Вэй Уянь покраснела до корней волос. Когда боль в горле наконец утихла, она поспешно прохрипела:
— Министр неправильно понял… Я просто люблю печенье из пуэрии, которое та девушка готовит…
Регент молчал, продолжая неторопливо похлопывать её по спине. Воспользовавшись моментом, Вэй Уянь снова заговорила:
— Сегодняшнее недоразумение случилось из-за меня. Императрица великодушна и не держит на меня зла, но если вдруг просочится слух, что вы приказали казнить служанку императрицы ради простой дворцовой девушки, это нанесёт урон её авторитету. Поэтому… я хочу распустить всех служанок из дворца Фу Нин, чтобы императрице впредь не было неловко.
Выговорив всё одним духом, Вэй Уянь подняла глаза и посмотрела на регента, стоявшего совсем близко. Мужчина смотрел на неё пристально — его прекрасные миндалевидные глаза были задумчивы.
А его длинная, сильная ладонь тем временем незаметно соскользнула с её спины к талии.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как он последний раз обнимал юного императора. Теперь же, чувствуя под рукой тонкую, будто ивовую ветвь, талию и вдыхая чистый, сладковатый аромат юноши — такой отличный от приторных духов придворных девушек, — Тао Линъюань невольно захотелось зарыться лицом в эту хрупкую шею и жадно впитывать этот запах…
— Каковы отношения между вашим величеством и наследным сыном князя Чанъсин? — внезапно спросил регент, совершенно неожиданно сменив тему.
Вэй Уянь слегка вздрогнула, даже не заметив, как пальцы мужчины медленно сжимают её талию.
Она опустила ресницы и нарочито спокойно ответила:
— Почему министр вдруг спрашивает об этом?
— С тех пор как мы расстались, во мне зрело сомнение, — продолжал Тао Линъюань, ощущая, как дрожит под его ладонью тело юного императора. — Род князя Чанъсин на протяжении ста лет единолично правит провинцией Чуаньси, вызывая тревогу у каждого императора династии Вэй. Я не раз посылал шпионов выяснить, где расположены войска Чуаньси, но все попытки оказались тщетны. Так откуда же ваше величество узнали, что армия Чуаньси стоит в городке Фенинчжэнь?
По мере того как мужчина говорил, в памяти Вэй Уянь всплыли давно погребённые воспоминания…
Жаркое солнце палило безжалостно, цикады стрекотали не умолкая.
В павильоне Хэфэнсымянь группа богато одетых юношей, опершись на перила, с интересом разглядывала живописное озеро.
На водной глади десятки служанок, промокшие до нитки, прикрывались перед собой свежесорванными цветами лотоса, плавая по поверхности — их предлагалось использовать как живые модели для картины «Красавицы в мокрых одеждах».
— Пятый принц, я не умею плавать! Прошу вас, отмените приказ!
Одна из служанок рыдала, судорожно вцепившись в перила.
— Глупая! Это честь для тебя — стать частью моего полотна! Что с того, что одежда намокнет? После сегодняшнего дня я доложу матери, и когда получу собственное поместье, заберу вас всех ко двору!
— Я не хочу идти во дворец! Прошу вас, пятый принц, отмените приказ и пощадите меня…
Служанка упрямо держалась за перила, отказываясь спускаться в воду. Пятый принц, первым предложивший бросить служанок в озеро ради «живой картины», почувствовал себя униженным и занёс ногу, чтобы столкнуть непокорную девушку в воду.
Но в этот момент кто-то схватил его за рукав. Он обернулся и увидел своего девятого брата — хрупкого, с почти женственными чертами лица.
— Пятый брат, хватит. Эта девушка говорит, что не умеет плавать. Не доводи дело до скандала и не убей её — потом ведь нехорошо про тебя пойдёт.
Пятый принц уставился на белокожего, красногубого девятого принца и ехидно усмехнулся:
— Ого! Да это же чудо! Молчун вдруг заговорил! Хочешь пожаловаться отцу? Ты хоть знаешь, где находится Зал Чуныгун? Боюсь, отец, увидев тебя, сначала должен будет вспомнить, чей ты сын и откуда вообще взялся!
Наложница Юй родила ребёнка спустя всего три месяца после прибытия ко двору — плод романтической связи императора с ней во время путешествия на юг. Из-за этого происшествия она стала предметом насмешек всего гарема, а сам император, чувствуя неловкость, даже не повысил её ранг после рождения двойни.
Услышав смех окружающих, Вэй Уянь невозмутимо улыбнулась:
— Пятый брат, куда ты клонишь? Мы же братья. Разве я пойду жаловаться отцу? Просто… через несколько дней во дворце состоится праздник лотосов. Я слышала, что госпожа У Нинъюэ из семьи великого учёного У придёт на него. А семья У славится своей строгой моралью. Если они узнают о сегодняшнем…
Лицо пятого принца побледнело. Он сердито взглянул на Вэй Уянь и уже собирался прекратить издевательства, но тут вмешался седьмой принц:
— А откуда девятый брат знает, что госпожа У придёт на праздник? Может, вы тайно встречаетесь?
Вэй Уянь нахмурилась. Её седьмой брат всегда любил подкладывать свинью.
Она, конечно, никогда не встречалась с У Нинъюэ наедине и даже не была уверена, придёт ли та на праздник. Просто ей стало жаль маленькую служанку Жуйсинь, которая так умоляла, и она решила напомнить пятому принцу о его возлюбленной, чтобы тот не довёл дело до трагедии.
Грубый пятый принц, услышав подстрекательство седьмого, вспыхнул от ярости.
Он схватил Вэй Уянь за воротник и закричал:
— Да как ты смеешь, белоручка, мечтать о дочери семьи У?! Раз уж ты решил быть героем, так и спасай её сам!
Пятый принц был высок и силён, а хрупкая Вэй Уянь не могла ему противостоять. К тому же, чтобы уговорить брата, она подошла слишком близко к перилам. Принц резко толкнул её — и она полетела в озеро.
Горькая вода мгновенно хлынула в рот и нос. В ушах звенели крики испуганных служанок. Вэй Уянь отчаянно барахталась в воде, но слышала, как пятый принц сверху грозно приказывает:
— Никто не смеет спасать его!
Перед глазами мелькали то насмешливые лица принцев, то мутная вода. Она пыталась вынырнуть, но вода всё выше и выше накатывала на неё. Тело становилось тяжелее, движения замедлялись, взгляд терял фокус.
Ей вдруг стало невыносимо тяжело. Тяжело от жизни при дворе, где каждый день — как хождение по лезвию бритвы. Тяжело от материнских упрёков:
«Почему тогда не ты умерла? Если бы выжил твой брат, мне бы не пришлось терпеть эту наложницу!»
«Ты убил брата, теперь хочешь убить и меня? Кто велел тебе блестеть в верхней школе и привлекать внимание!»
Да, зачем так мучиться?
Вэй Уянь перестала сопротивляться и позволила воде поглотить себя.
В полузабытьи она вдруг услышала всплеск. Кто-то крикнул: «Юнь Е прыгнул в озеро!»
Чувствуя, как сильная рука подхватывает её под талию, она постепенно пришла в себя. Солнечный свет снова согревал лицо. Перед ней были чистые, ясные глаза юноши.
— Ты… ты… девушка? — удивлённо спросил Юнь Е, глядя на промокшую одежду девятого принца, которая плотно облегала тело, выдавая женские изгибы.
Вэй Уянь из последних сил схватила его за руку и покачала головой:
— Кха-кха… Прошу… Юнь Шицзы… сохрани мой секрет.
Со стороны уже доносились поспешные шаги — бежали императорские стражники.
Юнь Е на секунду задумался, затем быстро снял с себя верхнюю одежду и накинул на Вэй Уянь, после чего поднял её на руки.
— С нами всё в порядке. Девятый принц просит никому не рассказывать об этом. Я отнесу его в павильон Лицзинь.
Вэй Уянь с трудом приоткрыла глаза и посмотрела на спокойного юношу.
Юнь Е, словно почувствовав её взгляд, наклонился и улыбнулся, обнажив два ровных острых зуба, и тихо, так, чтобы слышали только они двое, торжественно произнёс:
— Ваше высочество, клянусь небом и землёй: об этом знают лишь небо, земля, вы и я.
Образ доброго, тёплого юноши постепенно рассеялся. Воспоминание сменилось холодным, пронзительным взглядом Юнь Е, а сильная ладонь на талии сжала её так больно, что Вэй Уянь вернулась в реальность.
Она посмотрела на мужчину, чьё дыхание смешивалось с её собственным, и спокойно улыбнулась:
— Министр прав. Я познакомилась с Юнь Шицзы ещё во дворце. Именно он спас мне жизнь…
Регент внимательно смотрел на юного императора. В её ясных глазах на миг мелькнула глубокая, измождённая печаль.
Он чуть приподнял бровь и небрежно заметил:
— Значит, Юнь Шицзы не только спас вашу жизнь, но и сообщил вам место дислокации войск Чуаньси? Мне кажется, скорее вы спасли его самого.
Вэй Уянь сделала вид, что не услышала иронии в его словах, и мягко улыбнулась:
— Однажды князь Чанъсин подарил императору картину «Утренние учения армии Чуаньси». Император высоко оценил её. Позже я спросила у Юнь Шицзы, где именно находятся те горы на картине. Он сказал — в городке Фенинчжэнь. Мне понравилось название, и я запомнила.
Эти слова были наполовину правдой, наполовину ложью.
Как и говорил Тао Линъюань, по древнему закону все наследники феодальных владений по достижении пятнадцати лет обязаны год обучаться вместе с принцами династии Вэй в Верхней школе.
Изначально это правило ввели, чтобы будущий император и правители областей с детства завязывали дружеские отношения.
Однако отец Вэй Уянь использовал этот обычай иначе: он удерживал Юнь Е при дворе целых два года.
На второй год заточения князь Чанъсин прислал императору картину в честь дня рождения — на ней были изображены могучие воины Чуаньси, голые по пояс, выполняющие боевые упражнения в горах.
Император сразу же созвал нескольких доверенных советников и целых полдня совещался с ними в Зале Чуныгун. Все сошлись во мнении: князь Чанъсин посылает чёткий сигнал — если вы не отпустите моего сына, я пришлю за ним армию.
Менее чем через три дня император отпустил Юнь Е обратно в Чуаньси.
Этот инцидент вызвал большой переполох при дворе, и даже Тао Линъюань, находившийся тогда в далёком Мохбэе, слышал об этом.
Пока регент молчал, Вэй Уянь опустила глаза на его руку, всё ещё сжимавшую её талию.
— Какой красивый фиолетовый нефритовый перстень у министра!
Она сама взяла его руку, и её большие, сияющие глаза с любопытством уставились на перстень.
Тао Линъюань остался невозмутимым:
— Если его величество нравится, я с радостью подарю вам его.
С этими словами он снял перстень с большого пальца и надел на палец юного императора.
Палец Вэй Уянь был тонким и белым, а массивный фиолетовый перстень смотрелся на нём нелепо, будто ребёнку надели взрослую одежду.
Под солнечными лучами насыщенный фиолетовый камень отливал кровавым оттенком — это был знаменитый «императорский фиолетовый» нефрит. Вместо благоприятных символов на нём был вырезан Яцзы — мифическое существо, известное своей жестокостью и жаждой крови.
Вэй Уянь подумала, что её судьба, вероятно, недостаточно сильна, чтобы усмирить этого кровожадного зверя.
Она улыбнулась:
— Увы, я не умею стрелять из лука или верхом ездить. Такой бесценный перстень на моей руке — просто пустая трата.
Заметив, что регент всё ещё держит её запястье и молчит, она незаметно бросила взгляд на его непроницаемое лицо. «Неужели он хочет задобрить меня после нескольких дней заточения, чтобы сохранить видимость гармоничных отношений между государем и министром?» — подумала она.
Видимо, придётся принять подарок. Позже она велит Жуйсинь прикрепить к нему алый шнурок и носить как подвеску, чтобы все при дворе видели их «глубокую дружбу».
— Раз министр так настаивает, я приму подарок… Жаль только, что у меня ничего нет, чтобы ответить вам взаимностью.
Говоря эти вежливые слова, она незаметно выдернула руку из его ладони.
Тао Линъюань почувствовал, как скользнули прочь мягкие пальцы, и поднял глаза на «огорчённого» императора. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.
— Мне кажется, двойная рыбка на вашем поясе очень изящна.
Вэй Уянь опустила взгляд на свой поясной жетон из нефрита хэтянь в форме двух сплетённых рыбок и слегка нахмурилась.
— Министр проницателен. Но этот жетон подарил мне один близкий друг… Отдать его вам было бы неискренне.
http://bllate.org/book/9188/836067
Готово:
