Вэй Уянь откинула тяжёлую занавеску и оглянулась на свиту прекрасных придворных девушек, следовавших за ней, а также на насмешливые взгляды чиновников вокруг. Удовлетворённо приподняв уголок губ, она вошла внутрь.
С тех пор как в прошлый раз она рассердила регента, прошло уже несколько дней, и она так и не увидела того самого аппетитного лица дракона-повелителя.
Даже на последних утренних аудиенциях регент, ссылаясь на недомогание императора, не распорядился отправить из Министерства конюшен императорскую карету во дворец Фу Нин.
Вэй Уянь была рада такой передышке. К сожалению, новые служанки, присланные во дворец, усердно прислуживали ей день и ночь, и лишь после угасания светильников императрица могла наконец втайне под одеялом ослабить стягивающий пояс, чтобы её «две унции нежной плоти» хоть немного вздохнули свободно.
Что до купаний — здесь проблем не возникало: Вэй Уянь заявила, что не терпит, когда чужие руки касаются её тела, и разрешила прислуживать только Жуйсинь, тем самым надёжно отсекая остальных служанок от доступа в баню.
Однако это не было решением надолго. Бывало, что Вэй Уянь крепко засыпала, а проснувшись утром, обнаруживала за занавеской коленопреклонённую незнакомую служанку. Тогда она в панике нащупывала под одеялом пояс…
К счастью, слава её как марионеточного императора была настолько прочной, что пока ни одна из служанок не осмеливалась мечтать о том, чтобы взобраться на её ложе.
Но все эти девушки были присланы лично регентом по его приказу через Императорское управление служанок. Значит, единственный выход — попросить самого дракона-повелителя своим указом отправить их обратно.
В кабинете Тао Линъюань, склонившись над документами, услышал шорох у двери и поднял глаза. Перед ним, окружённая стайкой щебечущих красавиц, стоял маленький император.
Прошло уже немало дней с тех пор, как он держал юного правителя под домашним арестом, но вместо того чтобы выглядеть измождённым, тот стал ещё более свеж и цветущ. Его личико, будто запечатанное в жемчуге, сияло белизной и гладкостью, а в золотисто-жёлтой императорской мантии напоминало совершенную жемчужину, источающую мягкий свет.
Ещё несколько дней назад евнух Чжань доложил, что император лично отобрал из сотни присланных служанок двадцать самых прекрасных и взял их ко двору.
Сначала Тао Линъюань подумал, что юный правитель достиг возраста, когда начинает интересоваться женщинами, и хочет испытать первую любовную ночь с одной из красавиц. Однако по донесениям шпионов из дворца Фу Нин, хотя днём император весело флиртовал со служанками, ночью он ни разу никого не призвал к себе.
Вспомнив ту самую брачную ночь, когда император пытался заставить его самого исполнить роль жениха, Тао Линъюань нахмурился и начал подозревать, что у юноши есть какая-то скрытая болезнь.
— Ваше величество, чем могу служить? — спросил регент, когда Вэй Уянь сама подошла к нему и приветливо улыбнулась.
Тао Линъюань взглянул на неё: глаза императора сияли, улыбка была беззаботной, будто забывшей весь конфликт, случившийся полмесяца назад.
— Губернатор Сунцзян прислал несколько свежих судаков с реки Сунцзян. Помня, что Вашему величеству нравится рыба, я решил разделить с вами трапезу.
Как говорится: «Вином Шу невозможно напиться допьяна, а рыба с реки Цзян — истинное наслаждение». Мясо судака с реки Сунцзян нежное, сочное, без малейшего запаха тины — поистине король всех речных рыб.
Лишь представить, сколько лунок пришлось пробить губернатору в ледяной корке этой зимой, чтобы поймать несколько откормленных рыб и отправить их гонцами за тысячи ли ради удовольствия регента!
Когда оба сели за стол, Вэй Уянь обратилась к служанкам, разносившим блюда:
— Хотя эта рыба и очень вкусна, в ней много мелких костей. Будьте осторожны и не кладите регенту куски с косточками.
Девушки почтительно склонили головы и начали тщательно выбирать кости из мяса.
Вэй Уянь никогда не покидала дворец, но с детства знала множество историй о том, как простые служанки благодаря одной ночи милости становились наложницами или даже наложницами высшего ранга.
Большинство таких амбициозных девушек происходили из младших ветвей чиновничьих семей.
Девушки из бедных семей, попав во дворец, обычно копили деньги на подарки родным и мечтали выйти замуж за равного после увольнения. А вот дочери чиновников, особенно младшие жёны или наложницы, жившие в достатке, видя роскошь императриц, завидовали и понимали: лучше уж бороться за место при дворе, чем позволить родителям выдать их замуж за первого встречного.
Такие девушки тратили все свои месячные на украшения и наряды, чтобы выделиться среди других и привлечь внимание важных особ.
Поэтому Вэй Уянь при отборе обращала внимание не только на красоту, но и на происхождение. Она выбрала именно тех двадцать, кто жаждал карьеры при дворе.
И теперь эти честолюбивые служанки, завидев красивого и могущественного регента, совершенно забыли о беспомощном марионеточном императоре.
Одна из них, по имени Вэнь Юань, первой взяла блюдце с вырезанной рыбой и, покачивая бёдрами, подошла к Тао Линъюаню.
— Ваше сиятельство, позвольте подать вам рыбу.
Её голос звенел, словно пение жаворонка, и любой мужчина растаял бы от такого зова.
Но регент остался холоден, как камень. Он даже не взглянул на неё, а взял кусок рыбы с блюдца и положил перед императором.
— Ваше величество, попробуйте.
Вэй Уянь не могла отказаться. Под грустным взглядом Вэнь Юань она съела этот «похищенный» кусок.
— Мм... Рыба сочная и невероятно вкусная! Действительно достойна звания лучшей речной рыбы! Ваше сиятельство, отведайте и вы.
Едва она договорила, как другая служанка незаметно оттеснила Вэнь Юань и подала регенту кусок филе без костей.
За весь обед никто не прислуживал императору — она сидела в одиночестве, тогда как вокруг регента порхали, словно бабочки, десятки служанок!
Под конец трапезы Вэнь Юань принесла коробочку с печеньем и томным голосом сказала:
— Ваше сиятельство, это моё собственноручно приготовленное печенье из пуэрии. Оно отлично помогает пищеварению после еды. Император в последнее время особенно его любит.
На чёрном блюде в форме листа лотоса лежали тонкие, белоснежные лепёшки — выглядели аппетитно и изысканно.
Вэй Уянь подхватила:
— Эта новая служанка из Императорского управления очень талантлива. Её угощения восхитительны на вкус и ароматны. Ваше сиятельство, обязательно попробуйте!
С этими словами она взяла одну лепёшку и начала аккуратно её есть.
Тао Линъюань обычно не любил сладкое, но, глядя, как император с наслаждением жуёт, а щёчки его надуваются, словно дрожащий творожный десерт, он невольно почувствовал аппетит.
Отведя взгляд от пухлых щёчек юноши, регент взял лепёшку и откусил.
— Неплохо, — произнёс он рассеянно.
Услышав похвалу, Вэнь Юань не смогла скрыть радости и тут же налила ему чашку чая.
— Ваше сиятельство, этот чай «Облака и туманы горы Лушань» особенно хорош в паре с кисло-сладким печеньем.
Вэй Уянь пригубила чай и незаметно наблюдала за реакцией регента.
Во дворце существовали строгие правила одежды для служанок: обычно они носили короткие рубашки и длинные юбки. Зимой поверх надевали зелёные стёганые кофты. Но Вэнь Юань сегодня специально выбрала платье цвета молодой листвы с вышивкой и распашной кофтой с узорами, чтобы выделиться.
Когда она наклонилась, подавая чай, декольте её платья опасно раскрылось, и Вэй Уянь широко раскрыла глаза от изумления.
Заметив пристальный взгляд императора, Тао Линъюань едва заметно усмехнулся.
«Так вот ты какой — маленький похотливый бес, которому не хватает сил!»
В этот самый момент у дверей раздался пронзительный голос евнуха Чжаня:
— Её величество императрица прибыла!
Автор оставил комментарий:
Кхм-кхм, приготовьтесь к лёгкому драматическому эпизоду.
Оказалось, У Нинъюэ узнала от служанок, что император, находившийся под арестом у регента больше двух недель, наконец вышел на свободу и утром отправился в Зал Чуныгун.
Радость охватила её. Она тут же велела кухне приготовить изысканные угощения, попросила служанку натереть волосы благовонной мазью «Цзюйхуэй», подкрасила брови и губы и облачилась в роскошное платье императрицы, украсив причёску драгоценными камнями и нефритом.
Увидев в зеркале своё сияющее отражение, она довольна улыбнулась.
Во время заточения императора У Нинъюэ уже пыталась навестить регента под предлогом доставки обеда, но евнух Чжань у дверей Зала Чуныгун вежливо, но твёрдо отказал ей:
— Регент передал через меня, что высоко ценит заботу вашей милости. Однако в зале постоянно бывают министры и советники. Если вы действительно желаете помочь императору, лучше отправляйтесь во дворец Фу Нин. Его величество болен и не может выходить, но если получит от вас лично приготовленный бульон, выздоровеет гораздо скорее.
У Нинъюэ вернулась в Икуньгун с пустыми руками и в ярости опрокинула коробку с едой.
«Подавать еду этому обречённому марионеточному императору? Да он и не стоит этого!»
Её старая нянька Юнь, сопровождавшая её ещё с детства и вошедшая вместе с ней во дворец, мягко увещевала:
— Ваше величество формально всё ещё супруга императора. Если вы будете тайно встречаться с регентом, пока император болен, об этом могут доложить цзяньгуаням, и в зале поднимется скандал. По-моему, регент поступил так ради вашей же безопасности!
После этих слов У Нинъюэ немного успокоилась и стала убеждать себя, что регент просто действует из расчёта. Как только этот марионеточный император умрёт, она сможет официально быть с ним вместе.
Но вместо того чтобы умереть, император не только выздоровел, но и был приглашён регентом на совещание!
Не понимая причин, У Нинъюэ решила, что теперь у неё есть повод навестить мужа в Зале Чуныгун.
Однако, войдя в зал и увидев окружённого стайкой красавиц регента, а также служанку, которая почти прильнула к нему, У Нинъюэ почувствовала, как её улыбка застыла на лице.
Вэй Уянь заметила, как императрица с тоской смотрит на регента.
А тот, как всегда, оставался холоден и невозмутим — ни пышная грудь Вэнь Юань, ни томные взгляды других девушек не вызывали у него никакой реакции.
Он сидел прямо, взял ещё одну лепёшку и поднёс её к губам императора.
— Раз вашему величеству так нравится, съешьте ещё.
Вэй Уянь машинально открыла рот и укусила лепёшку, между тем замечая, как руки Вэнь Юань, всё ещё державшей чашку чая, начали дрожать от усталости.
Видя, что регент даже не смотрит на неё, Вэнь Юань решилась сделать шаг вперёд и сама поднесла чашку к его губам.
Но стоило ей встретиться взглядом с его ледяными глазами, как она задрожала от страха и пожалела о своей дерзости.
«Не так-то просто стать золотой фениксой!»
Именно в этот момент появилась императрица. Увидев её ненавидящий взгляд, полный ярости, Вэнь Юань окончательно растерялась, и чай в чашке начал расплёскиваться.
Когда она уже готова была сдаться, перед ней появилась изящная рука и спокойно взяла чашку.
Вэнь Юань растерянно смотрела, как император, склонив голову, сделал глоток чая. Подняв глаза, он улыбнулся регенту и спокойно сказал:
— От этого печенья стало немного сухо во рту. Позвольте мне выпить чай, который приготовила для вашего сиятельства служанка.
Поставив чашку, Вэй Уянь повернулась к У Нинъюэ, стоявшей в тени резных ширм, и с притворным удивлением воскликнула:
— О, императрица! Вы как раз вовремя!
У Нинъюэ снова улыбнулась и сделала реверанс:
— Узнав, что ваше величество заняты делами в кабинете, я обеспокоилась: ведь вы только что оправились от простуды. Поэтому велела кухне приготовить питательный женьшеневый бульон.
«Больной» две недели император, которого она ни разу не навестила, вдруг получил её внимание именно в тот момент, когда он общается с регентом.
Ясно, что её цель — вовсе не забота о здоровье мужа!
Видимо, пока она находилась под арестом, эти двое успели возобновить старые отношения.
Вэй Уянь ни за что не стала бы пить этот бульон, пропитанный их тайной страстью. Ведь регент, человек мстительный до крайности, вполне мог ускорить её «естественную кончину».
http://bllate.org/book/9188/836065
Готово:
