Тонкая шея юного императора слегка склонилась, и корона Тунтянь на его голове показалась особенно громоздкой. Солнечный свет, ложась на фарфоровую кожу юноши, мягко переливался нежным сиянием.
Хотя выражение лица молодого правителя было не видно, по лёгкому дрожанию чёрных ресниц всё же можно было уловить оттенок страха…
Тао Линъюань, похоже, вдоволь насмотрелся на испуганную мину нового императора и, наконец, спокойно произнёс:
— Раз Ваше Величество уже приняли решение, лучше скорее вернуться и составить указ.
Вэй Уянь, дрожа всем телом, кивнула и заверила регента, что едва вернётся во дворец Фу Нин, как немедленно пришлёт ему императорскую печать. Она также выразила сочувствие: мол, как жаль, что достопочтенный сановник, только что снявший доспехи после боя, снова вынужден взять на себя бремя регентства.
После этой показной вежливости Вэй Уянь перевела дух и уже собралась уйти, как вдруг услышала за спиной беззаботный вопрос мужчины:
— Ваше Величество хотели что-то сказать мне?
Авторские примечания:
«Алый платок, покрытый пылью времени,
Старые вещи уступают новым».
(Из стихотворения Вэнь Тиньюня «Наньгэцзы»)
Дыхание Вэй Уянь замерло. Она подняла глаза и встретилась взглядом с глубокими очами Тао Линъюаня.
Розовый рассвет окутывал небо мягким светом, играя на чертах лица мужчины, словно высеченных из древнего камня, но не мог проникнуть в бездонную глубину его взгляда.
Вэй Уянь слышала, как несколько старших сестёр втайне обсуждали регента: мол, князь Чжэньбэй — человек благородной осанки и неземной красоты, один из самых прекрасных мужчин в государстве Вэй. Особенно поражал он на осенней охоте, облачённый в боевые доспехи: среди толпы чиновников он выделялся, словно белоснежный журавль среди кур.
Сегодня Вэй Уянь наконец увидела этого знаменитого красавца вблизи и поняла: её болтливые сёстры вовсе не преувеличивали.
Густые брови, звёздные очи, прямой нос и тонкие алые губы — всё в нём было безупречно.
Они стояли так близко, что Вэй Уянь даже различала своё напряжённое личико, отражённое в холодных чёрных зрачках мужчины.
Она сглотнула ком в горле и, заикаясь, пробормотала:
— Я… я слышал, что князь Чжэньбэй и императрица были знакомы в прошлом… Подумал, раз вы давно не виделись, то, как сказано в стихах: «Мы вместе пили на берегах рек Хань и Цзян, каждый раз опьянев до забвенья…» А ведь я ещё не разделил с императрицей чашу хэцзинь… Может, достопочтенный сановник сегодня вечером… останется во дворце Фу Нин и… выпьет эту чашу вместо меня… а потом… потом…
Вэй Уянь покраснела и не смогла продолжить.
В день свадьбы императора и императрицы самодержец страны самолично предлагает своему регенту — явному мятежнику — разделить ложе с царицей! Да ещё и прямо в императорских покоях!
Да она и вправду такой жалкий правитель, о котором даже летописец не захочет писать!
Не успела Вэй Уянь закончить свои мысли, как над головой раздался лёгкий смешок.
— Говорят, когда золотые воины оскорбляли императрицу под стенами города, Ваше Величество пришли в ярость: обрушились на командира гвардии Юйлинь и заявили, что мужчины Вэя скорее умрут, чем сдадутся. Вы призывали защитников крепости сражаться до последнего вздоха…
Вэй Уянь удивлённо подняла глаза.
Значит, регент следит за каждым её шагом. Едва несколько часов назад она произнесла эти слова в Зале Чуныгун, как они уже долетели до его ушей. Видимо, дворец кишит его шпионами.
Похоже, даже без нашествия золотых Вэйское государство обречено.
— Неужели в глазах Вашего Величества я жаднее и опаснее, чем те золотые, что грабят и убивают?
Голос мужчины был ровным, без тени эмоций, но ледяной холод, исходящий от него, пронизывал Вэй Уянь даже сквозь плотную бархатную мантию.
Она невольно отступила на два шага, запнулась о развевающийся подол плаща и растянулась на полу.
На этот раз мужчина не протянул руку помощи. Он лишь холодно взглянул на юного императора, сидевшего на земле, и равнодушно произнёс:
— Ваше Величество, унижаясь и отдавая жену в наложницы, хотите ли вы подражать Гоуцзяну, который терпел позор ради будущей мести? Мечтаете ли вы однажды убить У-вана собственной рукой?
Мужчина стоял над ней, как над поверженным врагом. Его острые, как лезвие, глаза прищурились, а длинные пальцы небрежно скользнули по рукояти меча Лунъюань на поясе.
— Князь Чжэньбэй шутит… — Вэй Уянь, стиснув зубы от боли в ягодице, широко раскрыла глаза и с наигранной искренностью объяснила: — Перед смертью моя матушка страдала от мигрени, поэтому я выучил в Императорской аптеке метод массажа точек на голове. Увидев, как вы сражались с золотыми до самого рассвета, я был глубоко тронут… Но у меня нет ничего, чтобы отблагодарить вас, кроме этого умения. Поэтому я и подумал… может, вы отдохнёте сегодня во дворце Фу Нин, а я сделаю вам массаж, чтобы снять усталость…
Она упомянула свою мать — простолюдинку, получившую титул на смертном одре, — чтобы напомнить регенту: в отличие от Гоуцзяна, у которого были верные советники Фань Ли и Вэнь Чжун, у неё в дворце нет ни единой опоры. Даже если она будет жевать полынную горечь до конца жизни, ей не сдвинуть гору.
Услышав эти льстивые слова, Тао Линъюань медленно убрал руку с меча.
Корона Тунтянь на голове юного императора слегка перекосилась, а императорская мантия висела мешковато. Несмотря на жалкий вид, его глаза блестели в утреннем свете, а на кончике носа играл румянец, делая его ещё милее.
— Если Ваше Величество будет благоразумны, — сказал Тао Линъюань, протягивая руку сидевшему на полу императору, — я гарантирую вам богатство, покой и долголетие.
Вэй Уянь уставилась на протянутую ладонь. Пальцы мужчины были длинными, с чётко очерченными суставами, будто выточены из нефрита.
Но в этой совершенной руке чувствовалась ледяная отстранённость, вызывающая страх и желание бежать…
К сожалению, у неё не было выбора.
Опустив глаза, Вэй Уянь положила свою ладонь в его руку…
* * *
Когда Вэй Уянь вернулась во дворец Фу Нин, императрицы там уже не было.
Отослав всех служанок, она тяжело вздохнула и рухнула на широкую кровать из пурпурного сандала, инкрустированную драгоценными камнями.
— Ваше Величество, чей это плащ…? — спросила Жуйсинь.
Вэй Уянь даже не подняла век. Голос доносился из-под шёлкового одеяния с вышитыми алыми уточками:
— Это мантия князя Чжэньбэя.
Жуйсинь вздохнула, глядя на измождённое лицо императора. Она подошла, аккуратно сняла с него тяжёлый плащ, опустила жёлтые занавеси вокруг ложа и принесла свободную жёлтую ночную рубашку.
— Ваше Величество, переоденьтесь в что-нибудь удобное… Постоянно носить эту штуку вредно для здоровья.
Вэй Уянь открыла глаза и уставилась на золотистые занавеси. Вышитые на них драконы сверкали так ярко, что глаза защипало.
Как только с неё сняли императорскую мантию и распустили туго затянутые под грудью повязки, за полупрозрачной тканью занавесей обрисовалось изящное женское тело.
Жуйсинь помогла Вэй Уянь переодеться, затем взяла из шкатулки баночку жемчужного порошка, набрала немного мягким хвостом горностая и осторожно нанесла на обнажённую спину девушки.
Нежная кожа весь день была стянута ремнями, и на белоснежной спине зияли красные полосы. Чтобы снять воспаление, нужно было присыпать их смесью жемчужного порошка с цветками ноготков и листьями мяты.
— Значит… из-за того, что седьмой принц бежал на юг, Ваше Величество не осмелились раскрыть регенту свою истинную природу… Раньше вы почти не показывались при дворе, и никто не питал подозрений. Но теперь вас посадили на трон, и вы целыми днями мелькаете перед глазами чиновников… Мне очень тревожно за вас…
Жуйсинь не договорила. Она смотрела на нежную кожу и всё более раскрывающуюся красоту своей госпожи и проглотила остаток фразы.
Эх… Всё это случилось из-за матери императора — наложницы Юй. Ради сохранения милости императора она заставила настоящую принцессу Вэй жить в тени больше десяти лет.
Восемнадцать лет назад император Миндэ, путешествуя инкогнито по Цзяннани, встретил мать Вэй Уянь — Юй. Хотя она была из купеческой семьи, её красота и нежный южный говор покорили сердце императора. По возвращении в столицу он взял её в гарем и присвоил титул «наложница Юй».
Но цветок не цветёт сто дней, особенно в огромном гареме. Император Миндэ не был верен одной женщине, и со временем его интерес к наложнице Юй угас.
К счастью, Юй забеременела, когда император уже увлёкся другими. Более того, она родила двойню — сына и дочь.
После родов император на время вновь обратил на неё внимание, но вскоре его сердце захватили новые красавицы.
Через несколько лет в столице вспыхнула эпидемия, которая добралась и до дворца. Трёхлетний девятый принц, сын наложницы Юй, умер от чумы. Опасаясь потерять последнюю опору, Юй в отчаянии объявила, что умерла не её сын, а пятая принцесса Вэй Цинъянь.
Так маленькая принцесса Вэй Цинъянь стала носить имя своего умершего брата и провела в забвении четырнадцать лет.
Вэй Уянь поправила ворот рубашки и горько усмехнулась:
— Теперь мне остаётся лишь влачить жалкое существование под пристальным оком князя Чжэньбэя…
На самом деле, после смерти матери она подкупила нескольких младших евнухов и планировала сбежать из дворца в ночь свадьбы наследного принца, пока все празднуют и никто не заметит пропажи одного нелюбимого принца. Её отец, с которым она почти не встречалась, вряд ли стал бы устраивать поиски.
Но никто не ожидал, что золотые так быстро подойдут к столице, а её трусливый отец сбежит из города вместе со всеми принцами и внуками.
Узнав, что её бросили во дворце, Вэй Уянь даже обрадовалась — она уже собирала пожитки, чтобы скрыться в суматохе, но тут к ней хлынул поток старых министров, которые возвели её на трон.
Вспоминая это, Вэй Уянь тяжело вздохнула.
Теперь ей остаётся лишь молиться, чтобы её седьмой брат на юге проявил себя достойно и вступил в смертельную схватку с этим змеем-регентом, дав ей, ничтожной пескарке, шанс улизнуть в глубокую нору.
* * *
В то время как скромная и унылая церемония восшествия нового императора на престол прошла почти незаметно, церемония назначения регента заставила министерство ритуалов изрядно попотеть.
В центре Зала Ханьюань на помосте горели благовония толщиной с руку, клубы дыма поднимались к потолку.
Министерство ритуалов раздобыло девять белоснежных журавлей и заранее поместило их в пруду Тайе. Во время церемонии, под звуки колоколов и гонгов, журавли издавали мелодичные крики, создавая иллюзию небесного чертога.
На роскошном золочёном троне восседал хрупкий новый император Вэй. Нефритовые бусины короны скрывали его лицо, и никто не мог угадать, какие чувства испытывает юный правитель, наблюдая за этим великолепием.
Вэй Уянь сквозь занавес бусин смотрела, как регент, окутанный дымкой, поднимается по ступеням.
Его фигура была стройной и мощной. На нём был пурпурный узкий халат с вышитым драконом, на голове — корона из пурпурного золота, а пояс украшал белый нефрит с облаками. Широкие плечи и узкая талия подчёркивали его воинственную стать. Приподнятые уголки глаз и пронзительный взгляд излучали такую мощь, что все присутствующие невольно съёжились.
Это давление ощущал и император на троне.
Вэй Уянь торопливо соскочила с трона, взяла из рук евнуха Чжаня указ и императорскую печать и лично вручила их регенту.
Но корона на её голове была слишком велика. Хотя подбородочный ремешок был туго затянут, бусины всё равно били её по лицу, как град, и она невольно зажмурилась от боли.
Придворные ясно видели: в момент передачи печати юный император закрыл глаза, явно страдая.
Ах… Амбиции регента очевидны для всех! Даже если молодой правитель недоволен, судьба государства Вэй уже решена.
Придворные, сохраняя почтительные лица, преклонили колени и поклонились новому правителю и его регенту.
Согласно обычаям Вэя, после восшествия на престол император должен был возглавить церемонию жертвоприношения в Храме Ци Нянь, чтобы молить Небеса о мире и процветании.
Но так как восшествие произошло в спешке, а глава министерства ритуалов славился угодничеством, эту обязанность возложили на плечи регента.
Интересно, не задрожат ли от гнева таблички предков Вэя, увидев в своём храме этого самозванца?
После поклонов император и регент, держась за руки, спустились по ступеням к паланкину, чтобы отправиться в Храм Ци Нянь.
Тао Линъюань чувствовал в своей ладони мягкую, безвольную руку императора и невольно повернул голову к хрупкому юноше рядом.
Тот смотрел не на него, а на беспокойно колыхающиеся бусины короны, словно именно они представляли большую угрозу, чем человек, держащий его жизнь в своих руках.
http://bllate.org/book/9188/836058
Готово:
