При этих мыслях лицо Вэй Уянь приняло выражение глубокого умиления, однако она с лёгкой грустью произнесла:
— Всё из-за того, что я пристрастилась к речной рыбе и после обеда съела ещё немало печенья из пуэрии. Сейчас живот раздуло — боюсь, не смогу по достоинству оценить заботу императрицы.
Она на миг замолчала и добавила:
— Я заметила, что регент в последнее время сильно утомился. Если императрица не возражает, позвольте мне передать ему этот женьшеневый бульон — пусть восстановит силы.
У Нинъюэ озарила улыбка. Она уже собиралась достать из резного слоновой кости ланч-бокса чашу с бульоном, как вдруг регент спокойно произнёс:
— Разве Его Величество только что не сказала, что эта служанка особенно заботливо ухаживала за вами во время болезни? Тогда пусть бульон достанется ей.
Вэнь Юань, внезапно названная регентом, пришла в ужас и начала энергично мотать головой, будто бубенчик:
— Рабыня не смеет...
У Нинъюэ опустила глаза, скрывая разочарование, и с трудом выдавила улыбку:
— Раз регент так просит, а ты действительно старательно заботилась о Его Величестве в дни болезни, этот женьшеневый бульон и вправду следует отдать тебе.
С этими словами она повернулась и незаметно подмигнула своей придворной даме, холодно приказав:
— Госпожа Фань, отдайте бульон этой служанке.
Семья У, опасаясь, что У Нинъюэ слишком молода и неопытна, специально заплатила крупную сумму, чтобы заручиться поддержкой госпожи Фань — опытной придворной дамы четвёртого ранга, много лет управлявшей делами гарема и способной помочь молодой императрице в управлении внутренним дворцом.
Госпожа Фань слегка кивнула, взяла из ланч-бокса чашу с бульоном и протянула её Вэнь Юань.
Та поспешно подняла руки, чтобы принять фарфоровую чашу, но едва её пальцы коснулись края, как другая сторона вдруг разжала пальцы.
«Бряк!» — раздался резкий звук разбитой посуды. Горячий женьшеневый бульон разлился по золотистым плитам пола с узором «Хайтанхай», образуя лужу.
— Рабыня... рабыня... не...
Вэнь Юань остолбенела от ужаса и не могла вымолвить ни слова, полностью потеряв свою обычную живость и находчивость.
— Наглая служанка! Неужели ты недовольна милостью императрицы и нарочно разбила императорский фарфор?!
— Только что ведь вы сами...
Вэнь Юань попыталась оправдаться, но госпожа Фань внезапно дала ей пощёчину, от которой у неё зазвенело в ушах.
— Ты, простая служанка безо всякого ранга, осмелилась в обычный день носить яркое платье и золотые украшения — это уже грубое нарушение дворцового устава! А теперь ещё и возомнила себя важной особой, нарочно разбив бульон, дарованный императрицей! За столь множество проступков тебя следует наказать шестьюдесятью ударами палок!
Вэнь Юань прекрасно понимала, что нарушила правила гардероба и тем самым сама дала повод для обвинений. Даже если бы она и не хотела разбить чашу, теперь никто бы ей не поверил.
Не обращая внимания на осколки вокруг, она бросилась на колени и, ударяя лбом в пол, горько рыдала:
— Простите, Ваше Величество! Рабыня... рабыня вовсе не хотела этого...
У Нинъюэ слегка нахмурила брови и с сочувствием произнесла:
— Я знаю, ты ещё молода и просто не подумала. Раз так, я смягчу наказание... пусть будет тридцать ударов вместо шестидесяти.
Обычно палочные наказания применялись лишь к тем, кто совершил тягчайшие преступления. Палки, толщиной с руку, на конце имели насадку из чёрного железа. Даже здоровый юный евнух после десятка таких ударов терял сознание, его кожа рвалась, кости ломались, и он часто умирал на месте.
У Нинъюэ, казалось, проявила милосердие, снизив наказание наполовину. Но между шестьюдесятью и тридцатью ударами разница была лишь в том, превратится ли тело в кучу размозжённой плоти или просто в кусок мяса.
Лицо Вэнь Юань побелело как мел. Её уже собирались увести служители для исполнения приговора.
— Постойте!
Все разом обернулись к юному императору, который остановил их.
Автор говорит:
Дракон-повелитель: «О~ Маленький император собирается показать когти. Забавно!»
Вэй Уянь вовсе не ожидала, что дело дойдёт до такого.
Изначально она лишь хотела отобрать среди служанок, присланных из Управления слуг, тех, кто питал высокие амбиции.
Весь двор знал, что этот император-марионетка — всё равно что бледный месяц перед рассветом: скоро его заменит восходящее солнце.
Поэтому амбициозные служанки, завидев настоящее «солнце» — регента, непременно ринутся к нему, словно птицы к свету.
Тогда она могла бы незаметно вернуть этих красавиц регенту и вернуть своему дворцу Фу Нин прежнюю тишину.
К сожалению, она слишком наивно рассуждала. За все годы во дворце она видела лишь тех, кому удалось взлететь высоко, но не замечала бесчисленных воробьёв, погибших у подножия дерева, чьи тела давно заполнили глубокие пропасти.
Эта история началась из-за неё. Даже если Вэнь Юань и стремилась использовать положение ради выгоды, она не заслуживала смерти.
Вэй Уянь заметила, что регент сохраняет полное безразличие и не проявляет ни капли сочувствия к красавице-служанке, совершенно не собираясь вмешиваться в наказание, назначенное императрицей.
Про себя она ворчала, что только что съеденные им регентом печенья из пуэрии, видимо, попали в собачье брюхо, и подняла руку, останавливая служителей, которые уже тащили Вэнь Юань.
Тао Линъюань медленно прищурил миндалевидные глаза и с интересом стал рассматривать юного императора, внезапно обретшего благородную решимость.
— Эта служанка, хоть и нарушила устав, всё же преданно ухаживала за мной во время простуды. Я ещё не успел её наградить. Раз сегодня случилось такое недоразумение, пусть её заслуги покроют проступок.
Вэнь Юань удивлённо подняла голову и посмотрела на Вэй Уянь, которая явно говорила неправду.
Когда её выбрали из Управления слуг, она даже внутренне пожалела о своей участи. Все знали, что нынешний император — всего лишь марионетка. Служить в его дворце было почти так же бесполезно, как быть в забытом покою холодного дворца.
Поэтому она никогда по-настоящему не старалась угождать императору и даже часто засыпала во время ночной вахты.
Что до её знаменитого печенья из пуэрии — она упомянула о нём лишь вчера вечером, когда маленький император, узнав от евнуха Чжаня, что регент хочет его видеть, обошёл всех служанок, спрашивая об их умениях.
И вот теперь, когда она оказалась в беде, Его Величество, несмотря на её прежнюю халатность, решил заступиться за неё.
При этой мысли фигура императора в розовом кресле с высокой спинкой вдруг показалась Вэнь Юань гораздо выше и величественнее.
У Нинъюэ тоже не ожидала, что император вмешается. Похоже, эта служанка умеет околдовывать мужчин — всего за несколько дней сумела вскружить голову юному императору до такой степени, что тот готов был защищать её перед всем двором.
Такую кокетливую соблазнительницу ни в коем случае нельзя оставлять рядом с регентом.
Она снова подмигнула госпоже Фань, давая понять, что нужно избавиться от этой проблемы.
— Ваше Величество милосердны, но если так легко простить эту служанку, устав потеряет силу. В будущем слуги станут ещё более дерзкими и перестанут уважать своих господ.
Вэй Уянь, видя, что госпожа Фань не унимается, нахмурилась и заговорила холоднее:
— О, по-моему, именно вы сейчас проявляете дерзость и не уважаете своего государя.
Госпожа Фань слегка опешила. Как придворная дама четвёртого ранга, отвечающая за быт принцев и принцесс, она хорошо помнила девятого принца — того самого тихого и покладистого мальчика без поддержки материнского рода, который всегда улыбался даже в ответ на грубости слуг.
Поэтому она не воспринимала нового императора всерьёз. Даже услышав холодный тон, она продолжала стоять с суровым лицом и громко заявила:
— Ваше Величество, правда порой бывает горькой. Прошу вас, не позволяйте одной задиристой служанке испортить вашу репутацию.
Вэй Уянь бросила взгляд на группу дрожащих служанок за ширмой с пейзажем и тяжело вздохнула про себя.
Она не хотела конфликта с императрицей, но если сегодня не проявит твёрдость, эти десяток служанок погибнут прямо здесь, во дворце Фу Нин. А потом, даже если она будет спать каждую ночь, туго перевязав грудь, рано или поздно правда всё равно всплывёт.
Все увидели, что уголки губ императора по-прежнему изогнуты в улыбке, но в глазах нет и тени тепла. Юноша выпрямил спину, и вышитый на его одежде дракон, извергающий облака и туман, словно ожил и холодно воззрился на собравшихся.
Вэй Уянь неторопливо отпила глоток чая и спокойно произнесла:
— Я только что оправилась от простуды и не хочу проливать кровь. А вы, госпожа Фань, настаиваете на том, чтобы избить до смерти мою служанку. Неужели вам кажется, что я выздоровела слишком быстро и вы хотите снова меня разозлить?
— Подданный не смеет...
— Да какая же ты подданная! Ты — дерзкая нахалка!
Вэй Уянь повысила голос и с силой поставила чашку на блюдце из зелёного грейпфрута. Раздался резкий «хруст».
В зале воцарилась гробовая тишина.
Все начали тревожно перешёптываться про себя: «Неужели маленький император сегодня съел сердце медведя и печень леопарда, раз решился так защищать красивую служанку? Может, его совсем одурманили в заточении у регента?»
— У Вашего Величества весьма внушительная императорская мощь.
Регент, до этого спокойно наблюдавший за происходящим, наконец нарушил молчание, и его слова мгновенно вернули Вэй Уянь на землю.
Госпожа Фань про себя усмехнулась, ожидая, что регент строго накажет заносчивого императора.
Но Тао Линъюань лишь холодно окинул взглядом присутствующих служителей и приказал:
— Император проявил такую мощь, а вы все словно мертвецы? Быстро схватите эту дерзкую служанку, которая разгневала Его Величество!
Служители переглянулись, но, убедившись, что регент говорит всерьёз, отпустили Вэнь Юань и схватили госпожу Фань.
— Регент! Рабыня вовсе не хотела оскорбить императора...
Лишь когда служители крепко зажали ей плечевые суставы, госпожа Фань наконец осознала серьёзность положения и стала умолять о пощаде.
— Избить до смерти.
Мужчина чуть приоткрыл тонкие губы, его взгляд оставался безразличным. Всего два слова — и госпожа Фань была отправлена прямиком в ад.
Она повернулась к императрице, чтобы закричать, но ей в рот впихнули кляп из грубой ткани, и её, издавая приглушённые стоны, потащили прочь.
Служители действовали быстро. Вскоре из-за дверей донеслись звуки экзекуции. Даже сквозь кляп визг госпожи Фань был таким пронзительным, что все в зале побледнели от ужаса.
Лицо У Нинъюэ потемнело. Каждый удар палки по телу госпожи Фань словно хлестал её саму по щекам.
Регент приказал избить до смерти её доверенную придворную даму четвёртого ранга ради какой-то кокетливой служанки.
У Нинъюэ, конечно, не верила, что причиной стал простой проступок госпожи Фань против императора. Очевидно, регент хотел защитить эту соблазнительницу и использовал императора как предлог для наказания.
Вскоре крики за дверью стихли, оставшись лишь глухие удары палок по размозжённой плоти — звук этот был куда страшнее прежних воплей.
Немного погодя служитель вошёл доложить, что госпожа Фань уже мертва. Только тогда Тао Линъюань приподнял веки и взглянул на оцепеневшего императора:
— Ваше Величество всё ещё сердитесь?
Вэй Уянь встретилась взглядом с его чёрными, как чернила, глазами и невольно вздрогнула:
— Я... больше не сержусь.
Тао Линъюань кивнул и холодно оглядел собравшихся:
— В следующий раз, когда вы посмеете игнорировать слова императора, ваши уши будут отрезаны и брошены в ров кормить рыб.
Его голос был тих, но куда действеннее, чем недавние крики Вэй Уянь и брошенная чашка. Все придворные немедленно упали на колени, склонили головы и хором произнесли:
— Рабыня/рабыня запомнили накрепко!
У Нинъюэ тоже поклонилась вместе со всеми, на лице её появилось раскаяние:
— Всё из-за моей халатности в управлении слугами. Я и не думала, что госпожа Шэнь, полагаясь на свой стаж, осмелится так грубо оскорбить Его Величество. Прошу, не гневайтесь, Ваше Величество, вы только что оправились от болезни — не стоит злиться из-за такой дерзкой служанки.
Прекрасная женщина говорила мягко, её глаза были полны слёз, и вся её поза выражала тревогу. Любой мужчина, кроме такого холодного, как регент, наверняка растаял бы перед таким зрелищем.
Хотя Вэй Уянь и не была мужчиной, в ней всё же жило сочувствие к прекрасному. Она уже собиралась поднять императрицу, но вдруг регент спокойно произнёс:
— У меня есть важные дела для обсуждения с императором. Все могут удалиться.
Вэй Уянь ничего не оставалось, кроме как снова опуститься на своё место и проводить взглядом уходящую императрицу с огорчённым лицом.
Тао Линъюань заметил, как император с тоской смотрит вслед уходящим, особенно за последней — той самой очаровательной служанкой, из-за которой он сегодня разгневался.
— Двор императора слишком пуст. Если Его Величество действительно нравится эта служанка, почему бы не назначить её наложницей?
Вэй Уянь как раз пила чай, чтобы успокоить нервы, и, услышав это «доброе» предложение регента, поперхнулась и закашлялась.
Увидев, как хрупкое тело императора сотрясается, будто маленькое деревце под бурей, Тао Линъюань усмехнулся и лёгким движением похлопал его по спине:
— Ваше Величество не нужно так радоваться.
«Радоваться?! Да чтоб тебя!» — мысленно выругалась Вэй Уянь. Вместо того чтобы избавиться от горячей картошки, которую она так старалась передать, регент теперь хочет засунуть её прямо в её постель!
http://bllate.org/book/9188/836066
Готово:
