеряю лицо перед всеми чиновниками, всё равно сделаю всё возможное.
«Уважаемые чиновники, знайте: не я хочу оставить вас голодными, а железный регент запрещает мне „творить чудеса“!» — мысленно вздохнула Вэй Уянь.
Если уж в день весенней охоты она не сможет подстрелить даже зайца, то хотя бы сходит к ручью и наловит рыбы. Пусть Вэнь Юань сварит большой котёл ухи — и все получат свою долю.
Ведь в завете основателя говорилось лишь о том, что император должен преподносить чиновникам добычу, пойманную в парке Хуалинь. А уж будет ли это птица, зверь или рыба — в указе не уточнялось.
Тао Линъюань заметил, как милый носик императора почти скривился от досады — юноша выглядел невероятно обиженным и жалким.
— Ваше величество, не беспокойтесь. Я не допущу, чтобы вы утратили лицо на весенней охоте.
http://bllate.org/book/9188/836075
Готово:
