Однако позже семейство У отказалось от сватовства, присланного из княжеского дома Чжэньбэй, и заключило помолвку с наследным принцем.
Тао Линъюань не обижался на вероломство рода У. Он лишь слегка наказал императрицу за её прежнее превышение полномочий — чтобы та ясно поняла: раз вышла замуж за юного императора, стала женщиной рода Вэй.
Пусть даже несравненная красавица вызывает сочувствие — перед вечной Поднебесной она всё равно легка, как пушинка.
Услышав, что императрица уже приготовила ужин, юный император вдруг оживился: глаза его засияли. Тао Линъюань едва заметно кивнул.
Спустя мгновение двое евнухов вошли в кабинет, неся два резных ланч-бокса из слоновой кости — большой и маленький.
Большой, разумеется, предназначался регенту, а меньший, под напряжённым взглядом Вэй Уянь, наконец поставили прямо перед ней.
Ещё не успев открыть крышку, Вэй Уянь почувствовала, как до неё донёсся аромат: евнух Чжань как раз раскладывал блюда для регента.
Императрица проявила заботу и тщательно подобрала для регента изысканные яства — мясные и овощные, дары моря и гор; всё было здесь. Каждое блюдо, поданное на нефритовых блюдах, источало соблазнительный аромат и радовало глаз.
Вэй Уянь с нетерпением сняла крышку, но выражение её лица слегка изменилось.
Видимо, её заботливая и внимательная императрица помнила, что она только недавно вышла из траура и не должна есть много мяса.
В ланч-боксе царила зелень; тонкие ломтики мяса, которые она подняла нефритовыми палочками к свету свечи, оказались настолько прозрачными, что сквозь них просвечивал огонёк.
Невольно восхищённая, Вэй Уянь мысленно воскликнула: «Какое мастерство!»
Вздохнув, она уже собралась молча приступить к своему скромному ужину, когда над головой раздался спокойный мужской голос:
— Ваше Величество, не желаете ли разделить трапезу с вашим слугой?
Вэй Уянь удивлённо подняла глаза на холоднокровного регента и некоторое время не могла опомниться.
Увидев растерянность юной императрицы, Тао Линъюань повторил:
— Ваше Величество, не желаете ли разделить трапезу с вашим слугой?
Очнувшись, Вэй Уянь неловко улыбнулась:
— Ужин, приготовленный для меня императрицей, прекрасен… Не стану отвлекать вас, достопочтенный министр.
Тао Линъюань, восседая на возвышении, прекрасно видел зелёные блюда в ланч-боксе императрицы.
— Иди сюда.
Ах… Без посторонних глаз величественный дракон наконец сбросил маску учтивости и показал свою истинную, мятежную сущность.
Услышав внезапно похолодевший тон регента, Вэй Уянь благоразумно отложила палочки, приподняла край одежды и быстро подошла.
— Раз вы так любезны приглашать, — сказала она, — я, пожалуй, не откажусь.
Вэй Уянь села рядом с регентом, опустив голову, и начала осторожно есть, выбирая блюда поближе к себе.
Перед ней стояли изысканные яства, но она постоянно чувствовала на себе пристальный, изучающий взгляд, исходящий сверху, и потому даже самые роскошные деликатесы казались безвкусными.
Между ними царило молчание, нарушаемое лишь лёгким постукиванием нефритовых палочек о фарфоровые края тарелок.
В государстве Вэй ценили литературу больше, чем воинское искусство. На пирах военачальники обычно ели шумно и грубо, чем вызывали насмешки со стороны чиновников-литераторов.
Тао Линъюань был редким исключением. Вэй Уянь не раз слышала, как придворные дамы втайне обсуждали, насколько изящны и благородны движения регента, как он выделяется среди сотен чиновников своей неповторимой грацией.
Сегодня ей посчастливилось разделить трапезу с этим будто сошедшим с небес божественным существом. Даже не поднимая глаз, Вэй Уянь ощущала в каждом жесте регента ту самую неземную элегантность.
Жаль только, что этот небесный гость, вероятно, только что сошёл с Лунного дворца и излучал такой холод, что Вэй Уянь поскорее доела и отложила палочки, заявив, что сыта.
Брови Тао Линъюаня чуть приподнялись. Ему невольно вспомнился тонкий, словно ива, стан юной императрицы, который он видел сегодня у императорской кареты.
Он взял палочками кусок тушёного оленьего сухожилия и положил в тарелку императрицы.
— Съешь.
Вэй Уянь уставилась на блестящий от жира кусок и внутренне вздохнула: «Вот и началась месть великого дракона».
Кто же виноват, что она осмелилась занять карету регента и испортить торжественность церемонии его официального назначения?
Медленно пережёвывая жёсткое сухожилие, Вэй Уянь с тоской вспомнила свои зелёные овощи.
Едва она справилась с этим «канатом», как в её тарелку упал ещё и жирный свиной окорок.
«Ох… Великий дракон просто злодей! Хочет задушить меня едой!»
Сдерживая тошноту, Вэй Уянь медленно съела половину свиной ножки, как вдруг заметила, что регент снова берёт палочки и направляет их к блюду с жареным медвежьим лапом.
Она поспешно протянула руку и положила ладонь на мускулистое предплечье регента.
— Достопочтенный министр… Я больше не могу…
Всего два кусочка мяса, а императрица уже жалуется, что сыта. Неудивительно, что её телосложение тоньше женского.
Брови Тао Линъюаня снова слегка приподнялись. Его взгляд задержался на алых губах юной императрицы.
Губы были сочные, с чётко очерченной линией, уголки слегка приподняты, а большие глаза трепетали, как крылья бабочки. Весь облик был поистине соблазнителен…
Затем его внимание привлекла тонкая рука, лежащая на его руке. Рукав императрицы сполз, обнажив участок белоснежного запястья, которое в свете свечей сияло ослепительно.
Когда императрица сама приблизилась, от неё повеяло лёгким, сладковатым ароматом, особенно отчётливым во влажном последождевом воздухе…
Вэй Уянь, увидев мрачное лицо регента и решив, что тот раздражён прерванной местью, собралась с духом и сама потянулась за медвежьим лапом.
Но её запястье мгновенно сжали сильные пальцы. Ошеломлённая, Вэй Уянь растерянно уставилась на мужчину, оказавшегося совсем рядом.
Глаза регента сузились, и их глубокая, бездонная чёрнота заставила императрицу почувствовать себя виноватой. Она поспешно опустила ресницы.
— Достопочтенный министр… Вы что…?
Не успела она договорить, как регент взял со стола шёлковый платок и неторопливо начал вытирать уголок её рта.
— На лице Вашего Величества пятно. Это портит императорский облик.
Горячие пальцы мужчины сквозь тонкий платок случайно коснулись щеки Вэй Уянь, обжигая кожу.
— …Благодарю вас, достопочтенный министр. Я сама справлюсь.
Ощутив, как запястье в его ладони беспокойно дернулось, Тао Линъюань ослабил хватку.
Императрица покраснела до корней волос, выхватила платок и неловко провела им по губам.
— Мои разведчики сообщили, — произнёс Тао Линъюань, — что мятежник Вэй Сюнь в Цзинчжоу набирает наёмных убийц и объявил награду в десять тысяч лянов золота за голову Вашего Величества. Поэтому все ваши приёмы пищи отныне будут проходить вместе со мной.
Вэй Уянь почувствовала, будто её ударило молнией.
«Седьмой брат, о Седьмой брат! Если вы с великим драконом сражаетесь за власть, зачем втягивать в это меня, маленького червячка?»
Вспомнив, как часто Седьмой брат ставил палки в колёса наследному принцу при дворе, Вэй Уянь ничуть не удивилась, что Вэй Сюнь способен пойти на убийство родного брата.
Тао Линъюань, пользуясь своим положением регента, фактически контролировал всю власть, что вызывало недовольство у нескольких князей-вассалов. Однако все они опасались его элитной армии «Цилинь» и не осмеливались действовать открыто.
Теперь же Вэй Сюнь стремится провозгласить себя Южным императором в Цзинчжоу, но остальные князья пока молчат, предпочитая наблюдать со стороны.
Если в такой момент с императрицей в столице что-то случится, Тао Линъюань станет главной мишенью для всех.
Вот почему регент не только простил ей захват кареты, но даже стал лично подавать ей блюда и вытирать губы — он хочет продемонстрировать всем наблюдающим князьям, что обращается с императором Вэй с должным уважением и заботой.
Вэй Уянь не возражала против этой игры в «мудрого государя и верного министра». Но при мысли, что теперь каждый ужин будет сопровождаться этим загадочным, пронизывающим взглядом регента, даже самые изысканные яства покажутся прахом. От одной этой перспективы у неё потемнело в глазах.
— Достопочтенный министр управляет всей Поднебесной. Неужели вам не жаль времени, которое вы тратите на совместные трапезы со мной? Может, лучше назначить несколько евнухов-дегустаторов…
— Ваше Величество не желаете есть со мной?
Вэй Уянь: «…»
— Или, может, моё лицо так уродливо, что портит вам аппетит?
Тао Линъюань оперся подбородком на ладонь и пристально посмотрел на ошеломлённую императрицу.
Глаза юной императрицы широко распахнулись, а губы, только что смоченные чаем, блестели, словно лепестки розы, покрытые росой, и отливали нежным румянцем изнутри.
Регент явно преуменьшал свои достоинства. Вэй Уянь, глядя на это лицо, от которого сходят с ума все знатные девицы столицы, искренне восхитилась:
— Вы шутите, достопочтенный министр. Ваша несравненная красота такова, что я готова съесть ещё пару лишних лянов риса!
Тао Линъюань тихо рассмеялся:
— В таком случае я буду ежедневно находиться рядом с вами, чтобы аппетит Вашего Величества всегда оставался отличным.
Вэй Уянь онемела. В её чёрных, как смоль, глазах отразился улыбающийся регент с прищуренными глазами.
Дождь постепенно прекратился.
Выйдя из Зала Чуныгун, Вэй Уянь отмахнулась от предложения евнуха Чжаня подать императорскую паланкин и, тяжело вздыхая и икая от переедания, побрела обратно во дворец Фу Нин.
Евнух Чжань издалека смотрел, как хрупкая фигура императрицы отбрасывает на тяжёлую багряную стену дворца одинокую тень, которая казалась ещё более хрупкой.
Эта несчастливая девятая дочь императора, даже возведённая на трон советом министров, всё равно оставалась марионеткой в чужих руках.
А тем более, если за ниточки дёргает такой безжалостный и непредсказуемый регент. Евнух Чжань покачал головой и вздохнул: «Злой рок…»
Тем временем Жуйсинь давно ждала во дворце Фу Нин. Увидев, как императрица вернулась вся поникшая, она поспешила проводить её в спальню.
Сняв с Вэй Уянь императорскую мантию, Жуйсинь обнаружила, что её нижнее бельё полностью промокло.
Она подняла глаза на окно и удивилась:
— Почему ваше бельё мокрое? Неужели вы попали под дождь?
Вэй Уянь переоделась в сухую ночную рубашку и, взглянув на мокрую одежду в руках служанки, горько усмехнулась:
— Под дождь не попала. Просто… от ужина с регентом весь вспотела…
Жуйсинь нахмурилась:
— Неужели печи в Зале Чуныгун натоплены так сильно? Пойду заварю вам чай «Фаньцзин Сюэфэн», чтобы остудить жар.
Обед с великим драконом и правда похож на пытку на раскалённой решётке. Особенно когда мужчина вдруг приближается, его холодное, бесстрастное лицо медленно надвигается, брови строгие, а ладони горячие…
Щёки Вэй Уянь вспыхнули. Она встряхнула головой, прогоняя эти мысли, и велела Жуйсинь подготовить воду в бане — нужно смыть пот.
После омовения Вэй Уянь легла на широкое императорское ложе и начала размышлять.
Седьмой брат решила устранить её, чтобы помешать князьям-вассалам примкнуть к регенту. Значит, пока можно не бояться, что сам регент покусится на её жизнь. Напротив — Тао Линъюань будет тайно охранять её и усиливать надзор.
По дороге домой она уже заметила, что у ворот дворца Фу Нин прибавилось стражников из императорской гвардии.
Но теперь её план тайно сбежать из дворца становился всё более иллюзорным.
Ворочаясь и размышляя, Вэй Уянь долго не могла уснуть и лишь глубокой ночью провалилась в тревожный сон.
— Ваше Величество… Проснитесь скорее…
Услышав обеспокоенный голос Жуйсинь, Вэй Уянь пробормотала, не открывая глаз:
— Добрая Жуйсинь, дай мне ещё немного поспать…
Жуйсинь оглянулась на толпу придворных за золотистой бамбуковой занавеской и, стиснув зубы, снова потрясла императрицу за плечо.
— Ваше Величество… Карета уже ждёт у ворот, чтобы отвезти вас на утреннюю аудиенцию в Золотой чертог.
Вэй Уянь мгновенно проснулась. Теперь она вспомнила: вчера вечером, во время ужина с регентом, тот действительно упомянул, что сегодня нужно быть готовой к аудиенции.
Тао Линъюань, действуя жёстко и решительно, после стабилизации ситуации заменил большую часть чиновников при дворе. Однако он оставил нескольких представителей знатных родов, среди которых нашлись упрямые сторонники императорской власти. Эти люди объединились с цензорами и рискнули жизнью, требуя, чтобы новая императрица и регент вместе вели заседания.
Хотя Тао Линъюаню было всё равно, если бы ещё несколько цензоров разбили головы о золотые колонны Золотого чертога, сейчас, когда Седьмой принц в Цзяннани выступает под лозунгом «милосердного правителя», он не мог устраивать кровавую баню и пугать чиновников. Поэтому он и приказал Министерству конюшен подготовить императорскую карету, чтобы хоть как-то заткнуть рты критикам.
Вэй Уянь в спешке позволила Жуйсинь помочь себе умыться, уложить волосы, надеть одежду и корону.
За это время евнух Сюй, дежуривший у тёплых покоев, обеспокоенно спросил, не нужно ли позвать ещё несколько придворных, чтобы помочь императрице привести себя в порядок.
Из-за золотистой занавески донёсся приглушённый кашель юной императрицы:
— Кхе-кхе… Не надо… Я не люблю, когда ко мне приближаются незнакомцы.
http://bllate.org/book/9188/836060
Готово:
