Регент вдруг шагнул к ней, широко раскинул руки и без промедления притянул её к себе. Прежде чем Вэй Уянь успела опомниться, она уже оказалась зажатой в его объятиях.
— Ваше величество одарены природным умом, — произнёс он, — просто некоторые движения ещё недостаточно отточены, поэтому не удаётся вытянуть лук до предела.
Тао Линъюань склонил голову, уголки тонких губ изогнулись в лёгкой усмешке, и его взгляд упал на ярко-алые мочки ушей юной императрицы.
Низкий, бархатистый голос наставника звучал чрезвычайно приятно. Его тёплое дыхание коснулось её ушной раковины, и щёки Вэй Уянь вспыхнули жаром.
Его большая ладонь обхватила её руку, сжимающую лук, а железные предплечья, охватившие её плечи, напряглись, когда тетива медленно натягивалась. Сквозь шелковистую парчу одежды она отчётливо ощущала переплетённые мышцы под тканью.
У самого уха раздалось лёгкое хмыканье мужчины:
— Ваше тело немного напряжено…
Вэй Уянь глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на словах наставника, а не на том, как его пальцы то и дело касаются её талии или предплечий.
По мере того как тетива всё дальше оттягивалась, под мягкой, но уверенной руководящей рукой регента она постепенно погружалась в его широкие, горячие объятия — словно доверчивый оленёнок, беззаботно шагающий прямо в расставленную охотником ловушку…
Способности Вэй Уянь всегда превосходили обычные, и вскоре, следуя указаниям регента, она уловила нужный ритм. После нескольких попыток ей наконец удалось полностью натянуть лук.
В ушах зазвенел резкий свист отпущенной стрелы. Её глаза последовали за стремительно улетевшим оперением.
Эта стрела явно обладала куда большей силой, чем предыдущие: наконечник, будто падающая звезда, с глухим стуком вонзился в мишень.
— Семь колец!
Услышав крик стражника у мишени, Вэй Уянь радостно улыбнулась и обернулась, чтобы похвалить наставника за мастерство обучения.
Однако Тао Линъюань смотрел на неё с лёгкой усмешкой в узких, миндалевидных глазах, и его взгляд был неотрывен.
На миг им показалось, будто они снова оказались в тот самый день первой встречи — их глаза встретились, и слова застыли на губах.
Но Вэй Уянь остро почувствовала, что в глубине его тёмных, бездонных очей мерцает искра огня — словно раскалённая лава, текущая в бездне. Одно неверное движение — и падение в эту пропасть обернётся не просто гибелью, а полным исчезновением без единого следа.
Она опустила ресницы и тихо произнесла:
— Мне… стало немного утомительно. Пойду отдохну.
Тао Линъюань немедленно разжал руки и спокойно ответил:
— Ваше величество ещё не оправились после ранения. Действительно, не стоит переутомляться.
Освободившись, Вэй Уянь передала лук Линбао стоявшему рядом стражнику и быстро направилась к укрытию — шатру, где можно было укрыться от холода.
Евнух Чжань, увидев, как императрица вошла в шатёр, поспешно принёс розовое кресло с высокой спинкой, а как только она уселась, подал чашу с идеально остывшим чаем «Тайпинь Хоу Куй».
Вэй Уянь взяла чашу в руки и сквозь поднимающийся пар увидела, как регент, стоя на площадке для стрельбы, о чём-то беседует с густобровым военачальником.
Приглядевшись, она узнала в нём знаменитого генерала Сюаньвэя.
Несколько лет назад в провинции Цайчжоу появились хитроумные разбойники, грабившие караваны на главных дорогах. Со временем их дерзость возросла настолько, что они посмели похитить целый обоз налогового серебра. Это вызвало гнев императора Миндэ, который приказал местному наместнику отправить войска для уничтожения банды.
Однако главарь разбойников прекрасно разбирался в военном деле. Используя сложный рельеф гор, он избегал открытых сражений, заставляя своих людей действовать ночью. После нескольких столкновений почти всё войско Цайчжоу едва не погибло в глухих лесах.
В конце концов один искусный лучник три дня просидел на вершине густо облиственного дерева и, дождавшись подходящего момента, одним выстрелом сразил главаря.
Без лидера разбойники рассыпались, и вскоре были полностью уничтожены войсками Цайчжоу. Тот самый лучник, прославившийся в одночасье, постепенно возвысился по службе и стал знаменитым генералом Сюаньвэем.
Оказалось, что после ухода Вэй Уянь с площадки генерал Сюаньвэй специально пришёл на стрельбище, чтобы испытать регента в состязании.
Генерал предложил отодвинуть мишень на сто шагов и устроить поединок. Если регент победит, он пожертвует годовое жалованье на восстановление домов в Юнчжоу. А если проиграет — должен будет лично извиниться перед пэйским герцогом в зале собраний за то, что недавно вырвал тому клок бороды.
Вэй Уянь взглянула на генерала Сюаньвэя, хмуро сдвинувшего брови, и вдруг вспомнила: его законная супруга — младшая дочь пэйского герцога.
Выходит, сегодня генерал явился сюда, чтобы отомстить за своего лысого тестя.
Радуясь возможности понаблюдать за зрелищем, Вэй Уянь сразу повеселела и махнула евнуху Чжаню, чтобы тот принёс ещё несколько блюд с фруктами и сладостями.
Узнав цель визита генерала, Тао Линъюань даже бровью не повёл. Он лишь спокойно протирал безупречно чистый лук Сюаньюань и лениво произнёс:
— Годовое жалованье генерала — всего семьдесят тысяч гуаней, тогда как у пэйского герцога одних лишь полей под Пекином не меньше десяти тысяч му. Только арендной платы он собирает более трёхсот тысяч гуаней в год. Ваше пари, боюсь, лишено должной щедрости.
Генерал Сюаньвэй нахмурился, задумался на миг и серьёзно сказал:
— Тогда скажите, ваше высочество, какую же щедрость вы ждёте от меня?
Тао Линъюань слегка повернул голову и взглянул на прямолинейного генерала:
— Если вы проиграете, впредь не вмешивайтесь в дела пэйского герцога, касающиеся двухналогового закона.
За триста с лишним лет правления династии Вэй население значительно выросло, однако количество земли, реально принадлежащей крестьянам, постоянно сокращалось. Благодаря вековой практике захвата земель знать и крупные роды монополизировали частные владения, так что богатые обладали полями на многие ли, а бедняки не имели даже места, чтобы воткнуть иголку.
Новый «двухналоговый закон», недавно изданный Министерством финансов, предусматривал дифференцированное налогообложение в зависимости от уровня достатка: чем больше имущество и земли — тем выше налог; кто беден — платит меньше; а совсем без средств — освобождается от налогов.
Этот закон, разумеется, угрожал интересам знати, владевшей тысячами му плодородных земель. Во главе сопротивления встал пэйский герцог, который не только всячески препятствовал внедрению новой налоговой политики, но и тайно подкупал чиновников, замерявших участки, чтобы те занижали данные о площади владений.
Именно поэтому пэйский герцог подговорил своего зятя, командующего армией, бросить вызов регенту — ему хотелось вернуть утраченное лицо после позорного инцидента с бородой.
В любом противостоянии слабейший обычно первым уступает.
Тао Линъюаню, планирующему войну с золотыми, нужны были такие военачальники, как генерал Сюаньвэй, готовые вести за собой войска в бой.
Однако сам генерал Сюаньвэй происходил из бедной семьи — все его звания и жалованье были заслужены кровью и потом на поле боя. Новый налоговый закон его лично совершенно не затрагивал.
Он пришёл сегодня лишь потому, что его молодая жена рыдала до опухших глаз из-за унижения отца.
Тао Линъюань прекрасно это понимал и потому предложил изменить условия пари.
Генерал Сюаньвэй без колебаний согласился и хлопнул регента по ладони, дав торжественную клятву.
Вэй Уянь, удобно устроившись в розовом кресле с высокой спинкой, услышала условия их пари и мысленно вздохнула: быть девятью тысячами лет регентом — задача не из лёгких!
Хочешь провести реформу, полезную стране и народу, а чиновники всё равно упираются. Поймал одного особенно шумного — чуть бороду не вырвал, чтобы проучить, — и вот уже зять этого чиновника заявился на поединок.
Она посмотрела на мощные, словно два орудия, руки генерала и невольно забеспокоилась: сможет ли регент одержать победу?
Сюэ Мэн, заметив тревогу на лице императрицы, уверенно заявил:
— Ваше величество, не волнуйтесь! Стрельба нашего повелителя на севере бесподобна. Даже если на небе летит пара любящих птиц, а вы пожелаете сбить самку — он ни за что не заденет самца.
Эти слова не только подчеркнули исключительное мастерство регента, но и показали, что он мастер разрушать романтические пары.
Пока они беседовали, генерал Сюаньвэй уже выпустил три стрелы.
Вэй Уянь заметила, что стрелы генерала не обычные берёзовые. Их наконечники — чёрные и тонкие, древко снабжено продольным гребнем и двумя крыловидными оперениями, благодаря чему стрелы летели быстрее и почти не подвергались влиянию ветра, точно вонзаясь в крошечную мишень на расстоянии ста шагов.
— Стрелы генерала называются «деревянные перья». Они лёгкие и предназначены для дальнего боя, — пояснил Сюэ Мэн, заметив любопытный взгляд императрицы.
— А… какие стрелы обычно использует регент?
— Конечно же, «летающие слепни» — смертоносные стрелы с наконечниками из самого прочного красного железа. Говорят, даже в кольчуге золотой воин не устоит — пробьёт насквозь!
Вэй Уянь слегка нахмурилась и пробормотала:
— Но разве такие стрелы не слишком тяжелы для дальнего выстрела…
Сюэ Мэн загадочно покачал головой, не договорив:
— Не факт. Ведь лук Сюаньюань в руках повелителя — не простая вещь…
На стрельбище генерал Сюаньвэй, закончив стрельбу, протянул свой колчан с «деревянными перьями» регенту.
Тао Линъюань спокойно отказался:
— Не нужно. Я предпочитаю свои стрелы.
Генерал Сюаньвэй взглянул на золотистые наконечники на тетиве регента и нахмурился ещё сильнее:
— В таком случае, если мы наберём равное количество очков, победа автоматически достанется вам.
Тао Линъюань даже не дрогнул. Он легко, без усилий выпустил три стрелы и лишь затем поднял глаза на сурового генерала:
— Тогда я, пожалуй, окажусь в положении обидчика. При ничьей считайте, что победа за вами.
Генерал Сюаньвэй ещё больше нахмурился, подумав: «Регент слишком молод и самонадеян!»
В бою он, возможно, и уступает тому, кто завоевал полмира верхом на коне, но в меткой стрельбе по мишеням его мастерство, способное поразить цель в сто шагов без промаха, вряд ли найдёт себе равного во всей империи Вэй.
К тому же его «деревянные перья», специально закалённые, с оперением, подобным птичьим крыльям, легко достигают цели на сотню шагов.
А стрелы регента — «летающие слепни» — хоть и обладают огромной пробивной силой, но их вес сильно снижает дальность. Даже при полном натяжении лука они вряд ли долетят дальше пятидесяти шагов.
Молодой регент слишком легко поддался на провокацию и согласился на пари.
Генерал Сюаньвэй уже начал успокаиваться, думая, как обрадуется дома его плачущая жёнка.
Но когда стражники принесли обе мишени с расстояния ста шагов, его густые брови удивлённо взметнулись вверх.
— Это… как такое возможно!
Даже Вэй Уянь, сидевшая в розовом кресле с высокой спинкой, невольно подалась вперёд, не отрывая глаз от мишеней в руках стражников.
http://bllate.org/book/9188/836074
Готово:
